忘却の勇者さま

第0-1回「ひとり」

　──────。

　寒い･･････寒い･･････。

　寒くてたまらない、寒くて、寒くて────。

突き刺さってくる強い寒気に、ハッと目が覚める。

見えるのは地面と、淡い赤色の空。

それと向こう───手の届きそうな向こうに、何かが横たわっている。

　なんだ･･････？

いったい何だ、と目を擦（こす）ってみると、ぼんやりとしたそれが少しずつ、はっきりと見えてきた。

死体。

それは人の死体だった。

　ひっ！！

寒気も忘れるほどの、恐怖。

訳も分からず起き上がって見渡すと、それは───土色の肌をしたそれがこっちを見てきていた。

それらは人の死体に手を掛けて、身につけられていたであろう物を奪い取って、引きずって一つの場所に固めていっている。

離れた向こうに見える、車輪のついた物。

それの上には死体が────積み上げられた死体が見えた。

　あ、ああ･･････！！

体が震える。

がちゃがちゃと、自分が身につけている物から音が聞こえるほどに、震えてくる。

土色のそれも、こっちに気づいた。

後ろを振り向いて何か叫んでいる。

叫んで、指差している。

　やって来る────『死』がやって来る。

自分は背を向けて、走り出していた。

走っていく方向に、土色のそれは見えていない。

荒れた地面に盛り上がった場所がぼこぼこと、ぼこぼこと広がっている。

　とにかく、とにかくここから逃げないと……！

ただそれだけを、逃げる事だけを考えて、荒れた地面を蹴り上げて、走る。

走り続ける。

後ろから聴こえて奴らの声と、音。

たくさん、たくさん追って来ている。

聴こえるそれはどんどん大きくなって、どんどん近づいてくるのが分かる。

　奴らに追いつかれたら────。

　自分も、ああなるんだ。

　思い浮かんだのは、積み重ねられた死体の姿。

「わあああああ！！！」

　無意識のうちに腕を振りながら、声を上げていた。

それでも、奴らの音はどんどん近づいてくる。

振り返ったら、すぐに捕まってしまうほどに、そこまで奴らは迫っている。

盛り上がった部分を一つ走り越えて、二つ走り越えて、とにかく走って走って、走り続けた。

すると目の前に、大きく広がった川が見えてくる。

橋も架かっていない、広く大きな川。

気がつけば荒れた地面にも少しずつ緑が広がって、草木がぽつぽつと見えるようになってきている。

　このまま向こうへ走っていいのか？

と思う間もなく、何かに足が取られてしまった。

　あっ！

もうダメだった。ずるりと前に腕を持っていかれて、手を突く暇もなく、ずでんと体が叩きつけられる。

叩きつけられたと思えば肩を、頭を、足をぶつけながらごろごろと地面に叩きつけられ、落ちていく。

「痛っ！！あ゛ぁっ！！」

　がちゃがちゃとした音の中で、ぶちりと何かが千切れる音と共に、刺さったような痛みが体に走っていく。

やがて滑りは収まり、叩きつけられる衝撃も無くなる。

　でも･･････痛い。

涙が出そうなほどに体の全部が痛くて、痛くてたまらない。

それでも、音がするのでその方向へ顔を向ける。

あの、土色の肌をした奴らが、仲間たちと協力するように、どこかを指差して複数で走っていったり、こっちに向かって滑り降りてくる。

　俺、あんなに滑り落ちたのか･･････。

と思うほどに、視線の先には、緑がまばらにある法面（のりめん）が広がっていた。

　いやそれどころじゃない、奴らも滑り降りて来ているじゃないか。

　逃げないと、逃げないと･･････。

起き上がると肩に、足に痛みが強く広がる。

　とにかく、とにかく逃げないと────。

頑張ってごつごつとした、石の散らかった岸を走る。

走るが、後ろから近づいてくる音は、滑り落ちるまでに聴こえていた時よりも、ずっと早く近づいて来る。

