忘却の勇者さま

第14-1回「新たなる戦地へ」

　ホーホックの森を、敵から奪還（だっかん）した次の日。

入れ替わるようにやって来た整備班や、防衛の役目を担（にな）う兵隊の到着を確認してから、ホックヤードの砦（とりで）へと、引き返す事になった。

今日の空は、どんよりと曇（くも）っている。

向こうに見える山の方は、濃く集まった雲の塊（かたまり）で、もうもうと埋（う）められており、不穏（ふおん）な印象を漂（ただよ）わせていた。

　今にも、雨が降り出しそうだな･･････。

そんな事を、胸の中でポツリと呟（つぶや）きながら、視線を前に戻してみた。

オッドマン副部隊長やモーリーさんが、堂々とした足取りで、真っ直ぐに、砦だけを見据（みす）えて、歩き続けている。

ふと後ろを見てみると、トミーさんにリリス、それに自分達以外の班が続いて歩いていた。

　リリスや、班の皆は大丈夫そうなのだが･･････。

その周りに目を向けてみると、疲労ですっかり参ったような表情を浮かべている人や、虚（うつろ）ろな目で歩いている者もいる。

担架（たんか）に乗せられている人も、ちらりと列の中から見え、その中には、燻（くす）んだ色の体になった、ピクリともせずに、横たわったまま者もいた。

「し、死んだのかな･･････」

「やめとけよ。あんまり見てやるな」

　つい漏れ出てしまった言葉を、トミーさんに窘（たしな）められる。

「す、すいません」

　あの動かない彼にも、仲の良かった人や、家族が居るんだ。

　気安く、死んだ、なんて言うべきじゃなかった。

迂闊（うかつ）な事を口走った自分を、戒（いまし）めるように目線を下に向ける。

「大丈夫、そのうち慣れるさ。こればっかりは、どうしても避（さ）けらんねえからな」

　トミーさんは、そう呟いてから、再び前を見据え直した。

　この光景に、慣れる･･････。

そう、胸の中で呟きながら、後ろを振り返ってみると、エディさんもリリスも、敢（あ）えて列の方に目を向けないように、歩いていた。

その後ろを歩いているディアナさんは───。

なんだか物憂（ものう）げな目で、冷たくなったそれを見つめてから、また前を見据えて、スタスタと歩いていた。

　俺も、よく考えたら･･････。

　無心とはいえ、敵を斬（き）ってしまったんだよな･･････。

　彼らにも、身内や家族が、居たりするのかな･･････。

憂（うれ）いた彼女の視線が、頭の向こうでずんと、重くちらついてくる。

その度（たび）に───。

　自分のしてきた事は、正しかったのか。

という言葉が、頭の中に浮かんできた。

「開けてくれ！オッドマンの部隊だ！」

　ハッと意識を戻し、声のした方へ顔を上げると、モーリーさん達は立ち止まって、砦と対面していた。

門番の合図で、鈍い音を立てながら、少しずつ開いていく大扉。

開かれたその向こうには、昨日と変わらない光景が広がっていた。

完全に開かれるのを待たずに、彼らは中へと足を進めていく。

俺も、ゆっくりと進む、人の波に乗って、流されるように中へと足を踏み入れた。

「おお。みんな、よくやってくれた」

　俺達の到着を待ちかねていたように、そう話しながら、こちらに歩み寄ってくる砦の部隊長、エンブル。

その側に居た人の姿に、アッと口が、開きそうになる。

スタックス支部長が、そこに立っていたのだ。

「良かった。みんな、無事だったんだな。いやあ、良かった･･････」

　俺達が、ここまで帰って来られた事に、心から安堵（あんど）するような表情を浮かべて、彼が笑いかけてくれている。

あまりにも意外な出会いと、安らぎを湛（たた）えたその笑顔に───。

釣られるように、笑い返してしまった。

「どうした。何か、大事な話でもあるのか？」

　彼の笑いを断（た）つように、間髪（かんぱつ）入（い）れず口を開くモーリーさん。

「ああ･･････。その、これからの仕事について、ちょっと」

