忘却の勇者さま

第13-5回

　空に目を向けてみると、そこはすっかり、黒と紫の色で満たされていた。

茂（しげ）る木の葉の遙（はる）か向こうまで、夜の様相はずーんと広がっている。

ホーホックの森に張っていた、敵の撃退に成功した俺達は、新しく赴任（ふにん）してくる駐留（ちゅうりゅう）兵（へい）や、損傷（そんしょう）のある陣地を整備する班が来るその時まで、櫓（やぐら）での見張りや、陣地の巡回（じゅんかい）を、任される事となった。。

目線を再び周囲に戻してみると、あちこちから粥の甘い匂（にお）いが、白い煙になって、ふわりと上（のぼ）ってきている。

　ああ･･････。

　お腹、空（す）いたな･･････。

さっきからくうくうと、音を立てている腹をさすりながら、火の光が届かない所や、周辺に目を凝らしていく。

今回の戦いは、大きな勝利となったらしく、残された敵の首級と、偵察で導き出した全体の数との差を計算して、この森に展開していた敵の、半分を倒した事になるらしい。

「この勝利を通して、ようやく攻勢への兆（きざ）しが見えた。今日という日は、皆の頑張りがあってこそ成（な）ったものである。ありがとう、本当にありがとう」

　少し前に、目の前でそう話していた、指揮官のオッドマンの声が、また、頭の中に響いてくる。

その言葉と、温かな白い煙で、思わず頬（ほほ）が緩みそうになるが───。

　それでも、敵が減ったからといって、油断してはいけない。

　暗闇（くらやみ）に乗（じょう）じて、いつ、残存した敵が、奇襲（きしゅう）を仕掛けてくるかも分からない。

　まだ落として間もない、防衛能力に劣（おと）るこの陣営を守るには、監視の目を、隅々（すみずみ）まで配っておかなければならないんだ。

　しっかりしろ、ここが一番大切なんだ。

そう、自分に言い聞かせながら、さすっていた手をギュッと握（にぎ）り締（し）めて、見張りに集中し直す。

が、すぐにまた、その集中を掻（か）き乱すように、腹から唸（うな）るような音が、聞こえてきた。

やはり、お腹の空（す）きだけは、どうしても気になってしまう。

「はあ･･････。腹減ったなあ」

　思わず、そう呟（つぶや）いた瞬間だった。

「アール、代わろうか」

　すぐ近くから聴（き）こえてきた、モーリーさんの声に、胸がドキリとする。

声のした方へ目を向けると、彼は少しだけ穏やかな面持ちを含（ふく）ませて、見張り台の上に身を乗り出していた。

その口からは、充分に腹を満たせた、と言うような白息が、もわり、と立ち上（のぼ）っている。

「あ、どうも。いいんですか？」

「おう、もう大丈夫だ。悪いな、残り物になって」

「い、いえ。自分なら大丈夫ですよ」

　分配された雑穀を各班で分けて、夜食にありつく事になったのだが。

どうしても、見張り役が欠（か）けていてはいけない、という事もあり、この班でその役目を最初に出来るのは、自分だろうと思い、真っ先に名乗り上げたのだ。

ふと、視線を下に向けると、まだリリスも皆も、鍋を囲んで食事をしている。

「本当にいいんですか？」

「いいから。行って来なよ」

　俺の心配をするより、自分の腹の心配をしろ。

そう言うような表情を浮かべて、彼は頷（うなず）いてくれている。

　それなら、お言葉に甘えさせてもらおう。

心の中でそう呟きながら、一礼を返して、皆が囲んでいる所に向かおうと、足を進めていく。

「なあ、ちょっとだけいいか」

　突っ掛かりに足を掛けようとした時、不意に彼が、呼び止めてきた。

　何か、大事な話だろうか。

下ろそうとした手を止めて、声のした方へ目を向けてみる。

「はい、なんでしょうか？」

「まあ･･････。その、今日の事だがな･･････」

　そう言いながら、モーリーさんの眉（まゆ）がだんだんと険しくなっていく。

　なんだろう、今日の事･･････？

あっ、と頭によぎったのは、声を上げて真っ先に斬（き）り込んでいった、あの時の事だった。

　そうだ。

　攻める前に、突っ走るな、無理をするな、と口酸（す）っぱく言われていたじゃないか。

　ああ･･････その事で、怒られるのかな･･････。

険しい彼の表情に、怒声（どせい）の飛んでくる光景を予期した俺は、グッと身構え、受け止める姿勢を作る。

が、彼の口から出てきた言葉は、意外なものだった。

「アール。大した勇気だ、驚いたよ」

「･･････えっ？」

　その言葉と共に、ひそめていた彼の眉が、僅（わず）かに緩んだ。

想定もしていなかった声に、頭の中が真っ白になる。

「そりゃあ、周りも気にせず突っ込んでいったあれは、正直褒（ほ）められたものじゃないよ。首や体に当たっていたら、君は落ちていただろうし。もしかしたら、死んでいたかもしれないからな」

