忘却の勇者さま

第1-1回「ぬくもり」

　････････････。

　────眩（まぶ）しい。

　明るい、それに･･････声が聞こえてくる。

　側に誰か居る･･････一人･･････？

　いや────色んな人の息遣（いきづか）いと、声が聞こえてくる。

「おい、大丈夫かい？何か見えるかい？」

　顎髭（あごひげ）を蓄（たくわ）えた男が、こちらを覗（のぞ）き込んでいる。

　返事･･････返事しないと。

「ええ、見えます･･････。髭もじゃの男の人が･･････」

　返事の声は言った俺でもびっくりするくらいに、小さいものだった。

それでも、男は気にする素振りも見せずに、髭の中からニカリと白い歯を覗かせている。

「そうか！見えるか！いやー良かった、良かった！」

　男は明るく振る舞っている。

　ダメだ、状況がまったく飲み込めない。

そうこうするうちに、また別の男が側にやって来た。

「グランさん、どうした」

「ああスタやん、良かったよ！この人、まだ生きていたよ！」

　髭の男は親しげに、彼にそう話しかけている。

スタやん、と呼ばれた男は頬（ほほ）を緩ませ、ほっとした様子だった。

「あの、すいません･･････。俺、いったい･･････いったいどうしてここへ･･････？」

　彼らの様子についじっとして居られなくなり、起き上がってしまう。

「お、おい。まだ病み上がりだろ、無理しなくてもいいんだぜ」

　髭面の彼は心配そうに声をかけてくれる。

もう大丈夫、大丈夫ですから、と返事をしながら少しずつ体を起こしてみる。

彼はじっと、腕を組みながら俺の方を見つめていた。

「君、本当に大丈夫なのかね」

「え、ええ･･････」

　その返事に彼は軽く頷（うなず）き、俺から視線を一度外して、髭面の彼の方へ目を向けている。

彼の目に男も何かを察したのか、もごもごと蓄えられた口髭を動かして、こう話しかけてきてくれた。

「あんた、海を流されていたんだよ。引き揚げても息してねえしさ。だから、死んだんじゃないかと思って、俺不安で不安で･･････」

　･･････えっ？

男の言葉に体が硬直する。

　流されていた･･････？

　俺、流れ着いて今、この人達に助けてもらったのか･･････？

「大丈夫か？」

　聴こえてきた声に、ハッと意識が戻る。

スタさん、と呼ばれていた彼が、不安げな表情を浮かべてこちらを見つめていた。

「あ、す、すいません。ついボーッとしてしまって」

「ははは。気にする事は無いよ、動転して当たり前さ。私もグランさんから聞いた時、びっくりしたぐらいだし」

「いやー、ほんと驚きましたよ！なんせ、人が流れ着くところなんて、お目にかかれないっすからねえ！」

「おい、本人の前で。そんな事言って･･････」

「いやあ、すまん。本当にすまん」

　俺を尻目に話し合う二人。

だが、その光景になぜだか、どこか見覚えのあるような･･････。

この疎外感（そがいかん）────会話をただ見ている光景に、どきりとした感じが背中を走ったような気がした。

　ここに来るよりずっと前にも、同じような体験が、あったような───。

「私はスタックスジュニアだ、彼は漁師をしているグラントさん」

「よろしく。あんたは何て言うんだ？」

　彼らの呼びかけに、またハッと我に返る。

ああ、二人に名前を聞かれている、返事をしないと･･････。

そう思い、名前を言おうとした瞬間。

　俺の･･････名前？

「どうした？」

　え、えっと･･････。

　俺、『名前』────名前は？

不思議そうに俺を見る二人の様子に、ますますドキドキしてくる。

　言わないと、言わないと･･････。

でも、どれだけ考えても考えても、自分の名前が分からない。

見えない、壁のようなものに阻（はば）まれて、何も出てこないのだ。

　自分の名前なのに、なんで･･････？

「───ァル？アルって名前なのか？」

　えっ･･････アル？

どうやら無意識のうちに、そう言葉を発していたようだ。