「分かった。俺は事後（じご）報告（ほうこく）があるから、また後で聞くよ」

　彼の問いかけに、少し表情が暗くなる支部長。

含（ふく）みを持たせたような返事に、モーリーさんは特に気にする素振りも見せず、そう言って部隊長の方へと歩み寄っていった。

　分かっている、また面倒な用件なんだろ･･････。

とでも言うよな、表情を浮かべながら。

「それにしても、支部長が居るとは珍しいな。でも、どうしてここに居るんだ？」

　うっすらと漂う、暗い雰囲気を振り払うように、声をかけるトミーさん。

「久しぶりの大仕事だからね、つい心配で、来てみたんだよ」

　彼の問いかけに答えるスタックスさん。

トミーさんも、それに笑い返そうとするが、後ろから聞き馴染（なじ）みのある声が、ふと割り込んでくる。

「それと。また何か、面倒な仕事の打ち合わせもあって……。そういう事なんだろ？」

　ディアナさんが、彼にそう問いかけている。

彼女もまた、支部長の言いたい事を、理解している様子だった。

「･･････まあね。なんでもお見通しだな、参ったよ。ははは･･････」

　そう言いながら、乾いた笑いを浮かべて、小さく頭を抱（かか）える支部長。

　疲れて帰って来たところに、こんな話を持って来て、申し訳ない。

とでも、言うように。

「で、支部長。その新しい仕事、っていうのは･･････」

　苦笑いの落ち着きを見計（はか）らったように、リリスが尋ねている。

彼は、うん･･････、と呟いてから、気まずそうに口を歪（ゆが）ませて、答えた。

「その･･････。『ヘクト１１の砦（とりで）』の見張りとして、人を回してくれないか、という話がきてね。みんなの意見を、聞こうと思ったんだ」

　ヘクト１１───。

その言葉を聞いた瞬間、ディアナさんの頬（ほほ）が、一気に引きつる。

　彼女ですら萎縮（いしゅく）してしまう、ヘクト１１、という砦。

　そこは、それだけ恐ろしい場所、という事なんだろうか･･････。

僅（わず）かに緩んでいた体の筋が、キュッと締（し）まりそうになる。

「えっと、その･･････。どういう所なんですか？ヘクト１１って所は」

　聞いてみたい、という気持ちに押されて、つい口走ってしまう。

「･･････そうだね。アール君には説明していなかったな」

「うん。せっかくだ、教えておかないとな。激戦地の事も」

　激戦地───。

支部長の後に続いたディアナさんの言葉に、固唾（かたず）を飲んでから。

彼らの口から、その砦について、現在の戦局について、教えてもらう事にした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　大きな川を挟（はさ）んだ向こうに、かつて存在していた北方への中継都市、ヘクト。

そのヘクトを囲むように、１０の砦（とりで）が築かれ、都市を守っていたのだが───。

魔物の猛攻（もうこう）によって、町も、砦も徹底的に破壊され、奪われてしまい───。

今では『ヘクト１０』の補助として建てられていた、小さな櫓（やぐら）を改良した砦『ヘクト１１』のみを残して、なんとか耐（た）えている状態なのだという。

　ヘクト１１を奪われると、最前線最後の防衛都市『アウターバン』の町は、瞬（またた）く間に、敵の手中に落ちる。

　なんとしてでも、この砦だけは、守り抜かなければならない。

そういった事情もあり、ヘクト１１では、毎日のように偵察（ていさつ）と、小（こ）競（ぜ）り合いの繰り返しが、敵味方入り交じるように行なわれており───。

その苛烈（かれつ）さは、ここでの見張りからもう一段厳しく、ツラいものなのだという。

「そこに、俺達が･･････」

「ああ。ヘクト１０を奪還（だっかん）する為に、と偵察を出したら、損害が出たらしくてね。急ぎでどうにか、人を回してくれないか、とジュロマン公と将軍が、要請（ようせい）してきたんだ」

