忘却の勇者さま

第2-3回「市場」

　空高くに、丸い光が白くさんさんとしている。

彼女の買い物を手伝おうと、支部を出てから結構歩いてきた。

出る時に渡された縦長の籠（かご）を背負いつつ、ニッコサンガの町を眺（なが）めながら歩いているのだが、初めてここに来た時よりも、町は活気に満ちている。

　あの時は夕暮れ、普段はこれだけ賑（にぎ）わっているんだな。

　並べられている色とりどりな物に、飛び交う色んな人の声と、足音───。

目や耳に入ってくるさまざまな物が、誰に何を言われなくても、そう理解させてくれていた。

「アールさん！」

　前の方からふと聞こえる、セシリーさんの声。

あれやこれやと色々な場所に目を向けているうちに、自分でもびっくりするくらい、彼女と離れてしまっていた。

「す、すいません。ちょっと、よそ見してました」

　いそいそとすぐ近くまで駆け寄っていく。

「まだここに来て間もないんですから、迷ったら一大事ですよ」

「す、すいません･･････」

「でも、大丈夫ですよ。もう着いたと思いますから」

　どうやら彼女の買い物先はこの辺りらしい。

とは言っても、正直今自分がこの町のどこに居るのか、まるで見当がついてこない。

あれやこれやと見て、何箇所（なんかしょ）もかくかくと曲がっていくうちに、どこに居るのか、すっかり分からなくなっていた。

「あっ！」

　きょろきょろと目線を動かしていた彼女は、何かを見つけたように駆け寄っていった。

俺も離されないように、すれ違う人を避けながら、その背中を追っていく。

「あらセッちゃんじゃないの」

「こんにちわアンさん！今日も色々揃（そろ）っていますね」

　親しげに彼女が話している女性。

その人は少しふくよかで、どこか頼りがいのある雰囲気をまとっていた。

「何買うんだい？」

「とりあえず･･････赤蕪（あかかぶ）と白蕪（しろかぶ）三本ずつと、あと白菜も二つください」

「はいよ。どうだい？林檎（りんご）も良かったら買ってみない？支部長さん喜ぶと思うよ」

　なるほど･･････。

　彼女とこの人は、顔馴染（なじ）みで、よく会っているんだな。

慣れた様子で話し合う二人の姿を見て、そんな言葉が浮かんでくる。

「そうね･･････じゃあ、林檎も二つだけ貰おうかな」

「まいど！じゃ、合わせて二ソルと五十コポね」

「アールさん、その籠に入れるから下ろしてください」

　流れるような会話の中で、ぽんと不意をつくように、視線が俺に向けられた。

何も言葉を発する事が出来ず、言われるがままに背負っていた籠をその場に下ろす。

「あんた、見ない顔だね。何て言うんだい？」

「えっ？」

　彼女が購入した物を籠に移していく中で、唐突にその人から名前を聞かれた。

「あ、俺アールって言います。初めまして」

「あたしはアンジー・ターマ！この近くの村に住んでいてね、ほら！あそこに見える馬に採れた野菜とか果物積んでもらって、ここで卸（おろし）をやっているのさ」

　彼女の指差す方へ目をやると、奥の方にある屋根付きの空き地で、もしゃもしゃと濃い土色の生き物が、容器に入った何かを食べていた。

ターマさんの方に目線を戻すと、売られている野菜や果物は、丸く大きな輪のついた台の上で売られている事に気づく。

　なるほど、これをあれに引っ張ってもらって、彼女はここまで来ているんだな。

一人、勝手に納得しながら頷（うなず）いていると、ターマさんがこちらを見ている事に気づいた。

目線の合った彼女は、にやりと歯を覗（のぞ）かせて、またセシリーさんに話し始める。

「セッちゃん。この人、新しい恋人さんかい？」

「えっ！や、ち、違いますよ！」

「あら、そうなのかい。なかなかいい男だから、やっとあんたにもデキたのかと思ってさ」

　目の前でつらつらと流れている、二人の会話。

明朗な表情を浮かべて揶揄（からか）うように話すターマさんに対して、彼女は目を白黒させている。

「そ、そんな訳ないですよ･･････。な、何ていうか、彼はええっと･･････」

　彼女は焦りの中でぎこちなく笑いながら、言葉に詰まった様子だ。

　俺も横から入るべきだろうか。

　あまりに流暢（りゅうちょう）な二人の会話に、ただ傍観するだけしか出来なかったが───。

　会話に混ざる機会は、きっと今だろう。

何となく、俺の直感がそう言っていた。

「あの、俺、カイサイの町に流れされてきたんです。それに流される前の事、何にも覚えていなくて･･････。それでしばらく、スタックス支部長のご厄介（やっかい）になっているんです」

