【完結】『死』の概念は削除されました～忘却の彼方～【恋愛×SF】

第49話 教授って誰だ？

「…………姫花？」

　それは、助けて欲しいと心の中で求めていた親友の声だった。聞き慣れた心地の良い莉奈の声に、姫花は涙を堪えるのも忘れて、顔を上げるとぼろぼろと涙を零した。

「ちょっと、こんなとこに隠れるみたいに座り込んで何してるの！　っていうか、大丈夫……？」

　姫花は儚げに見えるが、本当は芯の強い女性だ。簡単に涙を見せないはずの親友の弱りきった姿に、莉奈はおろおろと駆け寄って、安心させるように姫花を抱きしめた。

　状況が把握出来ずにいる莉奈の隣で、真人が声を上げた。

「……っ恭哉！？　おい！　何があったんだ！　こいつは……！」

　横たわる恭哉に気づいて、真人は恭哉の元へと駆け寄った。慌てて恭哉の口元に手をかざし、呼吸をしていることを確認すると、安堵するように胸を撫で下ろす。

「……っは。よかった……とりあえず、無事なのか。……姫花、何があったんだ」

「ちょ、ちょっと真人！　姫花が落ち着くまで待ってってば！」

　はっ、と涙を流して莉奈へと縋り付く姫花に視線を送ると、真人は少しだけバツが悪そうに頭をかいた。

「……悪い。だけど、こんな訳のわからない状況なんだ。もしかしたら、もたもたしてる猶予もない状況かもしれないんだ。この場で説明出来るのは姫花だけなんだ。頼む、何があったのか話してくれ……」

　真人の意見はもっともだった。異常事態であることは明らかに明白で、普段泣かない親友を心配する気持ちは変わらないものの、莉奈はそれ以上真人を咎めることは出来なかった。

「……うん。真人くんの言う通り……。私が話さなくちゃ。今すぐに、逃げないと……！」

　未だ混乱しているのか、姫花は捲し立てるように莉奈の腕を掴んで言った。

「歩きながら話すから、今は逃げることだけ考えて欲しいの。お願い、真人くん。恭哉くんのこと、運んで欲しいの……！」

「……わかった。恭哉は俺に任せろ。莉奈は姫花が歩くのを補助してやれ。とにかく今は、一刻を争うってことだな」

　最優先事項は理解した、というように真人は恭哉を慎重に持ち上げて、テキパキと移動の準備を整えた。

　緊迫した空気に、莉奈も急いで姫花に肩を貸すと、三人は無言で歩き出した。

「とにかく、何かから逃げたいんだろ。隠れるのにいい道がある。莉奈、さっき来た道に戻るぞ」

「わ、わかった！　姫花、こっち！」

　真人と莉奈に先導されて、真人の父親の会社へと繋がる隠し通路へと入る。

「……何も聞いていないのに、信じてくれて……ありがとう」

「何言ってんの、当たり前でしょ。っていうか、あんな状況みたら、信じる以外ないってば」

「そ、そっか。……そうだよね」

　一人きりでは無い安心感から、姫花の顔色に生気が戻る。

「それで、何から逃げてるんだ？」

「……黒服の人達。……だと思う」

「……だと思う？」

「私、さっきまでの記憶がないの」

「…………っ！」

　記憶がない。それは、姫花が身近な人間を失ったということだ。真人は母親を失った直後の莉奈を思い出して、ぞわりと寒気のする背筋を逃げすように身を捩った。

「……ねぇ。真人くん達は、なんともないの？」

「え？　あぁ、俺達は別に変わったことはないと思うぞ。恭哉から連絡が来て、研究室に向かっていたところだしな」

「その、連絡の内容って、覚えてる？」

「……え？」

　姫花に言われると、途端に真人と莉奈の顔色が変わった。

「……なんだ、これ。……思い出せない」

「……あ、あたしも。恭哉と姫花が研究室で待ってるってことしか……」

「いや、おかしいだろ。なんか、なんか言われてるはずだろ。……なんで、合流しようって話になったのか、全くわからない……」

　自身の記憶にも異変があったことに気づいて、二人は焦った表情で姫花を見つめた。

「……やっぱり、二人も忘れちゃってるんだね」

　姫花は困ったように視線を足元へ向けると、躊躇いながらも小さな声で呟いた。

「……教授が、死んでしまうところを見たの」

　姫花の言葉に、真人と莉奈は息を飲んだ。

　それも、そのはずだった。

「…………待てよ。……教授って、誰だ？」

　その場にいる誰もが、そんな人物に心当たりすらなくなっていたのだから。