　俺の言葉に、支部長は返事をしながら、頷（うなず）きを挟みつつ、周りの皆にも目を向けている。

「えっと･･････。全員来てくれ･･････って事なんですか？」

　不安そうな表情で尋ねるエディさんに、彼は首を横に振った。

「いや、そうじゃない。２人、腕の立つ者を頼めないか、という話だよ。だから、まあ･･････。行ける人は、限られてくるのだが」

　険しい表情を浮かべながらも、そう答える支部長。

腕の立つ───と言われて、２人の顔が、頭の中に浮かんできた。

「支部長、いくらだ」

　彼の真横で、モーリーさんが尋ねていた。

「うおっ･･････！も、もう終わったんですか」

「ああ。それで、いくらだ」

　間を空（あ）けずに尋ねる彼に押されながらも、少し唸（うな）り声を上げてから、スタックスさんは返事をする。

「この砦の仕事と、同じ日数。５日で金貨６枚、６ルーツって話だ」

「倍だな･･････。じゃあ俺は引き受けた」

　顔色一つ変えずに、激戦地での仕事を即決（そっけつ）するモーリーさん。

彼の言葉には、何か芯（しん）の通った信念のようなものが、込められているような気がした。

ふと、その瞳（ひとみ）に目を向けてみると。

　自分の為ではない。

　自分の待ってくれている、その人の為に、稼（かせ）がないと。

そんな、覚悟のようなものが、奥でギラリと、光っているような気がした。

「で、みんなはどうする。断（ことわ）るなら断った方がいい。俺も断るよ」

　その後に続いた、モーリーさんの言葉に、思わず頭の中が、疑問（ぎもん）符（ふ）で満たされた。

即決しておいてすぐ、今度は断るという言葉を、彼は自分から、口にしたのだ。

えっ、と言うような表情を浮かべて、スタックスさんも目を丸くしている。

「モ、モーリーさん？」

「要請、なんだろ？みんなが辞めておくというなら、断れるはずだ。向こうも、無理に頼んできた訳じゃないんだろ？」

　彼の言葉に、ああ、と声を漏らしながら、スタックスさんは頷き返していた。

「うん。モーリーさんの言う通り、断ったら他に話が回るだけだな。まあ多分、ダンフォード商会（あいつら）の所に、もう一度いくだけだと思うけれど･･････」

「で、どうする。今なら断れるが」

　彼の問いかけに、皆俯（うつむ）いて、考え込んでいた。

「俺は、うーーん･･････。別の奴から、あそこの話聞いているからな。正直･･････」

　苦笑いを浮かべながら、トミーさんが呟（つぶや）くように、声を発した。

ディアナさんも珍しく、俯いたまま、眉（まゆ）をひそめて考え込んでいる。

エディさんは気まずそうに俯いたまま。

リリスは───なぜか俺の方に目を向けていた。

　アール君は、どうするの？

とでも、言うように。

彼女の視線で、ふと、ある疑問が浮かんでくる。

「えっと･･････。もし断ったら、支部長はどうなるんですか？」

　答えを先延ばしにするつもりじゃないが、その事が気になり、スタックスさんにそう、尋ねてみる。

「うん？あ、そうだね･･････。将軍に嫌な顔されるだけだよ。気にしないで」

　彼はそう言いながら、笑い返してくれた。

だが、その目は明らかに笑っていない。

　参った事になるな･･････。

