忘却の勇者さま

第2-4回「夕食の時」

<まえがき>

・文字数は約5,400字。

　読了に15分ほどかかります、ご了承ください。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　買い物の時にあれだけ明るかった空も、今はすっかり赤暗く染まって、風も薄（うっす）らと冷えたものに変わっていた。

まだ仕事に出てから帰って来ないスタックス支部長の為に、俺はセシリーさんと食事の準備をしている。

彼女は今日買ってばかりの白菜と蕪（かぶ）を煮込んで、スープを作ってくれた。

俺は起こした火の始末を、彼女に口頭（こうとう）で教えてもらいながら済ませていく。

「うん！それで大丈夫ですよ。じゃあ、戻りましょうか」

　彼女は手袋をしたまま両手で鍋を掴（つか）んだ。

慎重に薄暗がりの中庭を、ゆらゆらと湯気を揺らしながら彼女は歩いていく。

俺も側に付き添いながら、何かあった時に備えつつ裏戸の方へと歩いていった。

がちゃりと先に扉を開けて、中へ彼女を通すと、入ったその先からは明朗な声が聞こえてきた。

「おー、いい匂いだな」

「ああ支部長、おかえりなさい。さっき帰って来られたんですか？」

「ああ、そうだよ。今日も美味しそうだね、これはアンさんの所（とこ）の･･････蕪かな？」

　支部長は嬉しそうな表情で、熱々のスープを迎え入れている。

俺も支部長に、おかえりなさいと言葉をかけながら、裏戸をバタンと閉めた。

「アール君、ほら。これを預かってきたからね、君に返しておくよ」

　そう言いながら、彼が鈍く輝く短剣を手渡してくれた。

「あら？それは何ですか？」

　取り分ける食器をかちゃりと手に取りながら、彼女が聞いてくる。

説明しようと口にした瞬間、あっ、とスタックスさんと声が被（かぶ）ってしまった。

思わず目を合わせると、彼は笑いながら、いいよと話すように促（うなが）してくれている。

軽く会釈（えしゃく）をしてから、彼女に言葉を返していく。

「すいません。セシリーさん、これは俺が流されて来る前から持っていた、唯一の装備品なんです」

「へえー。そのナイフが、アールさんの唯一の･･････あれ？でも、どうしてこれを役所に預けていたんですか？」

　何か疑問に引っ掛かったのか、彼女は言葉を途中で止めてしまう。

その疑問に答えるように、支部長が言葉を続けた。

「彼の身分を調べてもらう為に、手掛かりとして戸籍担当に調べてもらっていたんだ。ほら、そこに書いてある文字。どうやらそれが、何かに繋（つな）がるかもしれない、って話になってね」

「なるほど。そういう事でしたか」

　納得したように頷（うなず）く彼女。

机（つくえ）の上にはスープの入った鍋と、取り分ける皿が配膳（はいぜん）され、そして丸い籠（かご）の中には、前もって切り分けていたパンが詰められて置かれていた。

「で、スタックスさん。あの書かれていた文字、何か手掛かりになりそうでしたか」

　居ても立っても居られず、彼につい尋ねてしまう。

「ま、その事についてもゆっくり説明したいから。せっかく作り立てなんだ、食べよう。食べながら説明するよ」

　彼は少し顔を顰（しか）めながらも、口を緩ませ俺達に食卓に着くように促している。

「あ、それもそうですね。さあ、アールさんもお掛けになって」

「えっ？ああ、はい･･････」

　流れに従うように、俺も彼女の動きに釣られて、手の指し示す先にある席へと腰を下ろした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　温かいスープを少しずつ掬っては口に運び、その温（ぬく）もりを体にゆっくりと、染み込ませていくように味わう。

そして、今度はパンを口に運んでは少し噛（か）みちぎりゆっくりと、ほんのり甘味のあるふかふかとした食感を、口の中で楽しんだ。

「アール君、ちょっといいかな」

　またスープを味わおうとした時、彼から唐突に声をかけられた。

手を止めて視線を向けて見ると、その表情はいつになく神妙なものだった。

「その、ナイフに書かれていた文字が分かってね。『スティッケル第３地区部隊』と書いてあったんだ。聞き覚えは無いかな」

「･･････いえ。すいません」

　昨日の遅くに役所で手続きをしてもらった際にも聞いた、スティッケルという場所。

あらためてもう一度、その地名について聞かれているが、やはり自分の中では何一つ、ピンと来るものが無い。

「そうか･･････。セッちゃん、あの後に彼と、何か勉強したりしたのかね」

　今度は彼女の方を向いて、支部長は尋（たず）ねている。

スープを飲みかけていた彼女は、少し焦りながら答えた。

「えっ？ええ、文字の書き方とか、簡単な計算とか、色々ですね」

「そうか。どんな感じだった？こう、勉強の進捗（しんちょく）は」

　さらに言葉を続ける支部長に対して、彼女は微笑を浮かべながら返事をする。

「進捗ですか？とてもスムーズでしたよ。文字も、数字も書き方を覚えたらすらすらと書いていましたし。計算も式を使うような難しい物はまだやっていませんし。あっ、でも」

　そう言いながら、彼女は手を止めて少し言葉を詰まらせた。

その様子に、スタックスさんがぴくりと反応する。

「でも？」

「ええ。文章の書き方とか、そこはまだちょっと苦労している感じでしたね。地名とか、名前を上手く書けないじゃなくて、こう･･････日記を上手く付けられない、みたいな」