「あ、そ、そうですね。すいません」

　その後に来た言葉が、想定していたものだった事ので、ようやくそれで彼の発言を、受け止める事が出来た。

「その･･････次からは気をつけます」

「ああ。でも、狙われていると思い、咄嗟（とっさ）に注意を引いた判断は、とても良かったぞ」

　その言葉で、その表情で。

先ほどかけられた、あの言葉がもう一度響きだし、頭の中で波紋のように、広がっていく。

　大した勇気───驚いた？

視線を上げて、モーリーさんの顔を、あらためるように見つめ直してみる。

その表情は険しいが、いつものような厳しさに満ちたものでは無い。

どこか、恥ずかしさと、嬉（うれ）しさが入り混じったような───。

これまで見た事も無いものだった。

　まさか、俺の事を･･････。

　褒めてくれた、のか･･････？

彼は、穏やかな表情のまま、言葉を続けてくる。

「よくやったな、アール。今日の成果は、お前のお陰だよ」

　その言葉と共に、見えた笑顔は───。

昼下がりの日のように、あたたかいものだった。

　ああ。

　この人は、こんな表情も、持っていたんだ･･････。

　少し、怖かったけれど───。

　あそこで頑張って、良かったな。

彼の笑顔に、思わず笑みが溢（こぼ）れた。

空（す）きっ腹に、彼の笑顔がどんどん染み渡っていく。

ふつふつと湧（わ）いてくる喜びの気持ちと共に、どんどん体が温かくなっていくような。

そんな気がしてきた。

「おーい、アール君。食べないの～？」

「残り貰っちまうぞー」

　ハッと下から声がしたので、目を向けてみると、リリスとトミーさんが呼びかけていた。

「ほら、行きなよ」

「す、すいません。交代、ありがとうございます」

　彼は、俺の返事にすぐ声を返す事なく、頷きだけを向けている。

１つ、２つと手を掛けて、手足を降ろしている時。

また、上から声をかけられた。

「アール」

「はい」

「俺は、ちゃんと見ているからな。くれぐれも、無理だけはするなよ」

　頬を緩ませながら、そう話しかけてくるモーリーさん。

俺も、彼に笑みを返す。

「はい！」

「アールく～ん」

「はい、行きます！」

　失礼します、と言うように、もう一度彼に頭を下げてから、３つ、４つと体を地面に降ろしていく。

満足げな表情を浮かべながら、彼も見張り台の向こうへ、姿を消していった。

彼の、心からの笑顔と言葉に、ほくほくと胸が熱くなる。

突っ掛かりに手を掛けて降ろす速さも、なんだか気分に乗って、良い感じだ。

「ほら、アール。お前の分だぞ」

「すいません。残してもらって」

　側に寄って間もなく、ディアナさんから、粥に満ちたお椀（わん）とスプーンを手渡される。

それを受け取ってから、彼らが囲む鍋の近くに寄って、俺も半座りをした。

「アール君、嬉しそうじゃん。上でなに話していたの？」

「えっ」

　湯気立つお粥に口をつけようとした時、横に居るリリスに声をかけられた。

　そ、そんなに嬉しそうな表情だったのか、俺。

彼女の言葉に何故か、恥ずかしい、という気持ちが込み上げてくる。

その声に答え返すのも忘れて、つい目線を逸（そ）らしてしまった。

「分かった。今度、呑（の）みに行こうって誘われたんだな！」

「そんな訳（わけ）無いだろ。もしそうなら、明日は雪だよ」

　茶化すトミーさんを、ディアナさんがたしなめる。

２人の様子で、浮かんできた恥ずかしさを覆うように、あのぽかぽかとした気持ちが湧き上がってくる。

俺も、皆の笑顔を乗せて、軽く笑い返した。

「ほら、食べてよ。冷めちゃうよ」

「う、うん。いただきます」

　リリスに促（うなが）されて、ようやく粒（つぶ）混じりの粥に口をつける。

体に染み渡るそれは、モーリーさんの笑顔を思い出させるような、あたたかなものだった。

　-続-