忘却の勇者さま

第3-1回「ジュロマン公」

　今日も昨日と変わらず、朝の光は落ち着いていた。

「ありがとうセシリーさん。林檎（りんご）を剥（む）いてくださって」

　切り分けられたそれを食べながら、俺は彼女に礼を述べる。

「いえいえ。アールさん、今日も早起きだったんですね。ちょっと驚きましたよ」

　彼女も微笑を浮かべながら、軽く礼を返してくれた。

口の中でしゃく、しゃくと音を立てる林檎のみずみずしさが、じんわりと甘みをまとっていきながら喉（のど）全体へ染み込んでいく。

「セッちゃんも見習わないとな。ははは」

「も、もう。それは言いっこ無しですよ･･････」

　スタックス支部長は彼女を揶揄（からか）いながら、切り分けられた林檎を１つ、２つと口に運んでもしゃもしゃと食べている。

寝起きの悪さをまた指摘され、彼女も少しばつが悪そうだった。

「スタックスさん、服、ありがとうございます。本当にいただいてもいいんですか？」

「ああ、もう大きさの合わない物だし。それに君も、流されてきた時のあれ１着だけだと、色々と不便だろ？」

　寝る前に彼から貰った、今着ている穏やか緑色の服。

ぴっちりとし過ぎず、ぶかぶかでもない、程良（ほどよ）いゆとりを持たせたこの服は、着ているだけでも少し心に余裕を持てそうな、そんな印象を抱ける服だ。

「どうだい、着心地は」

「すごくいいですね。本当に、こんな良い服いただけて、俺嬉しいです！」

「ははは。そこまで喜んでくれたら、私も嬉しいよ」

　話しながら林檎を３人で食べているうちに、あっという間に残り１切れになってしまった。

手振りで支部長は俺に譲ってくれたので、俺もセシリーさんに目線を向けてみるが、彼女も彼女でどうぞ、どうぞと俺に譲ってくれていた。

「じゃあ、すいません。いただきます」

　２人から譲ってもらった林檎を、俺はありがたく頬張（ほおば）り、しゃくしゃくと染み出る優しい甘みを噛み締めていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　朝食を済ませて、留守番をするセシリーさんに別れを告げてから、俺はスタックス支部長に付き添われて、昨日話してくださった『魔法分析（まほうぶんせき）にも携（たずさ）わっていた、偉（えら）い人』の元へと向かっていた。

彼の居るその場所は、このニッコサンガの主要部らしく、身分を調べる為に伺（うかが）った役所よりも、さらに奥にあるらしい。

来た事も無い通りを何箇所（なんかしょ）も抜けていき、初めて役所へ訪れた時と、よく似た場所へと辿り着く。

　距離的には、戸籍（こせき）を調べてもらう為に行ったあそこと、そんなに変わらないか。

　でも、あの時よりもまあまあ、歩いたような気もするか･･････？

そんな事を自問自答していると、門の近くで支部長が手招きしていた。

「おーいアール君。私だけ来ても仕方ないだろー」

　我に返り、慌てて彼の側へと駆け寄る。

俺がぼーっと考えているうちに、立派な装備をまとった門番の人と、彼は話を済ませていたようだ。

「す、すいません。考え事していました」

「いいっていいって」

　慌ててスタックスさんに頭を下げる。

彼は、門番に会釈（えしゃく）をしてから、ずんずんと敷地内へ足を踏み入れていく。

俺も彼に続いて、軽く一礼してからその後ろについて行った。

　初めてニッコサンガを見た時、山のように大きな物がぼんやりと見えていたが───。

　なるほど、その正体はここだったのか。

右を見ても左を見ても、堅牢（けんろう）に作られた立派な建物が聳（そび）えており、少し目線を歩く方へ戻すと、その先にある建造群が、小高い丘のような場所に建てられている事がよく分かった。