　辿々（たどたど）しい口調で、そう話すセシリーさん。

その様子に彼は軽く頷（うなず）いて、くるりとこちらへ視線を戻した。

「アール君、君はどんな感じだったのかい、その時」

　そう聞かれて、俺は蕪（かぶ）を掬（すく）っていた手を止めた。

「ええっと･･････。上手く説明出来ないですけれど」

　その時思った事を、頭の中で寄せ集めながら文章にしていく。

彼は何も言わずに、ジッと言葉を待っていた。

「こう、詰まりながら･･････。上手く言えないんですけれど、ぐっ、ぐっと、違和感みたいなのに止められながら、書いていました」

「違和感？」

「あ、はい。本当に、上手く言えないんです･･････。すらすらと、頭の中では書けそうな感じがするのに、違う文字を書いてしまうような」

　そうか、と呟（つぶや）きながらスタックス支部長は、うんうん、と深く頷いている。

そしてそのまま、何も言わずに彼は考え込んでしまった。

彼女は手を止めながら気まずそうに、俺と彼に目を何度も向けている。

その様子に、俺も何だか気まずくなってきた。

「あ、あの･･････。スタックスさん？」

　俺は我慢出来ず、つい彼に声をかけてしまう。

その言葉に彼も、あっと小さく声を漏らして反応した。

「あ、ああ。いや、待たせちゃったね。ごめんよ、私に構わず食事していいから」

　その言葉に彼女は息を漏らして頷き、俺も少しホッと胸を撫で下ろす。

少し温くなったスープをまた掬って、一口ずずりと飲むと、また彼から声を掛けられた。

「アール君。明日一緒に、ある場所に来てもらえないかな」

　────えっ？

と声を漏らして、思わず彼の方へ視線を向けてしまう。

「私も同行する。ある場所に行って、これまでの話を全部、してもらいたいんだ」

「これまで、と言いますと？」

　言っている内容が理解出来ずに、思わず聞き返してしまう。

「その、見た事も無い場所で目覚めて、怪物に追いかけられて、川まで逃げて溺（おぼ）れて･･････。とにかく、その時の事を全部、ある人の所（ところ）で話してきて欲しいんだ」

　真っ直ぐな目で彼はそう答える。

その言葉に、俺はどう反応したらいいのか分からず、思わず彼女の方へ視線を向けてしまった。

セシリーさんも、どうしたらいいのか分からない様子で、困惑した表情を浮かべている。

　とはいえ、この様子だ。

　彼も決してふざけたり、何か良からぬ事を企（たくら）んでこんな事を提案している感じでは無い。

　俺の事をちゃんと考えて、おそらく提案してくれているはずだ。

冷静に話された言葉を、確実に噛（か）み砕いていき、彼に失礼の無いような言葉を選んでいく。

「その人、っていうのは、いったい誰なんですか」

　スタックスさんの表情は、より険しく困った様子になった。

「う、うーーーん･･････。私もナイフを受け取った際に、トーカーさんから提案された事だから、正直私もあまりその人は知らないんだよ。魔法分析（まほうぶんせき）にも携（たずさ）わっていた、ここの偉（えら）い人だって事くらいしか───」

「そ、そうですか･･････」

「すまないね、私もあまり詳（くわ）しくなくて。ははは」

　彼からそう言われてしまったからには、俺もそれ以上聞く事が出来ない。

　魔法分析･･････偉い人･･････。

全く想像もつかない言葉を前に、ずんと重苦しい空気が流れる。

手に取っているスープを、口につける事が出来ないくらいに。

「でも･･････私はそこで、話した方がいいと思うんだ。君のこれからの為にも」

　これからの、為にも？

重い空気の中でぽんと浮かんだ彼の言葉に対して、俺はふと顔を向ける。

「私も上手く言えないが･･････。君は多分、何か訳（わけ）があって、ここに来たんじゃないのかと、そう思ったんだよね」

　より、真面目な口調（くちょう）でスタックスさんはそう話す。

　ここに来た意味が、俺にはある？

その言葉が、ぐっと頭の中に引っ掛かる。

「その、俺が何故（なぜ）助かったのか･･････って事ですか？」

　そう尋ねる俺の言葉に、彼はうーんと唸（うな）る。

「いや、海に運良く流されてとか、グランさんに見つけてもらえたから、っていう意味じゃないんだよ。何か君が、こうなった事に訳があるんじゃないかと。それがこれから、大切な事に繋（つな）がっていくと、ふと思ったんだよ」

