忘却の勇者さま

第10-3回「穏やかな帰路」

　ゆらゆらと流れる雲。

トコトコと聴こえてくる、軽やかな蹄（ひづめ）の音。

雲に覆われたりしながら、穏やかに、高く昇っている日の光を浴びつつ、俺は幌（ほろ）馬車に付き添って、ニッコサンガへの帰路についていた。

　ホックヤード砦（とりで）での、急遽（きゅうきょ）ではあったが、初めて仕事を終えて───。

　なんとかこうして、五体満足で帰ってくる事が出来た。

　エディさんと入れ替わって、緊張だらけの中で仕事に入れさせてもらい───。

　偵察とか色んな事があったけれど･･････。

あの砦に居たのは、６日と半日。

する前は長いと思っていたが、終わってみればあっという間だった。

　モーリーさんとも、あれくらいの関係なら、もう２日くらいは───。

　いやいや。仮眠だらけの夜があったりして、今はふらふらじゃないか。

　あの夜の見張りさえ無ければ、もう少しやってもいいんだけれどな･･････。

やがて、横に広がっていた森も終わり、辺りには平原と、ぽつぽつと点在（てんざい）する畑へと様変わりしている。

砦に向かうまでの道中、２回とも襲われたこの道筋も、今は驚くほどに平穏そのものだ。

何もなさ過ぎて、蹄の音を聞いているうちに、なんだかまぶたが重くなってくる。

　とうとう、ゴブリンの襲撃は無かったな。

　あー、眠たい･･････。

思わず出たあくびを誰かに見られないように、頑張って押さえていた時だった。

「こらアール！」

「うおっ！？」

　力強い女性の声がして、ギョッと胸が縮みあがる。

　ディアナさん、まさか今ので怒った･･････？

慌てて目を向けてみると、側でリリスがけらけらと笑っていた。

「やーい。引っ掛かった」

「な、なんだぁ･･････」

　声の正体に肩の力が抜けて、そのまま崩れ落ちそうになる。

「でもアール君、ウトウトし過ぎ。眠いのなら、サンドヒルズさんみたいに入って休んでいたら良かったのに」

「そ、そうだよね。ごめん･･････」

　一瞬彼女が目を向けた先に、俺も目を向けてみる。

あの幌は空（から）っぽだという事もあり、モーリーさんが今は入って、少し横になっていた。

マンソンさんやディアナさんも、初仕事の俺を気遣（きづか）って、入って横になれよ、と言ってくれていたのだが。

自分はまだ若いし、経験もまだまだ足りないので、少しでも慣れていきたいと理由をつけて、こうして付き添いながら歩く事にしたのだ。

　でもまさか、その流れで───。

　自分に代わって「４人いれば充分だろ」と、トミーさんが中に入って、休む事になるとは･･････。

あの時の光景が頭に浮かんできて、思わず笑みが溢（こぼ）れそうになる。

　空に流れている、雲は穏やか。

　聴こえてくるのは、草の間を抜ける風。

　そして、地面を蹴る蹄の音と、俺達の足音だけ。

そんな音に耳を傾けているうちに、ふと１回目、２回目と向かった時に、あれだけ襲っていたゴブリン共の気配が、今回は無かった事が、少し気になってきた。

　リリスも何か、気づいているのかな。

「なあ。１つ聞いてもいいかな」

「うん？いいよ」

「リッちゃんはさ、今回の往路でゴブリンと戦ったりしたの？」

　その疑問になぜか、怪訝（けげん）な表情を見せるリリス。

「うん･･････。それがね、アール君がエディさんと代わったあの日から、一度も襲われる事が無かったの」

「そ、そうなの？」

　その言葉に、思わず尋ね返してしまう。

「うん。なーんか、遠巻きに見ている感じはあったけど、すぐに諦（あきら）めて引き返したというか。露骨（ろこつ）に私らを避けている感じだったんだよね」

　それを聞いた時、ふと頭に、ある言葉が浮かび上がってきた。

「もしかして･･････あの撃退（げきたい）が、抑止（よくし）になった･･････」

　堪（こら）えきれずに、口に出してしまった俺の言葉に、彼女もアッとした表情を浮かべる。

「かも！かもしれないね。向こうからすれば、２回襲って２回とも成果無しだもん。確かに、それはそうかも」

　彼女の反応に、なぜだか嬉しさが込み上げてくる。

　そうか、あの頑張りが･･････。

　気概（きがい）だけで、どうにかしてやると頑張ったあれが───。

　ちゃんとこういった形になって、返ってきたんだ。

　あれは、無意味に終わらず、ちゃんと成果に、繋（つな）がったんだ。

　頭の中に浮かんでくる言葉に、どんどん嬉しいという思いが、こんこんと湧（わ）き出てくる。

「アール君、またニヤニヤして。よっぽど嬉しかったんだ」

「えっ！？え、ええと･･････」

　また堪えきれずに、１人で勝手に笑っていたらしい。

　ああ、また見られてしまった･･････。

「なんで恥ずかしがるの！いいよ、別に笑っていても」

「そ、そうかな･･････」

「そうだよ！私も、怖い顔のアール君より、笑っている顔の方が好きだし」

「えっ」

　彼女の言葉に思わず、目を向け返してしまう。

リリスは、青い空に負けないくらいの、気持ちの良い笑顔を浮かべていた。

　そ、そうかも。

　そうなのかもしれない。

　彼女が笑ってくれているんだ。

　俺も笑おう。

さんさんとした、その笑顔に釣られて、俺も笑い返す。

「おーい、リリス。いくら安全だからって、ちょっと喋（しゃべ）り過ぎだぞー」

　ふと前から声がしたので、目を向けてみると、一番前に付き添っているディアナさんが呼びかけていた。

「あっ、すいません！」

「へへへ、怒られた」

「うるさい。ボーッとしてたアール君が悪いんだから」

　足早（あしばや）と去っていく彼女に、もう一度笑みを返す。

空に浮かぶ雲の様子は、相変わらず穏やかなものだ。

遠くには、小さくではあるが、カウツの村が見えかけている。

のんびりと流れる風に、そよそよと吹かれながら、俺達はゆっくりと、帰路を歩いていくのだった。

　-続-

　<あとがき>

・またしばらく、日常パートになります。拝読、ありがとうございました。