　この先にある建物で、俺はこれから話をするのか───。

そう思うと、またどくどくと胸が高鳴ってくる。

坂のような道を上がりきると、目の前には白い大きな建物が、どんとそこで重厚（じゅうこう）さを放（はな）っていた。

「アール君！アール君！」

　彼の呼ぶ声に、また我に返る。

支部長は少し不安そうな表情で、俺の方を見つめていた。

　ここに着いてから、さすがにボーッとし過ぎだ、俺。

ぶるぶるぶると、顔を横に振り回してから、大きな扉の前で待っている彼の側へと駆（か）け寄っていく。

「す、すいません。つい、うっかりしていました･･････」

「大丈夫、気持ちは分かるよ。彼が呼ばれている、アールだ。私はその付き添いで、支部長のサットンだ」

「お話は承（うけたまわ）っております。どうぞお入りください」

　そう言うと立派な装備の見張り役と思われる人は、ぎい、と大きな扉を開けて、俺達を中へと促（うなが）してくれた。

扉の向こうには見た事も無い、艶々（つやつや）とした空間が広がっている。

石で組まれた壁や床は、どこも全てしっとりとした光沢（こうたく）を帯びており、歩くたびにきゅ、きゅうと小さく履（は）き物が音をたてていく。

呆気（あっけ）に取られて右に、左に目を泳がせていると、向こうの方から人がやって来た。

その人は、整えられた白髪（しらが）頭で立派な口髭（くちひげ）を蓄（たくわ）えており、歩き方一つ見ても、どっしりと威厳（いげん）に満ちた雰囲気をまとっているように見えている。

「話は聞かせてもらったよ。君がスティッケルの国から流れ着いて来た、アール君だね」

　ゆっくりと口髭を動かしながら、その初老の人は尋ねてくる。

「は、はい。初めまして」

「私は彼の付き添いで、今は身辺を預かっています。サンフィンチ商会のスタックスジュニア・サットンと申します」

「ああ、久しぶりだね将軍の息子さん。これからも力を貸してもらうが、よろしく頼むよ」

　挨拶をしている支部長が、いつもの穏やかな雰囲気と打って変わって、ピシッと緊張感をまとっているような───そんな感じに見えた。

　スタックスさんがこんなにも緊張する相手だ。

　この人は相当、偉い人なんだな･･････。

「立ち話をするのも疲れるだろうから、部屋でゆっくり話そう。ついて来たまえ」

　そう言いながら、目の前の彼は俺達を近くの部屋にまで案内してくださった。

かつ、かつと小気味良く聞こえる２人の足音に混じって、擦（こす）るような俺の足音が両壁を伝（つた）っていっぱいに広がっていき、その音でますます体が強張（こわば）ってくる。