横に目を向けると、自分の走る方向へ奴らが、先回りをするように走っているのが見えた。

　ダメだ、こっちは捕まる！

　そうなれば、川へ逃げるしか･･････。

助かりたい、その一心で流れる清流に足を踏み入れる。

だが、もう手遅れだった。

追手が何かを叫んで、俺の腕をがしりと掴んでくる。

振り解こうと腕を振り回すが、まったく振り払えない。

締め付けられるほどにそれは強く、醜悪でまとわりつくような力が、グッと布越しに食い込んでくる。

「やめろ！離せ！！」

　叫びながら、腰を落として腕を上下に振り回す。

奴も何かを叫んでいる。

奴の後ろからは、土色の追手がぞろぞろと集まってきていた。

ふと奴の顔に目がいくと･･････。

その目はどす黒く、無駄にぎょろぎょろと動いて、俺の姿を捉えて、離さない。

奴の目がよりいっそう、恐怖を駆り立てた。

　捕まりたくない────！！

　死にたくない！！

その一心で腕を振り回し、奴を引きずりながら進む。

　とにかく、とにかく川へ逃げたら･･････。

「うあっ！！」

　沈んだ石に足を取られて、思わず転けてしまう。

だが運が良かった、掴んでいた奴の手が離れたのだ。

　逃げるなら今しかない。

立ち上がると一目散に、川の中心へ向かって駆けていく。

後ろから水飛沫（しぶき）の飛ぶ音がして、奴らの声も聞こえてくる。

無我夢中で走り続けると、もう膝ほどに深いところまで体は達していた。

何とかなれ！と思い、今度は水面に向かって飛び込む。

　ざばんと耳を叩きつける衝撃。

　鼻にまで入る冷えた水の流れ。

「はあっ･･････はあっ･･････」

　寒い───。

何もせずともがたがたと顎が震える。

だがじっとしている訳にもいかない。

奴らも散り散りになって、流れていく先へと走っていったり、何かを取りに走って戻っていったりしている。

　奴らがまたやって来る前に、俺もなんとかしないと。

幸い、今は爪先（つまさき）がまだ川底に接している。

そして、向こう岸に奴らの影はまだ見えていなかった。

　それなら、上手く体を休めつつ、機を見て向こう岸へ泳いでいくとしよう。

そんな事を考えながら、川底をちょんちょんと爪先（つまさき）で蹴りながら、流れに身を任せてしばらく泳ぐ事にした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　　それにしても、ここはいったいどこなんだ･･････。

　　いや、違う。それだけじゃない。

　　俺は────うん？

　　『俺』は？

　　自分はいったい、いったい『誰』なんだ？

川に流され、ひと息つきながら頭の中を整理しようにも何一つ、何をどう考えても、分からないしかない。

名前も、自分がどこで生まれたのかも、親の顔さえも･･････。

それでも、水の冷たさと吹き寄せる風の感じが、それとなく暫定的（ざんていてき）な答えを伝えてくれていた。

　そうだ、俺は────この世界の者じゃない。

それだけはうっすらと、なぜか理解する事が出来ていた。

　･･････さあ、どうしよう･･････。

　このまま流されて、いつか岸に着くとしても、それからどうすれば･･････。

冷たい川で頭を冷やしても、答えは何も出てこない。

それでも、じっと考える猶予（ゆうよ）は俺に与えられていなかった。

群れてじっくりと、こちらの様子を窺（うかが）う土色の化け物達。

奴らは川に入らず、後をつけるようにぞろぞろと岸を歩き続けている。

　なら、今は少しでも早く、向こう岸に行こう。

そう腹を括（くく）ると、また軽く川底を蹴り、まだ奴らの居ない岸に向かって、ざばざばと、水を掻（か）き分けて泳ぐ事にした。

　いったいこれから、自分の身に何が起きるのか───。

　何も知らないまま。

-続-

※2023・9・1編集