　神妙な面持ちで、彼の口から紡（つむ）ぎ出される言葉。

俺もその内容が上手く理解出来ないし、彼も上手く説明出来ない様子だった。

　でも、彼の様子を見て───。

　この人は真面目に、俺の事を考えて、そう言ってくれている。

それだけは理解する事が出来た。

「あ、いや。ほ、本当にすまない。食事中に、こんな重苦しい空気にしてしまって。私もまだまだ説明不足だ、ははは･･････」

　乾いた笑いを浮かべて、ぺこりと頭を下げるスタックスさん。

彼の思いは、充分に伝わっていた。

「大丈夫です。俺、スタックスさんの言いたい事、分かります。明日、よろしくお願いします」

　胸の中に浮かんだ言葉を込めて、そう言ってから、うんと軽く頷いて見せる。

苦笑い気味だった彼の表情も、ホッと柔らかな笑顔に変わった。

「そうか、ありがとう。明日は大変な事になるかもしれないが、こちらこそお願いするよ」

「えっ、えっと･･････。どういう事ですか？私、その･･････アールさんに対して何をしたら･･････」

　彼の言葉の後に、セシリーさんは困惑気味に言葉を続けた。

これまで全く会話に入る事が出来ずに、とても心細かった心情を伝えるように。

「ああ、いや。大丈夫、セッちゃんはこのまま、アール君はアール君のままだと思ってくれていいよ。彼の体験が、もしかしたら前例の無い事かもしれなくてね。その協力を明日、してもらうだけだよ」

　ははは、と軽く笑いかけながら、スタックスさんは彼女に話しかけている。

まだ彼女は理解出来なさそうに、首を傾（かし）げながら心配そうな表情で、俺と彼を見つめていた。

「そういや、明日トミーとディアさん、それとリリスも輸送班から戻ってくるんだったっけ？」

「えっ？あ、そうですね。お昼頃までにはここに帰って来ると思いますよ」

　突然がらりと変わった彼の話に、彼女も焦った様子で返事をする。

聞き覚えの無い名前に、俺はつい目を向けてしまう。

「あの、スタックスさん。その人達･･････って誰ですか？」

　思わず聞いてしまった言葉に、彼も笑いながら返事をする。

「ああ、なあに。ここのギルドメンバーだよ、他にもあと２人居てね。彼らは今護衛任務に就いてくれて、明日には報酬の受け取りでここに来るはずだと思うんだよ」

「ええ、そういう事です。私も事務員ですけれど、ここのギルドメンバーなんですよ」

　あ、そうか。

　朝の手伝いに、買い物に、ナイフの件にと向き合っているうちに、すっかりスタックスさんが傭兵業（ようへいぎょう）の支部長、まとめ役であるという事をすっかり忘れていた。

「す、すいません。スタックスさんの本業、すっかり忘れていました」

「ははは、いいんだいいんだ。君は君で大変なんだから、ちゃんと説明していなかった私の責任だよ。気にしなくていいから」

「あっ！支部長、せっかくですから明日３人にも、アールさんを紹介してあげませんか？」

　彼女はパッと明るい表情で、彼にそう話しかける。

その言葉に、スタックスさんはうーんと顔を顰（しか）めた。

「うん･･････。ディアさんとリリスには良いと思うけれど、トミーはなあ･･････ちょっとなあ」

　表情を曇らせる彼の反応に、何だか俺も不安になる。

　えっ？そのトミーという人は、支部長が頭を抱えるほどに『アレ』な人なのか･･････？

「お、俺の事は気にしなくてもいいですよ。お世話になっている身なんですから、大丈夫ですよ」

「えっ。いや、トミーも決して悪い奴じゃないよ。まあ、その･･････。君を紹介するという事が、不安というか･･････ね」

　乾いた笑みを浮かべて、眉（まゆ）を顰（ひそ）めながらスタックスさんはそう言葉を濁（にご）す。

どうやら、気を引き締めないといけない人なのは確かなようだ。

「まあ、紹介はまた要件を済ませてから、ゆっくり時間は取るから。さあ、食べよう食べよう！せっかく作って貰ったのに、私が長話したばっかりに、本当にごめんよ」

「えっ？あ、本当だ。すっかり冷めてますね、スープ･･････」

　彼らの様子に、俺も釣られてスープに目を戻す。

口にしてみると、確かにそれはしっとりと冷めたものになっていた。

「大丈夫ですよ、美味しいです。俺の為に、今日は話してくださって、ありがとうございます」

　それでも、２人の温かい思いやりのお陰で俺の体には、ぽかぽかとした熱が、ぐるぐると巡りに巡っていた。

２人も、柔和な表情を浮かべてうんうんと頷いている。

「ははは、気にしなくていいよ。さあ、いただこうか」

「はい！」

　温かな空気に満たされたこの部屋で、俺は２人とゆっくり、スープの温（ぬく）もりを味わった。

　-続-