「さあ、入りたまえ。どこへ掛けても構わんよ」

　扉を開けて、彼に促されたその部屋は、細く丸い机（つくえ）が中央に備えられ、椅子（いす）がそれを囲うように置かれている、かっちりと整理された所だった。

等間隔に配置された窓からは、きらきらと光が差し込み、隣にある空間とここを繋（つな）ぐように扉（とびら）で仕切られていない通り道が、両端に１つずつ備えられている。

「さあ、遠慮せずに。どこにでも掛けていいから」

「えっ？あ、す、すいません･･････」

　スタックス支部長はすっかりガチガチに固まってしまっており、もう全身に緊張が回りきっている感じだった。

俺も初老の彼に礼を返しながら、支部長のすぐ側の椅子へと腰掛ける。

ちょっと失礼、と彼は言うと、右隣に通じる方へと姿を消した。

姿を消した彼は、誰かを呼んでいる様子だ。

「あ、アール君。見苦しい姿を見せて、申し訳ない。王都の宮殿は、小さい時に一度行った事はあるが、ここは本当に初めてでね。は、ははは･･････」

　気を遣（つか）って和（なご）ませようと話しかけてくれた支部長の頬（ほほ）は、引き攣（つ）ってとてもぎこちない笑顔になっている。

「だ、大丈夫ですよ。俺は経験すらしていませんから。は、はははは･･････」

　無理に笑みを作って見せて、俺も彼を和ませようと返事をする。

しばらくすると、初老の彼が部屋に戻って来た。

「いやー、待たせたね。あっ、座ったままでいいよ。アール君は初めましてだね。君とは、何度か会った事はあるか」

「ええ、まあ･･････。もう、チラッと会ったくらいですけれども」

「ははは、そうだったかな。激戦の中でも、若いのにあんなに冷静で居られる人は珍しいからね。よほど印象に残っていたのかもしれんな」

「こ、光栄です･･････」

　ガチガチの支部長に対して、彼は上機嫌な様子で話しかけていた。

ある程度笑うと、うんと喉（のど）を鳴らして───。

それから、表情を引き締め直し、彼は俺に対して目線を合わせ、口を開く。

「私はこのニッコサンガの統治を任されているジュロマンだ。一応国からは侯爵（こうしゃく）という位を与えられているよ。はじめまして」

「は、はい･･････」

　ジュロマンさん、という名前は分かったが、他がいまいち頭の中に入って来ない。

つい考えも無く、気の抜けた返事をしてしまう。

「アール君、難しく考えずに町の偉（えら）い人だと思ってくれたらいいから。まあ、今は侯爵とかそういう説明はする必要ないでしょうし･･････。ですよね、侯爵？」

　分かっていない様子の俺に察してくれた彼は、そっと言葉を添えてくれた。

「いや、聞きたいならいくらでも説明するよ。まあ、どこからするかで、日が沈んでも帰れなくなるかもしれないけれどね。ははは！」

「あ、だ、大丈夫です。ありがとうございます」

　目を細めて笑う彼の機嫌を損（そこ）ねないように、声色にも気をつけながら返事をする。

まだ会って間もないのだが、侯爵のジュロマンさんは、どこまで本気で、どこまで冗談なのか、まるで掴（つか）みどころの無い不思議な人だった。

「さて、お喋（しゃべ）りはそこそこにして、本題に移らせてもらうよ。ああ、ありがとう」

　さっきまでの笑顔が嘘のように、スッと真面目な表情に戻る侯爵。

通路からは付き人と思われる方が出てきて、３つの湯気立つ赤い飲み物を出してくれた。

俺も支部長が礼をするのに合わせて、付き人の方にお礼を述べる。

「飲みながらで構わんよ。君が流されてくる前───目覚めた場所、追ってきた相手、見えていた空───。今日に至るまで見てきた何から何まで、私に教えて欲しいんだよ」

　そう言いながら、侯爵は飲み物をずずりと口に運び、かちゃりと机に戻す。

「何でも･･････ですか？」

「ああ。溺（おぼ）れながら感じた事や、追われながら感じた事。色々あると思うが、全部思い出せるだけ言って欲しいんだ。とても重要なんだよ」

　真っ直ぐな目で俺を見ながら、彼はそう話す。

「あの･･････聞いてもいいですか？」

　俺には、彼の意図（いと）が分からない。

　どうして、そんな事を聞くのか。

言いたくない訳ではないが、つい理由が知りたくて、俺は彼に尋ねてみた。

「ああいいとも。何だね？」

「ど、どうして･･････。どうして俺がここに来るまでの事が、気になるのですか？」

　侯爵は口髭を触りながら、どうしてか･･････と呟（つぶや）く。

難しそうな表情で、くるくると指で髭を触りながら深く考えている。

聞いてもいけない事だったのか、と思いスタックスさんに目を向けて見る。

彼は、大丈夫だよ、と言うようにこくこくと頷いてくれていた。

しばらくすると、侯爵の口が動いたような気がしたので、パッと目線を元に戻す。

「そうだね･･････。君が普通の記憶喪失（きおくそうしつ）じゃない、と思ったからだよ」

　普通の、記憶喪失じゃない･･････。

あえて疑問を残すようなその言葉に、俺は思わず言葉を返す。

「ど、どういう事ですか」

「まあまあ、誤解しないでくれ。君がおかしいとか、そういう意味じゃない。前例が無いんだよ、君のような人の」

　前例────。

　それも、俺のような人の────。

その言葉に、ふとある考えが頭の中に浮かんできた。

　俺と良く似た状態になった人が、他にも居るのか？

「ま、まさか！もしかして、それが詳（くわ）しく分かれば、どうして俺がこんな事になったのか、分かるって･･････」

「そ、それを判断する為に、これから話して欲しいんだよ。あ、あまり興奮しないで」

　俺の様子に、彼は苦笑いを浮かべていた。

「まあまあ、アール君。紅茶でも飲んで、ゆっくり話してくれていいから。君がどうして何も思い出せないのか、理由を探す為にも、今日は呼んでもらったんだから。落ち着いて、落ち着いて･･････ね？」

　支部長も赤い飲み物を啜（すす）りながら、優しく手でなだめるような仕草をしながら語りかけてくれていた。

２人の様子に、やっと頭の中が落ち着き、冷静さを取り戻す。

「す、すいません。ありがとうございます」

「ははは、いいんだよ別に。お茶が足りなくなったら、遠慮無く言ってくれていいからね。すぐに呼び寄せるから」

　俺は彼の言葉に礼を述べてから、ふうと息を吐いてゆっくりと口を開いた。

置かれた３つの紅茶は、光を浴びながらゆらゆらと揺（ゆ）れている。

そのさまを、あの真っ暗な川で沈んでいた時と重ね合わせながら、俺は彼らに土色の、あの場所で目覚めた事を、ゆっくりと語り始めるのだった。

　-続-