　俺の言葉を聞いて、彼女は目を丸くしている。

「えっ、流されてきた･･････？何も覚えて無いって事は、あんた記憶喪失（きおくそうしつ）なのかい？」

「はい。どこで生まれたのかも、自分の名前も分からなくて･･････。だから、アールってのも、仮の名前なんです」

「まあ･･････。そりゃ大変だね･･････」

　記憶喪失、という言葉を聞いて、彼女の明るい笑顔が、もやりと湿っぽい様子に変わってしまった。

　あれ？話さない方が良かったのかな･･････。

彼女の様子を見ているうちに、自分の心の中に、暗雲がもうもうと立ち込めていくような気がした。

「す、すいません」

「いやいや、あんたが謝る必要は無いよ。色々心細かったろ？大変だったね」

　思わず謝ってしまったが、いいよいいよと手振りを加えながら、また彼女は笑顔を取り戻した。

彼女の様子に、俺の心もまた少し、晴れやかになる。

「もう心細く無いですよ。スタックスさんも、セシリーさんも、俺の為に、側で支えてくださっていますから」

　そう話すと何故か、横に居る彼女が少し照れ臭そうに、俯（うつむ）いていた。

「私はそこまでの事は･･････。ほとんど支部長が付きっきりみたいな物ですし。今朝もアールさんに手伝ってもらいまして･･････」

「あらそうなの？あ、さてはまた寝坊したんだね？ほんとセッちゃん、朝弱いのは治らないんだから」

「うう･･････。なんで今日に限って、寝坊しちゃったんだろ･･････」

　またつらつらと始まっていく、二人の会話。

俺は何も言えず、乾いた笑いを浮かべる事しか出来なかった。

「ま、あたしはよくここで余ったのを売っているから、その時でもいいなら話し相手になるよ！」

　そう言いながら、俺の方を見て笑うターマさん。

初対面ながらも、右も左も分からない俺に寄り添ってくれる彼女の心意気に、俺も「ありがとうございます」と気持ちを込めて、礼を返した。

「じゃあ、また来ますね」

「ああ！寝坊、頑張って治しなよ！」

「も、もうそれは言いっこなしですよ･･････！」

　彼女はターマさんに何枚かの銅貨と２枚の銀貨を渡して、その場を後にする。

「アール君も頑張んなよ！」

「は、はい！ありがとうございます」

　俺も彼女に促されて、野菜と二つの林檎が入った籠を背負いながら、その場を後にしていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　野菜卸（おろし）のターマさんの所を離れてから、俺は彼女の側を離れず、ニッコサンガの色々な店を、路地を、訪ね寄って行く。

肉の卸に、パン屋さん───。

たとえ何も買わなくても、顔馴染（なじ）みの方が居れば、その度に彼女は足を止め、挨拶（あいさつ）がてらに俺を紹介してくれた。

会う人会う人、初めて見る俺を相手に、皆優しく接してくれる。

その都度（つど）彼女が、何故（なぜ）誰にでも優しく接する事が出来るのか、彼女を知る人が優しく接してくれるのか、薄々（うすうす）と分かってきたような気がした。

野菜に果物に、パンにお肉と買いたい物を全て買い終わり、支部へと戻る頃には背負っている籠（かご）も、ずっしりと、歩く度（たび）に下へ沈んでいきそうなほどに、重くなっている。