と、今にも呟きそうな表情で、乾いた笑いを浮かべている。

険しい表情を浮かべたままのモーリーさんと、目線を逸（そ）らして考え込む皆。

その様子を見つめながら、俺も胸の中で、もう一度考え直してみた。

　皆の様子と話で───。

　ヘクト１１の役目が、とても厳しい事だというのが、痛いほど分かる。

　取って取られて、斬（き）って斬られて───。

　双方睨（にら）み合いの中で、明日を迎える保証も無いまま。

　激戦に揉（も）まれて、呑（の）まれそうになる日々。

　行かなくて済（す）むなら、それに越した事は無い。

　でも───その気持ちを持っているのは、自分達だけじゃない。

　他の兵隊さんや、ダンフォード商会の人達も、同じように、持っているんだろう。

　普段の仕事よりも、高い報酬（ほうしゅう）が見返りであるとしても。

　つい、尻込みしてしまうほどに、それはツラいものなんだ。

　誰もが、その役目を嫌がっているんだ。

　断っても、スタックスさんが矢面（やおもて）に立たされる。

　矢面に立たされて、ツラい状況を突きつけられる。

　受けてしまえば･･････。

　モーリーさんは、やると言ってくれているんだ。

　あと１人───。

　受ければ、スタックスさんの気持ちが───。

　お世話になったお礼を、少しでも返せるかもしれない。

　それなら、やってみよう。

　自分に今ある力で、それが出来るかどうかは分からないけれど───。

　少しずつ場数も踏んで、出来る事が増えてきたんだ。

　少しでも、やれる事があればやってみたい。

「俺、やりますよ。俺でいいなら、行きます」

　思いを込めて、スタックスさんに、モーリーさんに、皆に、返事をした。

「･･････本当に、いいのか？」

　重い口を開いて、モーリーさんが尋ねてきている。

俺は真っ直ぐに、その目を見つめながら、頷き返してみせた。

「アール君、本当に行くの？」

「おい･･････。別に無理しなくていいぞ？断っても、おめえが怒られる訳（わけ）じゃねえんだし」

　リリスも、トミーさんも不安そうな表情で声をかけてくれている。

「うん･･････。私も、アール君を向かわせる事は、正直不安だね。まだ入って間もないんだし、何かしてあげたいという気持ちは、充分理解しているつもりなのだが。その･･････」

　２人の言葉に頷くように、スタックス支部長も言葉をかけてくれている。

　そうだ───まだ入って、ひと月も経っていないんだ。

　心配されるのも当然だ。

「アール、無理して行くつもりなのか？それとも･･････」

　行きたいから、行くのか？

と言うように、尋ねるディアナさん。

彼女の目を見つめ返してから、いいえ、と首を横に振る。

「俺、少しでも、何かしてみたいんです。お世話になった分、力になりたいんです」

　彼女は、何も言わずに、俺の言葉に頷き返してくれた。

その気持ち、確かに受け取った、と言うように。

「もしも、アールが来てくれるのなら、その腕前は俺が保証するよ。支部長の思っているより、彼は出来るし勇敢（ゆうかん）だ。突っ走る傾向もあるっちゃあるが･･････。それもまだ、今は許容（きょよう）範囲（はんい）だ。彼は出来るよ。いや、思っているよりも、やってくれるよ」

