忘却の勇者さま

第10-2回「馬車隊との再会」

　日も少しずつ高くなっていき、もうすぐお昼かな、と思い始める頃。

調理場の方から、僅（わず）かではあるが、賑（にぎ）わいをまとわせたような空気が、漂（ただよ）ってきているような気がしていた。

　なんだろう、何かあったのかな。

砦（とりで）に流れる風は、穏やかなまま。

襲撃の兆（きざ）しも、気配も感じられない。

まだ体的にも余裕があり、今は重要な役目も与えられていなかったので、その様子を見に行く事にしてみる。

階段を降りて向かっていくと、見慣れた幌（ほろ）馬車が、そこに到着していた。

馬車の近くで話していた人の顔を見て、嬉しいという気持ちが、ふと湧（わ）いてくる。

　あれは、マンソンさん達の馬車隊だ。

　せっかく見つけたんだ。

　今は、自分にも余裕があるんだし、少しだけ手伝ってみようかな。

そんな思いを胸に、その近くまで歩み寄ってみる。

とりあえず、と一番右端の荷下ろし場に混ざっていき、受け渡される荷袋を受け取り運び出してみた。

最奥に積まれた荷物まで手が進んだところで、ふと聞き馴染（なじ）みのある声が、飛んできた。

「アールじゃないか。手伝っていても、いいのか？」

　頬（ほほ）を緩ませながら、ディアナさんが話しかけてくれている。

「ええ、今は大丈夫ですよ。敵襲もありませんし、休憩を回したりしているだけなので」

「そうか、ありがとうな」

　最後の荷物を荷下ろしの方に渡してすぐ、彼女は、少し来てくれ、と言うような仕草をした。

「なんでしょうか」

「ちょっと大事な話があるんだ。ここじゃサボっていると思われる、来てくれ」

　彼女に連れられてそこから離れようとした瞬間。

また横の方から、聞き馴染みのある声が、飛んでくる。

「アール君じゃん！なんで居るの？」

　声の主、リリスがいつもの調子で口を動かしながら、スタスタと歩み寄ってくる。

「うん、手が空（あ）いていたから、手伝っていたんだ。あと、ディアナさんが、何か大事な話があるって言ってて」

　彼女にそう返事をすると、何かを察したのか、彼女はディアナさんに目を向ける。

「大事な話って･･････例の？」

「まあ、そうだな。これから部隊長のところで、あらためて彼にも説明しようと思って。戻ってからじゃ、少しバタバタするだろうし」

　いったい、何の話なのか、まったく見当（けんとう）もつかない。

俺は、ただ２人の顔を見る事しか出来なかった。

瞳（ひとみ）を転がすように２人を見ていると、またディアナさんが、ついて来てくれ、と言うように手招きをしてくれている。

「あ！じゃあ私も行きます！」

「おいおい、リリスには来る前に言ったはずだし。ここで言っても、くどくなるだけだが･･････」

「いいですよ！こういうのは、くどいくらい聞いておいた方が確実なんですから」

　別にいいんじゃないのか、と言いかける彼女を制するように、リリスは言葉を畳（たた）み掛けている。

その勢いに、彼女も少し驚いた表情を見せた。

「･･････な、なら、任せるよ」

　そう言ってから、歩きだそうとした彼女の姿に、ふとある人の事を思い出す。

「あ、あの。俺だけでいいんですか。他の、そのトミーさんとか、モーリーさんとかエディさんは」

　３人の事が気になり、そう話しかけてみると、彼女は笑い返してくれた。

「エディ君は大丈夫、ここに来る前に説明したから。トミーさんは･･････まあ、あんな感じだし」

　そう言いながら、彼女の視線が向こうに留まった。

同じ方向を見てみると、周囲の視線を物ともせずトミーさんは、マンソンさんと砦の副料理長ホーラーさんと、何かを話しながら、ブハハと高らかに笑い合っている。

　なるほど、いつもの感じ･･････。

それ以上見ていると、何だか彼を侮辱（ぶじょく）しているような気もしてきた。

もうここで止めておこう、と呟（つぶや）くように頭を下げてから、目線をまたディアナさんらに戻す。

「あの人には、君から言ってあげたらそれで充分だと思うよ。また戻ってから、もう一度支部長から説明されると思うし」

　彼女の言葉に、思わず頷（うなず）き返してしまった。

聞かされた言葉に二つ返事をする彼の姿が、容易に想像出来る。

「じゃあ、ちょっと来てくれ。説明したい」

　促（うなが）されるがまま、その後ろについて行こうとした時、また聞き覚えのある声が、聞こえてきた。

「おー、ディアさん。来ていたのか」

　手を振りながら、エンブル部隊長がこちらに向かって、歩いて来ている。

「エンブル隊長、お疲れさまです。その、例の件について、彼にも話そうと思っていたところでして」

「ああ、例の『森を奪還（だっかん）』する、あれ！ははは、もう君達しか頼れないからね･･････。どうか、成功させてくれよ」

　ディアナさんと話す部隊長は、笑顔を浮かべて気さくに答えている。

が、その笑顔も、無理に作ったように堅苦（かたくる）しいもので、すぐに溜（た）め息を吐いて、肩を落としてしまった。

　ちらりと口にした森の奪還という言葉。

　昨日偵察（ていさつ）に行った、あのホーホックの森、の事なのだろうか。

「どうする？さわりだけでもエンブル隊長から･･････」

「いや、それが。今回の作戦はもう、私は名ばかりになってしまってね、恥ずかしながら･･････。詳しい事は、オッドマンから聞かされると思うから、そこであらためて聞いてみてくれ。すまない」

