『死』の概念は削除されました～忘却の彼方～【SF×恋愛】

第43話 臆病者だと叱ってくれ

　真人と莉奈の間に、長い沈黙が訪れる。

「なんか、さ。真人のお父さんって、物凄く重要なところまで知ってた、の？」

「……みたいだな」

「これ、本当にあたし達が聞いちゃってもいいのかな……」

「いいも悪いも、この世界の真相がこんな身近にあったんだ。聞くしかないだろ？」

　真人は伏し目がちに母親の自画像を見つめて言った。

「それに……。あいつも、もしかしたら、俺が勝手に薄情なやつだって決めつけて毛嫌いしてただけで、今の俺たち以上に、この世界の謎に踊らされてたのかもしれないしな」

「真人……」

　おもむろに扉が開くと、神妙な面持ちで真人の父親が立っていた。

「……聞いたのか」

　ちらり、と莉奈の手元のパソコンが見つめると、隠しファイルを開いているのを確認して、真人の父親、真司が呟いた。

「……あぁ。もう話してくれるよな。この写真のこと、母さんのこと、『KIKYOU』プログラムのことを」

　真剣に見つめる真人に、真司は小さくため息をつくと、煙草に火をつけて椅子へと座った。

　ふぅ、と吐いた息に混じって、白い煙がゆらゆらと漂った。

「わかっている。……桔梗さんの言っていた、この世界に疑問を持つ者。それがお前や、恭哉君だとは……。運命という不確かな存在を、信じてしまいそうになるな」

　煙草をくゆらせて、その指で真人を指さすと、少しだけ嬉しそうに、悲しそうに真司は笑った。

「桔梗さん、って今の女性……。恭哉の母親のことか？　……この世界をおかしくしている法則（プログラム）の名前と同じ、ってのも偶然じゃないのか」

　全ての情報が、恭哉の母親を中心に、繋がっていく。

「あぁ。……だが、お前の質問に答えてやるには、私の過去を話さなければいけないな。長く、救いのない話になってしまうが、冷静に聞け。そして、事実を知った上で覚悟を決めろ」

　真司の言葉に、真人はごくりと唾を飲んだ。

　父親の過去。それが、ハッピーエンドでないことは、わかりきっているのだから。

　真司は、酷く悲しそうな顔をして目を伏せると、自嘲気味に笑った。その表情を見るだけで、真人と莉奈は胸が締め付けられる想いがした。

「そして、事実を知った上で……。俺を、臆病者だと叱ってくれ」

　飄々と人を躱し、真っ直ぐに子供と向き合うことのない薄情な父親。心が無いような冷たい眼差しで、いつも堂々としている父親の見たことのない姿。

　いつになく小さく見える父親の姿を、真人はただ黙って見つめていた。

　それは、真人の父親に対するイメージとは、正反対の姿だった。

　もしかしたら、これが『真司（しんじ）』という人（・）間（・）の本当の姿なのではないか。自分は、父親としてではなく、一人の人間として、この男を見た事がなかったのかもしれないと真人は思った。

「この写真は見なかったのか」

　額から外された自画像と、それに張り付いている写真を手に取って、真司は言った。

「……それ、取ろうとしたら破けそうだったから。流石に破くわけにはいかないだろ」

「……ふっ、構わんさ」

「え……？　おいっ、何やってんだよ！」

　真司は鼻で笑うと、写真が破けるのも構わずにビリビリと写真を剥がした。寧ろ、写真の妻の顔の部分や、張り付いている自画像が破けないように、写真を犠牲にしているようだった。

「写真なんて高価なもんを何やって……。それに、なんか凄く仲良さそうだし、大事な物なんだろ！？」

「大丈夫だ。欲しいところは残っている」

　慌てる真人をよそに、懐かしそうに写真を手のひらで撫でると、真司は優しげな表情で写真を見つめた。

「若い父さん……と、母さんと。恭哉の……母さん？」

　写真の中の三人は、とても仲が良さそうで、幸せそうな表情をしていた。

　そして、破けた部分には、もう一人入りそうなスペースがあって、服装からして恐らく男性が写っていたことがわかる。

　楽しそうだ。

　けれど、真人はその写真のどこかに違和感を覚えた。

(なんで、恭哉の母さんだけ、ずっと同じ顔なんだろう……？)

　真人の父親は明らかに若いというのに、恭哉の母親だけが、恭哉の家にあった写真の姿と寸分違わず同じ姿をしていた。

「やっぱり、父さんは恭哉の母さんと親しかったんだな」

「あぁ。強くて、優しくて、いい仲間だったよ。……桔梗さんはね」

『KIKYOU』

　それはきっと、このおかしな世界の始まりの人。

　これから聞かされるであろう父親達の過去に、向き合う覚悟を決めて、真人と莉奈は話してくれ、と促した。

「……では、臆病者が愛する人を二度も失ってしまった、長くて悲しい昔話をしようか」

　――――プルルルル。

　真司が話し始めようとした、その時。

　スタパットの着信音が、しんと静まり返っていた部屋にけたたましい音で鳴り響いた。

「恭哉？」

　恭哉からの着信に、眉をひそめると、父親に出ろと促されて通話ボタンを押した。

「もしもし。どうした？　集合は夕方のはずだろ？」

「今、大丈夫かい？」

「あぁ、問題ない」

「僕の家を姫花は知らないから、僕らは研究室で待ち合わせをすることにしたんだけど……。さっき、なんだか様子がおかしい教授とすれ違ったんだ」

「……教授と？」

「うん。それだけなら、僕らも気にはしなかったのだけれど……。変なメモを押し付けられて、逃げろ、と言われたんだ。なんだか、嫌な予感がする」

　電話越しに、恭哉の緊迫した空気が伝わってくる。

「僕達は教授に言われた通りに一旦研究室を離れるよ。真人達も一度こちらに向かって来れるかい？　研究室には近寄らないようにして、大学の近くで落ち合おう」

「わかった。すぐに行くから、用心しろ」

「また、何かあったら連絡するね」

　通話を切ると、何から説明しようかと頭を悩ませる真人に、真司が言った。

「急いでいるんだろう。さっさと恭哉くんのところへ行け」

「あ、あぁ……」

「今日は家に帰ってきたら、食事に顔を出せ。私の話はそこで話そう」

「わかった」

　テキパキと指示を出されたことで、落ち着きを取り戻した真人が莉奈の手を引いた。

「莉奈、詳しいことは恭哉達のところに向かいながら話すから。急ぐぞ」

　真人の雰囲気から、何かが起こっていることだけは察すると、莉奈はこくこくと頷いて鞄を持った。

　慌てて出て行こうとする二人の背中に向かって、真司が告げる。

「二人とも、危ない真似は絶対にするな。……夕飯までに、早く帰ってこい」

　仏頂面でいつもと変わらないぶっきらぼうな物言いだったが、今の二人は父親のその言葉から、確かに温度を感じ取っていた。

　バタン、と閉まる扉を暫く見つめながら、ふぅと白い煙を吐き出すと、真司は吸っていた煙草を灰皿へと押し付けて、そっと火を消した。

「……俺は、いつも誰かの背中を見送ってばかりだな」

　真司の独り言が、虚しく部屋に響いた。