忘却の勇者さま

第2-2回「初まりの日」

　窓から差し込む光は、起きた時よりもずっと白く、眩（まぶ）しい。

ニンジンとカブを煮込んだスープの温（ぬく）もりが、まだゆったりと体の中を巡っている。

使った食器も洗い終わってしまった今、俺に出来そうな事はもう何も残っていない。

身寄りも何も分からない中、こうしてご厄介（やっかい）させてもらうのはとてもありがたい事なのだが───。

いざ出来る事が無くなってしまうと、途端（とたん）に心細くなってくる。

支部長はどこかへ行くのか身支度をしており、彼女も上の階に行ったままだ。

「あ、あの、スタックスさん」

「･･････？どうした」

　何か手伝える事は無いかと思い、話しかけてみる。

「その、俺も一緒について行って、何か手伝わせてもらえないですか？」

「う、うーーん。今日はアール君に来てもらった方が助かる事でもないしなあ」

「そ、そうでしたか･･････」

　俺、どうしよう･･････。

断られる事も頭の中にはあったのだが、いざ断られると、それからが出てこない。

　俺、何をしたらいいんだ･･････。

腹がグーッと巻き潰されるような思いだ。

立っているだけなのに、汗がじんわり垂れてくる。

「あっ！もう出られるのですか？」

　そうこうしているうちに、上の階からあの女性が降りて来ていた。

「ああ、打ち合わせが今からあるんだ。遅れたら大変だし、戦局も把握（はあく）しないといけないからね、あまりゆっくりもしていられないんだ」

「分かりました！気をつけてくださいね」

「ああ、いって来るよ」

　あ、大変だ･･････。

　ゆっくりも考えられないぞ、落ち着け、何をしたらいいんだ･･････？

目の前で進んでいく２人の会話に、どんどん焦燥感（しょうそうかん）が駆（か）り立てられる。

ぐっと手を握り、必死になって思考を凝（こ）らしていくと、ハッとある事に気がついた。

　俺はまだ、字も読めないし書けないじゃないか。

「あ、急いでいるところすいません！スタックスさん」

「？どうした急に」

　目を丸くしている彼に対して、さらに言葉を続ける。

「俺、記憶喪失（きおくそうしつ）のせいか字も読めないし、書けないので･･････。ここで最低限読み書き出来るように、練習させてもらってもいいですか！」

　ただ、物事を聞いているだけなのに、顎（あご）が小刻みに震えてしまう。

驚いた様子の彼であったが、すぐにその表情は、いつもの和（なご）やかなものに変わっていた。

「ああいいとも。気にせずどんどん、やってくれたらいいさ」

「そうですね。よろしければ、私も手伝いますよ」

　彼女も彼の言葉に続くように、柔らかな表情で申し出てくれた。

二人の穏やかな表情に、思わず溜（た）め息が漏れ出てくる。

「･･････いや、汗びっしょりになって聞いてくるから、私も少しびっくりしたよ」

「えっ！？そ、そんなにでしたか･･････？」

　彼の言葉に思わず、頬（ほほ）や額（ひたい）をぺたぺたと触る。

　･･････本当だ。

　顔でも洗ったのかというほどに、顔全体が濡れている。

「アールさん、そんなに緊張しなくてもいいですよ！ここは自分のお家（うち）だと思ってください」

「そうそう。こわばらず、肩の力を抜いて。君の記憶喪失は理解しているつもりだから、そんなに気負わなくてもいいよ。大丈夫」

　二人からの言葉に、張っていた力がホッと抜けていく。

同時に、勝手に一人であれこれ考えていた事や、また気を遣（つ）わせてしまった事が申し訳なく思えてきてしまった。

「す、すいません。ご心配お掛けして･･････」

「ははは、気にしなくていいから！じゃ、留守番頼むよ！暗くなる前に帰ってくるから」

「分かりました、お気をつけて」

　俺も彼女と共に、扉を開けて光の向こうへと消えていく、彼を見送った。

扉がばたん、と閉まってから、しばらく静寂が部屋に流れる。

　な、なんとか出来そうな事を見つけられた･･････。

　良かったけれど、これからその話を、どう話していったらいいんだろう･･････？

頭の中で考えをまとめ直しながら、ふうと息をついてから彼女に話しかけてみる。

「あの･･････」

　と彼女の名前を言おうとした瞬間、あっとある事を思い出した。

　そうだ、俺はまだ彼女の名前を聞いていないんだ。

「どうしました？」

　彼女は不思議そうにこちらを見ている。

　支部長は彼女の事を、セッちゃんと呼んでいたが───。

