【完結】『死』の概念は削除されました

第44話 先を急いでいてね

「恭哉くん、ごめんね。待ち合わせ場所を変えて貰っちゃって……」

　真人へと電話を掛けるより、数時間前。

　僕と姫花は、研究室で待ち合わせをしていた。

　僕の家を知らない姫花に、家の近くの目印を教えて合流することを提案したが、よく分からなかったようで、一番分かりやすく研究室に集合に変更したのだ。

「大丈夫だから、気にしなくていいよ。僕も待ち合わせなんて、久しぶりだったから、説明が下手だったと思うしね」

　そう言って、少しお茶目なポーズでもとって見せたのだけれど、姫花はまだ、待ち合わせ場所がわからずに、待ち合わせの待ち合わせをしたことを気にしているようだった。

(真人、こういう時はどうしたらいいんだ……)

　女の子をいい感じに慰める方法がわからずに、僕はここにはいない親友を思い浮かべてみたけれど、頭の中の真人は笑っているばかりで助けてくれない。

「……そうだ！　姫花は、昔から日記つけてるんだったよね」

「……うん。記憶のことに気づいた時からは、細かい出来事も日記に書いてるよ」

「僕も優人に言われてから、日記をつけるようにはしているんだけれど……。なかなか文章を書くのが苦手みたいでね」

「ふふ。……恭哉くんが苦手だなんて、ちょっと意外かも」

　姫花は僕が頭を悩ませているところを想像でもしたのか、ふふっと小さく笑った。

「そうなんだよね。真人にも、普段喋ってるみたいに書けよって言われるんだけど……。そうすると、長くなりすぎてしまうんだ」

　そう言って、困ったように頭を搔く僕を見ると、姫花はまた、くすりと笑った。

「それで、なんだけど。長くなりすぎず、忘れたくないことを書けるような、日記をつけるコツを僕に教えてくれないかな？」

「うん……！　私でよければ、お手伝いさせて！」

　頼られることがよっぽど嬉しいのか、いつもよりも力強く頷く姫花が、子供みたいでなんだか凄く可愛らしく見えて、思わず僕は笑みがこぼれた。

「お姫様のお手を煩わせてしまうとは……騎士（ナイト）失格ですが。これでさっきの事は貸し借りなしということで、許して頂けますか？　……なんて」

　一瞬、何のことを言われているのかわからなくて、姫花はきょとん、と目を丸くした。

　けれど、すぐに待ち合わせのことを気にしないようにと、僕がおどけてみせたのだと気づいたようだった。

「ふふ……。ありがとう。恭哉くんは優しいね」

　にっこりと、姫花が微笑むだけで、僕の胸はあたたかくなる。

「はて、何のことでしょうか」

「えーっと……。許してさしあげますわ……？」

「ふふっ。それだとお姫様っていうより女王様だね」

「うん。私もそう思ったんだけど……。お姫様って難しいね」

　他愛のない話。

　顔を見合せて、小さく笑い合うような、この距離感が心地よかった。

　僕も姫花も、出会った頃に比べてよく笑うようになったからだろうか。

　それとも、まだよくわからないけれど、恋心というものが僕の心の中で、今か今かと顔を覗かせようとしているからだろうか。

「それじゃあ、張り切って……。宝探しに行きましょうか、お姫様」

「もう……。恭哉くんってば、そのお姫様っていうの、くすぐったいからやめて、ね？」

　姫花も、遠慮なく僕にやめてと言えるようになったなぁ、なんて呑気に考えながら、僕はごめんごめんと謝った。

　そろそろ僕の家に向かおうか、と研究室の鍵を閉めて、廊下を歩いていると、反対側から早歩きでこちらへ向かってくる教授の姿が見えた。

「教授？」

　今日は大学に顔は出さないと言っていたのに。

　不思議に思って、近付いてくる教授の様子を伺っていると、その表情はなんだか切羽詰まっているようで、酷く焦っているように見えた。

「恭哉くん……。なんだか、教授の様子がおかしい気がする……」

「……うん」

　明らかに、遠くにいた時点で僕と姫花に気づいているようなのに、一向にこちらを見ようとしない教授を訝（いぶか）しんで、僕が声を掛けようとすると教授に手で制止されてしまった。

「こちらを見るな」

　教授は短くそう呟くと、僕達の方を一切見ずに、わざとぶつかるふりをして、姫花の持っていた日記帳を地面へと落とした。

「あぁ、すまない。先を急いでいてね」

「い、いえ。こちらこそ、前を見ていなくて……すみません」

　日記帳を拾う教授のわざとらしい芝居に付き合いながら、僕はちらりと教授の表情を盗み見た。

　その表情からはいつもの自信満々な様子はなく、冷や汗が滲んでおり、少し顔色も悪く見えた。

「落としたのはこれだけかな？」

　教授の書いたものだろうか。拾った日記帳に、初めて目にするメモを挟むと、教授はそれを姫花に手渡した。

「……はい。ありがとう、ございます」

「君は、確か……昨日質問をしに来てくれた子だね。私の講義はわかりにくくはなかったかね」

　姫花相手に世間話をする教授の手が震えている。

「いえ、教授の説明は凄くわかりやすいです」

「それならばよかった」

　当たり障りのない会話をして、それじゃあ、とそそくさとその場を後にしようとした教授が、ふらりとよろけて今度は僕にぶつかった。

「だ、大丈夫ですか？」

　心配する僕に、もたれかかるように僕の腕に掴まると、教授は周りに聞こえないように口元を隠して、小声で囁いた。

「……どうやら、私はしくじったようだ。……君達は、今すぐにここを離れなさい」

「……え？」

　その言葉をすぐには飲み込めずに、教授の顔を見つめると、教授は諦めたような表情で微笑んだ。

「すまない。少し外の暑さに参ってしまったようでね。足元がふらつくのだよ」

　何事もなかったように、教授はそう言うと、早足で反対側へと歩いていってしまった。

「……恭哉くん？　どうか、したの……？」

　小さくなっていく教授の背中を見つめながら、僕はさっきの教授の台詞を頭の中で反芻（はんすう）させた。

　教授の表情を思い出すと、なぜだか、胸がどくんと脈打った。