忘却の勇者さま

第15-2回「砦を狙う影」

　荒れ地に佇（たたず）む、最前線の砦（とりで）。

　ヘクト１１に到着してすぐ、砦の隊長、ジョックから役目を伝えられ───。

今は、小さな待機所の中で、座りながら装備の再確認をしている。

すぐ側ではモーリーさんが座って、使っている剣を研（と）ぎ直しており、その近くにも他の遊撃班の人達が居て、様々な事をしていた。

　ぼんやりと、虚空（こくう）を見つめている者。

　目の前に立っている人と、話しをする者。

　ジッと目を閉じて、休んでいる者。

あまり広くない部屋の中で、さまざまな人が、それぞれの事をして、その時をジッと待っていた。

自分も、彼らやモーリーさんの動きを確認しながら、見よう見真似でもう一度、脛当（すねあ）ての紐（ひも）の緩みを、締（し）め直してみる。

　右は終わり、次は左をやろうかな。

と視線を動かした時、１人の伝令が入り口に現れ、声を荒（あら）げた。

「すいません！敵襲（てきしゅう）です！」

　出撃の合図───。

あまりにも唐突な出来事で、つい背中から飛び上がりそうになる。

遊撃班の出番がやって来てすぐ、何の前触（まえぶ）れも無く、それは突きつけられた。

　こんなにも早く、役目を与えられる事になるとは･･････。

　最前線、しかも激戦地と聞いてはいたので、多少は覚悟していたが･･････。

「どれくらいだ」

「え、ええと･･････４、５体くらいかと」

「遠いのか」

「発見が早かったので、今はＢ２の地点くらい･･････です、おそらく」

　情報を飲み込み処理する間も無く、目の前でどんどん話が進んでいく。

モーリーさんはそんな状況を物ともせず、うんうんと頷（うなず）きを挟（はさ）みながら、声を返していた。

その背中からは、物怖（ものお）じするような気配が、まったく感じ取れ無い。

「２段目なら初動勝負だ。俺が行こう」

　ためらいも無くモーリーさんはそう言って、その場を立った。

脛当てはもう付け終わっており、前を見据（みす）えながら、堂々とした手つきで胴当ても付けている。

迷いの無い、彼の真っ直ぐな瞳（ひとみ）に、思わず生唾（なまつば）を飲んでしまう。

　これが、経験の積み重ねから来る自信、というものなのか･･････。

呆気（あっけ）に取られて彼の立ち姿を見ているうちに、どんどん話が、目の前で進んでいく。

「なら、私も行こう。あと２人───」

「待て、俺も行くよ。あんたが行くって言うんだ、俺も行かなきゃ噛（か）み合わねえ」

　モーリーさんの後に続くように、壁際に座っていた２人が立ち上がり、歩みを進めた。

　彼らの様子からして、日頃から２人は組んで、動いているのだろうか。

間を空けずに続いた動きから、ふと、そんな空気を感じ取る事が出来る。

２人が名乗りを上げて、ほんの僅（わず）かに、場に沈黙（ちんもく）が流れた。

「えっと･･････どうされますか？これで、向かわれますか？」

　沈黙を嫌ったように、焦った様子で口を開く伝令兵。

モーリーさんも、２人も、敢（あ）えて言わない、といった様子で、ジッと周囲に返事を待っている。

周りの人達は、何も言わずに互いを、きょろきょろと見ているだけ。

　敵の偵察に対して、迎撃人数３では、心許（こころもと）ないのは目に見えている。

だが、もう１人───という中で、声を上げる者は、誰も居ない。

誰か行けよ･･････と言うように、周りを見渡すばかりであった。

　それなら、ここはもう･･････。

　俺も、行くしかないよな･･････。

腹を括（くく）って、声を上げる。

「俺も、行きます」

　ひそひそと話していた空間に、再び流れる、沈黙。

その後にグッと、突き刺すような視線が、俺にだけ集中していく。

彼らの目に、ドキリと胸が弾（はじ）けそうになるが───。

俺の申し出に、安堵（あんど）したのか、すぐに視線も外れて、場に流れる空気も、緩んだ。

「えーと･･････。どうしましょうか？」

　さらに迎撃役を募（つの）ろうとする伝令に対して、モーリーさんが口を開く。

「もうこれで充分だ。時間が無い、追加はまた後で決めたらいいさ」

　既に出撃の準備を済ませた彼は、そう言いながら俺と、２人に目を向ける。

「ああ、急ごう。少しでも奴らに、情報はあげたくないからな」

　彼らもこくりと頷いて、モーリーさんの出撃合図に同意した。

「では部隊長に報告してきます。お気をつけて」

「ああ。ほらアール、早くしろ」

　伝令兵が去っていく中、彼はそう返事をしてすぐ、流れるように目線をこちらに向けて、支度（したく）を済ませるように促（うなが）してきていた。

その声で慌てて、自分の姿に目を動かす。

まだ脛当てしか付けておらず、胴当ても中途（ちゅうと）半端（はんぱ）な状態だった。

「す、すいません」

「歩きながらでいい、待っているぞ」

　先に行くぞ、と言うように、前に出て行く２人を追うように、動き出したモーリーさん。

俺も、ゆさゆさと引っ掛かったように腰に付けたベルトを揺らしながら、片手で胴当てを押さえて、その背中を追いかける。

待機所から外に向かってと、体が広間に出た時だった。

スッと、モーリーさんが側に寄ってくれて、宙（ちゅう）ぶらりんになった胴当てに、手を差し伸べてくれる。

「頑張った分、後が楽になる。ここが踏ん張り所（どころ）だぞ」

　そう、声をかけてくれながら、手際よく締めて、紐を縛（しば）ってくれるモーリーさん。

えっ、と声が出そうになった時。

俺の体はもう、いつでも出撃出来る状態に、なっていた。

「さ、行くぞ」

　ポンと、そう言いながら、俺の背中を押してくれる。

そしてそのまま、彼は先を行く２人を追うように、また足を動かした。

「ま、待ってください！」

　３人に置いていかれないように、慌てて俺も、その背中を追いかける。

　何の前触れも無く、突如（とつじょ）立ちはだかった、ヘクト１１での初仕事。

　敵の偵察の、妨害───。

　見慣れていない場所で、これから起こる戦い───。

　気持ちの整理は、まだついていないが───。

　その時は、その場所は、刻々と目の前に、迫ってきている。

　それでも───。

　誰も行かないのなら、俺が行けばいい。

　頑張った分、後が楽になるんだから。

かけられた言葉と、鼓舞（こぶ）を、もう一度頭の中で呟（つぶや）きながら、駆（か）け足でその背中を追いかけた。

角を１つ曲がる度に、少しずつ気持ちが、落ち着いてくる。

砦を出て、３人の側に寄り添えた時には。

不思議な事に、どくどくとした心音も、荒れようとしていた息も、穏やかなものへと、変わっていた。

「Ｂ２はあそこだ、急ごう」

　２人のうちの片方が、少し離れた所に見えている、木々と岩の集まる場所を指差す。

２人は、ためらう事無く、そこを目指して地面を蹴（け）り上げた。

「行くぞ、アール」

「はい！」

　モーリーさんの呼びかけに、掛け声のような返事が、自然と込み上げてきた。

かちゃり、と腰に差した剣に手を当てながら、前に続いていく彼らの背中を追って、前を見据えながら、俺も地面を蹴り上げる。

曇（くも）っていた空は薄く、どこか優しげな雰囲気をまとわせながら、青い部分を覗（のぞ）かせていた。

　-続-