　いきなりそう呼ぶのは多分、失礼だよな。

　まず自己紹介と、経緯の説明もしないと。

もう一度頭の中を整理してから、あらためて言葉を続けていく。

「俺、アールって言います。まだちゃんとした名前が思い出せないんで、一応ですけれど･･････」

「私は、セシリー・ハインズって言います。あなたが部屋に上がってから、支部長から大体教えてもらいましたよ」

「そうでしたか」

　彼女は柔和な表情のまま、俺の言葉に答えてくれる。

こく、こくと頷（うなず）いて間もなく、さらに彼女が言葉を続けてくれた。

「私はここで書類整理とか、経理とか･･････。その、居残りとか色々･･････ですね。まあ、曰（いわ）ばここの雑用係です」

「い、色々･･････ですか」

「はい！あ、そんな大した事じゃないから、凄（すご）くも何ともないですよ」

　そう言いながら、えへへと笑いかけてくれる。

　彼女は大した事無いと、口では言っているが───。

　俺が居候（いそうろう）しなければ、普段は一人で、スタックスさんが居ない間は留守番をしながら、色々としているのだろう。

　一人でここを任されているんだ───。

　それだけ彼女は信頼されている、という事なんだろう。

笑顔からほんのりと伝わる、彼女の穏やかな姿勢に対して、俺も決して無礼の無いように接していこう、と固く頷き返す。

「ご面倒かけますが、よろしくお願いします」

「気にしなくても大丈夫ですよ！こちらこそよろしくお願いします」

　彼女はそう言いながら、そっと手を差し伸べてくる。

その動作に、一瞬思考が止まる。

それは、初めて見る動作なのに、どこか見覚えのある光景のような気がしたのだ。

　知らないのに、なぜか知っている。

真っ白な新鮮さと、ぐるぐると渦巻く違和感に引き込まれるように、俺は思わず手を差し返した。

すると、彼女の指がふと触れてから、すっとその指一本一本が、優しく俺の手を包み込んでくれたのだ。

わっ、と思わず声が出そうになる。

訳も分からず、顔を上げると、彼女は柔和な笑みを浮かべて、うんと軽く頷いていた。

　この動作が何かは、よく分からないけれど･･････。

この手から伝わる感覚が、久しく忘れていた、懐かしくて温かい挨拶（あいさつ）だと言う事が、ぽんと思い出す事が出来た。

握られたその温かな手を、挨拶を返すように俺もそっと握る。

一回、二回と軽く手が上下に揺れ、すっと離れて再び互いの体へと戻っていった。

「えっと、アールさんはまだ、字も読めないんですよね」

　俺の方を見たまま、彼女がそう話しかけてくる。

「ええ」

「ですよね。私が出来る範囲でもよろしければ、手伝えますけれど･･････」

　手伝う、というのは彼が出る前に俺が話した、読み書きの練習の事だろうか。

彼女に面倒をかけてはいけない、と考えながら慎重に返事をする。

「大丈夫ですよ。セシリーさんも、しなきゃいけない事が色々あると思いますし。俺も手伝える事は手伝いますから、それからでも全然、大丈夫です」

　今朝食べた野菜スープの材料や、棚（たな）の中から見えた食材のような物も、きっとどこかで手に入れた物なんだろう。

　彼女の言っていた雑用は、きっとそれらの入手も含まれている。

彼女の様子から、これからそれをするのだろう、となんとなくだが推察する事が出来た。

俺の言葉に、彼女は軽く頷き返す。

「そうですね。これから市場で買い物してから、色々やる事もありますので。それなら、アールさんにも手伝ってもらいましょうか」

「分かりました。よろしくお願いします」

　俺も彼女に返事をする。

出来る事があるなら、なんだってやってやるぞ、と言う気持ちを込めて。

「じゃあ私、お金とかこれから準備しますので。アールさんも身支度お願いします」

「あ、大丈夫ですよ。俺、これだけしか無いんで」

　その言葉に、あっと口を開ける彼女。

「･･････それもそうでした。つい忘れて」

　ふふっ、と微笑を浮かべるその姿に、思わず俺も笑みが溢（こぼ）れる。

窓から差し込む白い光に、部屋は明るく照らされていた。

「じゃあ、ちょっと準備してきます」

　返事をしてから、彼女は軽快に上がっていった。

足音が小さくなってから、俺は目線を光る窓に、棚に、机にと移していく。

　やれる事をやろう。

　生かしてくれた、この人達の為にも、自分の為にも。

そう思いながら、さんと光の差す窓に、また視線を移したのだった。

　-続-