忘却の勇者さま

第15-1回「激戦地の砦」

「絶対に、無理したらダメだからね」

　別れ際（ぎわ）、リリスから念を押されるように、もう一度声をかけられる。

砦（とりで）に戻って、皆（みな）と、束の間の宴（うたげ）を楽しんだ次の日。

出発の時は、あっという間に訪れた。

厚く、何重にもなった曇（くも）り空の下、俺はモーリーさんと共に、最前線の砦へ。

リリスは、皆と一緒に、マンソンさんの幌（ほろ）馬車隊に同行して、ニッコサンガの町へと、足を進める事になる。

「大丈夫。ちゃんと帰って来るから」

　不安げな面持ちを崩さない彼女に、笑みを湛（たた）えた頷（うなず）きを、もう一度返す。

彼女も頷き返してくれるが、やはり、その胸中にあるものを、拭（ぬぐ）いきれないのだろうか。

とうとう、満面の笑みを見る事は、出来なかった。

「行こうか」

　彼女との、僅（わず）かなひと時を遮（さえぎ）るように、モーリーさんの声が聞こえてきた。

幌馬車も彼女に、出発するぞ、と言うように、ゆっくりと動き始めている。

もうひと言、やっぱり何か言おうと思い目を合わせた瞬間。

リリスの口が、ゆらりと動いた。

「･･････帰って来てね。約束だよ」

　彼女の言葉に、考える事もせず。

　大丈夫だよ。

という声を、返しそうになる。

が、澱（よど）んだ空の下で、真っ直ぐな視線を向けている彼女の姿を、見ているうちに。

　ダメだ。そんな言葉じゃ、安心して送り出す事なんて、出来ない。

　大丈夫、という言葉より───。

　今、俺から送るべきなのは、こっちだ。

出そうになった言葉を飲み込んでから、頷きを挟（はさ）み。

　にこりと、笑みを返す。

リリスの頬が、ほんの少しだけ、緩んでくれた。

「アール、何してるんだ！」

　後ろから、モーリーさんの苛立（いらだ）ち混じりな声が、聞こえてくる。

「は、はい！すいません！」

　その呼びかけにすぐ返事をして、側へと駆（か）け寄って行く。

振り向きざまに、幌馬車隊へもう一度視線を向けた時。

小刻みに、手を振っているリリスの姿が、どんどん小さくなっていくのが、留（と）まった。

　心配しないでね。

　絶対に、帰って来るから。

俺も、そう返事をするように───。

彼女と、ニッコサンガに戻っていく皆に、手を振り返して、前を行くモーリーさんの背中を、追いかけ直した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　分厚い雲で覆（おお）われた空は、一向に晴れる兆しを見せようとしない。

彼女と別れて、モーリーさんと一緒に激戦の地へ向けて足を進めてから、かなりの時が過ぎた。

右手遥（はる）か向こうに流れている川は、伸び放題の草の隙間（すきま）から、ちらちらと様子を覗（のぞ）かせながら、遠のいたり近づいたりを、繰り返している。

　ヘクト１１の砦（とりで）は、まだ先なのだろうか･･････。

そんな事を考え始めだした時、ふと、前を歩くモーリーさんが足を止めた。

「アール、あれが見えるか」

　左手の斜（なな）め向こう、小さくではあるが、建物が寄り集まったその地を、彼は指差している。

「あれが『アウターバン』の町で、あれが『ヘクト１１』だ」

　そう言いながら、スッと地平線をなぞるように指を動かしていき、右手側のすぐ向こうに見えている、小高い丘のような場所を、ピタリと指した。

　灰色っぽくも、茶色っぽくも見える、丘の上の砦。

　なるほど、あれが目的地の、ヘクト１１か。

彼の指差したその砦は───。

手入れもされずに、生え放題になった草の生い茂る、人々の明るい生活をまったく感じさせないその場所で、ポツンと立っていた。

　あそこに、これから入って･･････。

　戦う事になるんだな･･････。

ここに着く前まで、あれだけ落ち着いていた胸の音が。

だんだんと大きく、強くなっていく。

　ホックヤードの砦よりも、ひと回り小さく見える、丘の上に立った砦。

　あまりにも、心許（こころもと）ない、あの小さな砦に･･････。

　これからの自分を、委（ゆだ）ねていく事に、なるんだな･･････。

「ふう･･････」

　込み上げてきた、不安な気持ちをどうにかしようとするあまり。

つい、溜（た）め息が出てしまった。

「アール、大丈夫か？」

　そんな俺の姿を心配するように、足を止めて尋ねてきた、モーリーさん。

「え、ええ。大丈夫です、行きましょう」

　しまった、隠しておくべきなのに･･････。

彼に心配をかけさせまいと、ぎこちのない笑みを返してから、再びヘクト１１に向けて、足を動かしていく。

彼も、あえて何も聞かなかったように視線を戻してから、再び歩き始めた。

砦に向かう人影は、俺とモーリーさんを除いて、どこにも見当たらない。

空を漂（ただよ）う雲は、より厚く、重くなっていき。

不安を駆（か）り立てるような強い風で、荒れ地をザザザと、ざわめかせている。

　リリスと、約束したんだ。

　不安だからなんだ。

　ここまで来たからには、やるしかないんだ。

　やる事をやって、無事に帰るしか、ないんだ。

体に広がっていく、言い知れぬ不穏な気持ちに首を振ってから、また、前を見据（みす）え直して、足を動かしていく。

空に懸（か）かる雲は、ますます不穏な色となって、吹きつける風は、より冷たいものへと、変わっていくのだった。

　-続-