忘却の勇者さま

第0-2回

　土色の見た事も無い化け物達に追われて、川を漂いどれくらい経ったのだろうか。

目が覚めて逃げてきた時には、あれだけきれいだった赤色の空も、どんどん紫が広がって暗くなっている。

暗がりが広くなっていくたびに、吹いてくる風も、水の冷たさも厳しくなってきた。

「はあっ･･････はあっ･･････」

　息を吐くたびに、がちがちと顎（あご）が震える。

水面を必死に掻（か）き分けても、見えている向こうに変化は見られない。

そうこうしているうちに、水の中でばたついている足はもう完全に、川底の感触を掴（つか）めなくなっていた。

　それでも奴らに、土色の化け物達に捕まったら終わりだ。

　もし捕まったら･･････。

川へ逃げる前に見た、土に塗れて汚れた死体の姿を、ふと思い出してしまった。

また背筋にぞくりとした震えが走る。

「あぁ、なんとかしないと･･････！」

　恐怖を掻き消すように声をそう発して、またざばざばと水を掻き分ける。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　空の色はすっかり、黒で満たされてしまった。

考えも無しに向こう岸へ泳ぎ続けて、どれくらい経ったのだろう。

目指していた岸は闇と混ざってしまい、ぼんやりとしか分からない。

それでも、見えない目的の場所を目指して泳いでいると───。

ざばんざばんと水面を掻（か）き分ける音の間に、何か別の音が聴こえてきている事に気づいた。

　どこからともなく、りりり･･････りりりと聴こえてくるこの音。

　奴らの────いや違う、多分違う。

　どこかで聞いた、何か馴染（なじ）みのあるこの音────。

分からないが、不思議と安らぎを感じる音。

この音でふと、追っていた奴らの動きが気になってきた。

走って来た方に目を向けて見ると、それらしき影はどこにも見当たらなくなっている。

先回りして動いていた奴らも無い様子だし、何かが近づいてくる様子も感じられ無い。

　奴らは追うのを諦めたのだろうか。

　諦めてくれたのなら、それはそれでひと安心だ。

顎（あご）の震えも少しずつ収まってくる。

本音を言えば、もっとすんなり向こう岸に辿（たど）り着けると、思っていたのだが･･････。

自分が想定していたよりも川幅は広く、対岸に泳ぎ渡る事は思っていたよりも難しいものになりそうだ。

それでも、ぷかぷかと浮かびながら少しでも進めるように息を整えていると、不意に腰から物体がぶら下がっている事に気がついた。

何だろう、と思い腰から取り外して、目の前に上げてみる。

それは、短剣のような物だった。

　なんでこんな物を、俺は所持しているんだ？

ここまで走ったり泳いだりしていて気づいていなかったが･･････。

浮かびながらふと考えてみると、今の自分の服装はまったく馴染みの無い、着た事も無い物ばかりに思えてきていた。

　見覚えはあるのだが、まったく実感の湧かない･･････。

　なんで俺、こんな格好をしているんだ？

　そうだ、格好よりもなぜ────。

　なぜ、あんな死体のある場所で、俺は目覚めたんだ？

　握っている短剣といい、衣裳（いしょう）といい────。

　俺はいったい、何をしていたんだ？

暗がりの中でも鈍く光る切っ先を見つめながら、じっと考えてみる。

「･･････ダメだ。なんでだ？」

　揺られて、手を見て、短剣を眺めても、納得出来る仮説すら浮かんでこなかった。

相変わらず、涼しげな音は聴こえてきている。

　なら、それはそれでいい。

　今は向こう岸に辿り着く事が先決だ。

そう思い直して、短剣を腰に付いた入れ物に戻す事にした。

が、強烈な痛みが走る。

びしっ！！と肩と首の間を引っ張るような、強い痛み。

「ふぅ゛ぅ！！」

　痛みのあまりに声が出る。

短剣は戻せたが今度は腕が上がらない。

　身動き出来ない────溺（おぼ）れる！！

考える間もなく冷えた水がごぼごぼと流れ込んでくる。

「ぶえぇ！！んえ゛ぇ！！」

　動かせる腕をばたつかせるが、どんどん口の中に水が流れる。

両足で必死に川底を探るが、どこにも爪先（つまさき）がつかない。

もがいても、もがいても冷えた水を足裏で掴（つか）むばかり。

「ああ゛っ、だ、誰かっ！！」

　奴らに捕まるかもしれない、という事も忘れて声を上げる。

聴こえる音は、何も変わらない。

　川の中で、ばちゃつく音。

　荒れた息づかい。

　小さく聴こえる、涼しげな音。

真っ暗な場所で、見える物も聴こえる音も、何も変わらない。

「助、だすげっ･･････！！」

　頭の中までごぼごぼと冷えた水が入ってくる。

　本当にダメだ！！もうダメだ！！

　足が引っ張られる、川の奥底に引っ張られる。

どこが底かも分からない所へ、体が引っ張られていく。

ばしゃばしゃと水を掻いて、まだ息の続くように。

もがいて、もがいて、もがいて･･････。

もがいて、俺に差し伸べてくれるものは。

　何も無かった。

「あ゛っ･･････」

　ごぼぼと流れる冷え切った水。

それを飲み切った時、目の前はもう何も、見えなくなっていた。

何も見えなくなり、何も聴こえなくなっていく。

冷たい、冷たい中で何もかも、分からなくなった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　冷たい、真っ暗なところで、ふと思い出した。

　この、冷たくなっていく感じ────。

　そうだ･･････つい最近、あったんだよな。

　覚えている、でもなんで似ているんだろう。

　ひとりだから、かな･･････？

もうそれからは、何も分からなくなってしまった。

-続-

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　<あとがき>

・ここまで導入になります。読んでくださり、ありがとうございました。