空に浮かぶ真っ白な光も気がつかないうちに、遥（はる）か真上にまで上がって、じりじりと頭を照らしている。

「･･････！あ、アールさん、大丈夫ですか！？」

　前を行く彼女が、ふと俺の方を向いて、そう申し訳なさそうに口を開いた。

「えっ？いやいや、大丈夫ですよ。俺、しんどくありませんから。これぐらい平気ですよ」

　今背負っている食糧（しょくりょう）には、俺の分も多分、含（ふく）まれている。

　それなら、食べさせてもらう分、俺も彼女の為に頑張らないと。

　心配させてはいけない。

　今は、気丈に振る舞え。

そう言い聞かせながら、明朗な言葉を彼女に返す。

とは言え、ただ立っているだけでも、顔からひたひたと汗が滲（にじ）み出てくる。

すいません、と呟（つぶや）いた彼女は少し元気をなくしているように見えた。

　このまま黙って歩くのも、なんだか心苦しい。

また支部に向けて、通りを進む彼女の背中を見つめながら、今日のやりとりを見ていて思った事を整理していく。

そして、自分の言葉に成形してから、思いきって彼女に話しかけてみた。

「セシリーさんが、俺凄（すご）いなと思いました」

「えっ？」

「冗談めかした明るい方でも、ぼやき多めで自嘲気味な方でも、セシリーさんは言葉を選んで、決して適当な受け答えをしないから。俺も意識しないとな、って思いました」

　彼女は何だか照れ臭そうに、また俯（うつむ）いている。

「そう、ですか？そういうの、言われた事無かったんで、自分でもピンとこないですけれど･･････」

　うつむく彼女が、また一つ交差路を曲がる。

曲がった先にはまだ遠いが、支部がずんと見えていた。

「あ、でも！」

　ふと彼女は立ち止まると、振り返りながら明るい声色で、言葉を続けてくる。

「私、アールさんも凄いと思いましたよ。今日会う人皆、初対面のはずなのに楽しそうに話していて」

　彼女の言葉に、意表を突かれる。

　まだまだ、今の自分には知らない事だらけだし───。

　なんでも、聞かなきゃ分からないものだと思って、慎重に言葉を選びながら、話していただけなのだが。

「そうですか？俺、そんなに上手く話せた実感が無いんですけれど」

「いやいや！あれだけ話せるなんて、私出来ないですもん。私なら人見知りして、いきなりはあそこまでは、無理です」

　そんなに社交的に話していたかな、とターマさんや、パン工房などの光景を、もう一度頭の中に思い浮かべてみる。

「あれは多分、アールさんの人柄が良いからかもしれないですね。私も話し易（やす）いですもん」

「えっ？」

　思わず声が漏れ出てしまう。

「俺、話し易い･･････ですか？」

「ええ。こう、何て言うのかな･･････。雰囲気から、話し易いって言うのかな。なんだかアールさん、良い人だなって自然と思いますもん」

　話し易い、雰囲気（ふんいき）･･････。

そうなのかな、という言葉がふわりと頭に浮かんでくる。

「私、支部長があなたの面倒を見る気持ちが分かりますよ。こう、放（ほう）っておけない感じが、なんだか･･････」

「放っておけない･･････」

「あ！あれですよ、問題起こしそうだから、とかの意味じゃなくて！こう、手助けしてあげたいっていう･･････」

　思わぬ形で支部長の話になり、また、頭の中にそうなのかな、という言葉が浮かんでくる。

彼女はあわあわとしながらも、明るい表情のまま、そう話しかけてくれた。

徐々に近づいてくる支部から、また彼女に目を向け直してみる。

彼女の柔和な表情は、取り繕（つくろ）った笑みとは思えない。

　この笑顔は、きっと心の入ったものなんだろう。

　それなら、俺も心からの返事をしよう！

そう思い直し、汗を拭（ぬぐ）ってから彼女に目を合わせる。

「セシリーさんがそう言ってくれて、俺もなんだか嬉しいです。ありがとうございます」

　彼女は一瞬、驚いた様子だった。

言葉に詰まったのだろうか、ちょっと目を泳がせてから、また笑みを返してくる。

穏やかな雰囲気に包まれながら、俺は彼女と再び支部へと帰って来た。

表札をぱたりと外してから、彼女は扉（とびら）の鍵（かぎ）を開ける。

「荷物、ありがとうございます。さあ、アールさんから先に入って」

「それじゃあすいません、失礼します」

　一礼をしながら、扉を支える彼女の腕の下を潜（くぐ）り、ひんやりとした支部の中へと足を踏み入れた。

ふとお腹をさすると、ぐうと空腹感が湧いてくるのが感じ取れる。

　他にも出来る事を手伝って、お昼を食べて───。

　それから、あらためて彼女に文字の読み書きを、手伝ってもらおう。

湧き出てくる明るい感情を心に留（と）めながら、食糧（しょくりょう）で満たされた籠を、優しく床に置くのだった。

　-続-