　俺の決意に背中を押すように、モーリーさんは、支部長に言葉を添（そ）えてくれた。

険（けわ）しい表情を浮かべていた彼も、こくこくと頷き返し───。

少しだけ、目を閉じてから、ゆっくりと口を開く。

「･･････分かった。じゃあ２人とも、頼んだよ」

「ああ」

　モーリーさんの頷きに続くように、俺も頷き返す。

「アール君、絶対に無理をしたらいけないからね。必ず、生きて帰ってくるんだよ」

「大丈夫です、ありがとうございます」

　念を押すように、声をかけてくるスタックス支部長。

俺も、彼の言葉に笑顔を返す。

彼は、何も言わずに、不安げな表情をまとわせながらも、笑みを返してくれた。

「おーい。支部長、そろそろ食事にしようよ」

　ふと、聞き馴染みのある声がしてきたので、目を向けるてみると、幌（ほろ）馬車隊のマンソンさんが、手を振って呼んでくれていた。

彼の側では、副料理長のホーラーさんが、にこにこと笑っている。

「支部長、あれっていったい･･････」

　不思議そうに尋ねるトミーさん。

その言葉に彼は。

　やっと、言いたい事が言えた。

と言わんばかりの笑顔を浮かべて、答えてくれた。

「いや、聞いたよ！一番手柄（てがら）を取ったってね。だから、私の自腹で、２人にも協力してもらって。今日はパーッと、お祝いしようと思っていたんだ！」

　そう言ってから、向けられる視線の先。

釣られるように俺も目を向けてみると、机の上に並べられていたのは、いつもの雑穀粥が待つ、光景では無かった。

　皿に盛られたソーセージの山に、籠に詰め込まれたパン。

ほかほかと、甘い湯気を立たせている鍋が、そこに並べられていたのだ。

「いいんですか！」

「ああ、よく頑張ってくれたからな！存分に食べてくれ！」

　エディさんも、頬を緩ませて、向こうで待っているご馳走（ちそう）に喜んでいる。

「よーし、なら行こうぜ！俺もう腹減って仕方ねえよ！」

　居ても立っても居られない、と言うように、机に向かって駆けていくトミーさん。

彼を追うように、皆もスタスタと、その後ろに続いていく。

一瞬で明るくなった、場の空気。

ここまでの頑張りを、労うように。

激地へ赴（おもむ）くその姿を、鼓舞するように。

待っているご馳走と、それに喜ぶ皆の雰囲気に、思わず頬が、緩みそうになった。

　･･････俺も、頑張ろう！

そう思い、彼らの向かった、その場へ足を運ぼうとした───。

その時。

後ろからの視線に、ハッと気づく。

リリスが俯いたまま、動こうとせずに。

ジッと、そこに立っていたのだ。

「リッちゃん？どうしたの？」

　彼女は、とても暗い表情を浮かべたまま、下を向いている。

ふと感触がしたので目を向けてみると。

その柔（やわら）らかな手で、軽く、引き留（と）めるようにして、俺の左腕を握（にぎ）っていた。

「無理だけは、絶対にしないでね･･････」

「えっ」

　思わず尋ね返した言葉に、ハッと我に返った彼女は、その握っていた手を慌（あわ）てて離して、さらに後ろへと退（しりぞ）く。

　ただならぬ、暗い雰囲気。

　何か怖い光景でも、頭の中に浮かんだのだろうか。

彼女は、いつになく不安げな面（おも）持ちで、俺の目を見つめてくる。

「ご、ごめん。つい、変な事考えちゃって」

「変な事、と、いうと･･････？」

　ポツリと呟いた彼女の、その言葉が、雰囲気が気になったあまり───。

思わず、そう尋ね返してしまう。

彼女は唾（つば）を飲んでから、意を決したように、ゆっくりと口を開いた。

「なんだか･･････。今日でもう、アール君と、会えなくなるかもって。そう思ったら、つい･･････」

　ま、まさか。

と、出そうになった言葉を、慌てて塞（ふさ）いで腹の中に押し込める。

　そうだ。

　次に自分が向かう場所は、誰もが尻込む激戦地なんだ。

　彼女の心配は、もっともだ･･････。

　これまでの感覚で行ったら、この首を、落とされるかもしれない。

　その心配を、ここで、一笑（いっしょう）に付（ふ）してはいけないんだ。

「分かった。ちゃんと生きて帰ってくるから。無理なんかしないよ」

　その暗い表情を、少しでも拭（ぬぐ）えるように。

大丈夫だよ、と思いを込めて、笑みをかける。

「･･････絶対、無理しないでね」

　そう言ったリリスの頬が、少しだけ緩んだ。

安らぎを取り戻した、その面持ちに、俺もついホッと胸を撫（な）で下ろす。

「２人ともどうした？」

　突然かけられた声の方に目を向けてみると、モーリーさんが立っていた。

その後ろでは、早く食べようと言うような視線を、席についた皆が、こちらに向けてきている。

「ご、ごめんなさい。行こっか」

　モーリーさんに返事をしたリリスは、そう言って俺に目を向けている。

　分かった、行こう。

と、俺も頷き返して、皆が囲んでいる食卓へと足を向け直した。

いつもと違う、砦に作られた宴（うたげ）の場は。

すぐそこまで近づいている、真っ暗なこれからを照らすように。

明るく、俺達を、励（はげ）ましてくれているのだった。

　-続-