髭面のグラントは心配そうに、俺の顔と彼の顔を、何度も何度も往復するように見ている。

「え、いや･･････」

　違う。

　そう、俺の名前は多分『アル』じゃない。

分からないが、その名前では無いのは確かだと、そんな気はしていた。

「そうか、アルじゃない･･････」

　グラントは残念そうな表情で、呟（つぶや）き俯（うつむ）いてしまった。

　でも、アルの響きは、どこか馴染みのあるような気もしていた。

　何故か、説明こそ上手く出来ないが。

　『アル』じゃないのは確か。

　だが、どこかアルっぽい名前だったような･･････。

ぐるぐると、考えが頭に浮かんではくるが、もごもごとした物になって、これだという文章にならない。

心配そうに、二人は俺を見つめている。

俺は一人で勝手に、分からない自分の名前に苦悩している。

　返事、それでも返事はしてあげないと･･････。

　俺の分かっている中で、分かっている事を伝えてあげないと。

「すいません･･････。俺、何も思い出せないんです。自分の名前も、その･･････」

　絞り出した俺の言葉に、一瞬だけ二人の動きが止まった。

「名前･･････って事は、流されてくる前の事も、全部か？」

　グラントさんが話しかけてくる。

「いや、流されてくる前の事は、少し覚えているんです。でも、名前は･･････」

　考えも無しに、つい言葉を返してしまう。

自分で言っておいて変な話だが、本当に口から出てきた言葉通りなのだ。

　死体だらけの場所で目覚めて、土色の化け物に追われて───。

　川に飛び込んで、溺（おぼ）れて───。

それはちゃんと覚えている。それなのに･･････。

　何故（なぜ）、あそこで目覚めたのか。

　何故、名前も何も、自分の事が何一つ分からないのか。

　どうしてそれよりも前の事が、何も思い出せないのか。

どんなに頑張っても、それは思い出せないし、出てこなかった。

二人は相変わらず、不安そうに俺の方を見つめている。

　でも、説明するなら今だ。

　自分の言葉で、分かる事は全部この二人に教えてあげないと。

　そうしてあげないと、俺は────。

誰からも課せられていないが、ちゃんと二人に答えなければいけない。

その一心だけで、俺は二人にここまで流されて来た経緯と、何も思い出せない事について、隅から隅まで事細かに話し続けた。

不安そうだった二人の表情にも、少しずつ穏やかな色が取り戻されていく。

二人は、俺が話し終わるまでずっと、黙って頷いて、じっとその言葉を聞き続けてくれていた。

その様子に不思議と、彼らは信頼出来る人達だという気持ちが、話しながらふつふつと、胸の中から湧いてくる。

　化け物から一人、逃げて逃げて、逃げ続けた事。

　冷たい真っ暗な川の中を、何も分からないまま流され続けた事。

　誰にも助けてもらえないまま、冷たい水の中に沈んでいった事。

　怖かった、思い出したくも無い事を、すべて。

思い出せる事を何から何まで話し切った時には、彼らの為に何かしてあげよう、という気持ちで、自分の中は満たされていた。

「･･････そうだったのか」

　話し終わってから、スタックスさんがポツリと呟いた。

「俺、そんな目に遭（あ）っていたとは、考えてもいなかったわ･･････。あんた、怖かったろ？よくやったな」

　グラントさんの言葉に、目頭が熱くなってくる。

「す、すいません･･････。その、べらべらと喋（しゃべ）ったりして･･････」

　心配かけさせまいと、発した言葉は震えたものになっていた。

「いいんだ。これだけの事聞かせてくれて、むしろ嬉しいくらいだよ」

「ああ、そんな泣くなよ。ほら、落ち着いて･･････」

「す、すいません･･････」

　二人に肩を撫（な）でられ、声をかけられて、もう下を向くしか出来ない。

それからしばらくは、嗚咽（おえつ）と涙が収まるまで、俺は何も喋る事が出来ずに。

ただ二人に慰（なぐさ）められ続ける事しか、出来なかった。

-続-