　彼はそう言いながら、申し訳なさそう頭を下げて、その場を後にしていった。

　なんだろう･･････？

　この前の失敗があったから、漏れないように秘匿（ひとく）している、という事なのだろうか。

　いや、その割には、ディアナさんは作戦について知っているような感じだし。

　なんだろう、この違和感は･･････。

そう考えながら頭を傾げていると、リリスがポツリと、彼女に向かって呟いた。

「更迭（こうてつ）･･････ですか？」

「かもな。自分の馴染みから討伐（とうばつ）隊を差し向けて、あのざまだったからな。上に絞（しぼ）られて参っているのかも」

　そう言いながら、ディアナさんは苦笑いを浮かべている。

　砦の部隊長も、色々と大変なんだな･･････。

　いやいや、そんな様子を、ボーッと見ている場合じゃない。

本来の聞きたかった事を忘れそうになっていた俺は、ぶんと首を振って、彼女に話題を戻した。

「ディアナさん、その大事な話っていうのは･･････」

　彼女も、ああそうだった、と言うように、少し慌てた様子で視線を引き戻す。

「あ、うん。さっきのホーホック攻めで、私ら全員も加わって行く事が決まってね。だから、次の補給のタイミングで、モーリーさんもアール君も、引き上げる事になったんだ」

　えっ、引き上げる･･････？

　という事は、あと少し頑張ったらもう変な仮眠からも───。

　この少し頭がボーッとした状況からも、終わり･･････と言うことか！？

「アール君、またニヤニヤしてる。嬉しいんだ」

「えっ？」

　リリスの言葉に思わず、頬（ほほ）をペタペタと触ってしまう。

「いや、そんな隠さなくてもいいよ。あれの疲れは、考えていなくても、体にじわじわと来るものだからね。解放されて嬉しくなる気持ちも分かるよ」

　そんな様子に明るく、ディアナさんも笑っている。

　正直、少し気怠（けだる）くてツラいかもと思う気持ちもあったのだが。

　まさかこんなにもあっさりと、指摘されてしまうとは･･････。

なんだか無性に恥ずかしくなり、２人と目を合わせられなってしまう。

「まあ、私らも今のところは、詳（くわ）しく聞いていないんだ。決行もおそらく、１週間先だろうなって事ぐらいしか。前の失敗もあるだろうから、当日いっぱいまで、色々と内密（ないみつ）でやっていくのかも」

　森の奪還に、指揮を執（と）る人がオッドマン副部隊長。

　そして、この前の偵察と、その依頼（いらい）がオッドマンさんからだった、という事。

　彼女の口から明かされた、森攻めの話。

ここで見聞きした事と、体験した事が、頭の中で繋（つな）がっていき、うっすらとその全容が、浮かび上がってくる。

「そうでしたか。俺、今のでなんとなく、分かりましたよ！」

　それらの事実が自分の中で繋がった事に、思わず喜びの声を上げてしまった。

「お、おお･･････？」

「アール君、また嬉しそうにして。あ！なんか、良い事あったんだ！」

　リリスの言葉に、つい昨日あった事を口走りそうになる。

あの偵察の出来事を、口にしようとした瞬間だった。

「あ、リリスもディアナも！何してんだ、そろそろ出発するぞー！」

　向こうの方から、トミーさんの声が聞こえてくる。

もう帰りの荷物も積み終わったようで、思っていた以上に、俺は彼女達と、長話をしていたようだった。

「じゃ、そういう事だ。また帰る時になったら、詳しい事が分かるかもしれないからな。頑張れよ」

「じゃあね！戻ったら、あの約束の事、忘れないでよ！」

「う、うん。うん･･････」

　去り際に出たリリスの言葉に、一瞬ディアナさんが戸惑（とまど）いの表情を見せる。

「なんだ？約束って？」

「あ、ええと。それは･･････」

「ほら、ディアナさん！早く行こうよ！」

「あ、ああ･･････？じゃあな、頑張れよアール」

　彼女が聞き返した瞬間、答える間もなく飛んでくるリリスの声。

その声に引かれるように、２人の姿は馬車隊の方へと、消えていった。

２人の姿を見送って間もなく、あの幌馬車がトコトコと、列を成（な）して砦の中を去っていく。

ふと視線を外すと、スープと何か付け合わせを取って、各々（おのおの）が席に、食事につき始めていた。

　もう、お昼か。

　こうしちゃいられない、モーリーさんの所に行って、代わってあげないと。

　残り僅かな、ここでの生活･･････。

　頑張るぞ！

そう言い聞かせて、自分の体に喝（かつ）を入れてから、彼の元へと足を進めていくのだった。

　-続-