忘却の勇者さま

第11-1回「賑わう支部」

　空が紅（あか）く染まる中、輸送隊のリーダー、マンソンさんと別れて、俺達はあの支部へ向けて、足を進めていた。

「失礼するぞ」

　ディアナさんがドアを軽く叩いてから、ガチャリと中へと足を踏み入れていく。

「あっ、皆さんお帰りなさい！」

　向こうから聞こえてくる、セシリーさんの明るい声。

その声に吸われるように、前に居るトミーさん達も、ぞろぞろと中へ足を踏み入れていった。

「おー、みんな。お帰り」

　こちらに目を向けながら、スタックス支部長が軽快な足取りで、階段を降りて来る。

「隊長、久しぶりだな。最近帰れているのか」

「ははは、帰れたり帰れなかったりで、ちょっとまちまちだよ」

「こんな所で寝てたら、また体壊しちまうぞ？ちゃんと帰れる時は帰って、寝て休まないと」

「は、はは･･････。相変わらず手厳しいな、モーリーさん」

　いつもの口調で窘（たしな）める彼の言葉に、スタックスさんも苦笑いを浮かべて返事をする。

　皆がここに集まったのは、仕事をやり遂げた報酬を受け取る為、というのもあるが───。

　もう一つ、この場を借りて確認しなければならない事がある。

　それは、砦（とりで）の副部隊長、オッドマンの指揮で動く事になった、ホーホックの森での仕事について、もう一度確認する事だ。

「まあ、立って話すのもなんだ。もうみんな、ぽつぽつと聞いてはいると思うのだが。とりあえず座ってくれ」

　支部長に促（うなが）された俺達は、譲り合いつつ席へと動いていき、ギイと椅子（いす）に腰を掛けていく。

少し離れた所では、セシリーさんが集められた報酬を、何かを書かれた紙で確認しながら、仕分けしてくれていた。

「支部長。本当にあたしらも、今回のあれに加わる事になったのか？」

　最初にそう、口を開いたのは、ディアナさんだった。

彼女の言葉に、スタックス支部長も頷（うなず）き返す。

「ああ、突破と確保をする前衛３０に、続いて攻め入っていく中段６０。そして後方待機の予備４０の計１３０で、あの野営地から敵を一掃（いっそう）して、森に拠点（きょてん）を作るものなんだが･･････。その前衛部隊に、皆がまるまる、1班として加わる事となった」

　彼の言葉に、トミーさんが目を輝かせる。

「やったなスタさん！久しぶりの大仕事になるじゃねえか！手柄（てがら）を上げられるぜ！」

「トミー、落ち着け。勝手に先走るな、ちゃんと最後まで聞け」

　興奮しかけた彼を、モーリーさんがジロリと睨（にら）みながら静めている。

彼の窘めに、すまない、と言うように頭を下げる支部長。

場の空気が落ち着いてから、再び彼が口を開く。

「まあ、そういうだ。前衛と言う事は、当然危険が伴（ともな）ってくる。真っ先にやられて、最悪死ぬかもしれないという事も、頭に入れて臨んで欲しいんだ」

　彼の言葉に、エディさんが補足するように言葉をかけてくる。

「だからこそ、他の前衛班の動きや、副部隊長の指揮を把握（はあく）しておきながら、動いて欲しい、という事ですね」

「ああ。１人でも焦って溝が出来たりしたら、そこを突かれてたちまち総崩れ───なんて事もあり得る。この間の失敗が、そういう事が原因だったから、と言うつもりは無いのだが･･････」

　また頭の中に、初めて砦の見張り役で来た時に見た、あの痛々しい、苦しむ兵の姿が頭の中に浮かび上がってくる。

　俺も今度ばかりは、あんな形で帰ってきて･･････。

　いや、目覚めた、あの時みたいに･･････。

　周りの皆、動かなくなって･･････。

　自分だけで、奴らの中に･･････。

考えたくも無い光景に、ぞわりと寒気が走ってくる。

「･･････アール君？」

「えっ？あ、ご、ごめん。つい、自分がやられたと思うと、怖くなっちゃって･･････」

　心配そうに、顔を覗（のぞ）き込んでくるリリス。

ふと視線を周りに向けてみると、自分の反応で話の流れを止めてしまったらしく、皆がジッと、俺の方を見つめている。

　や、やってしまった･･････。

「す、すいません」

「いや、それでいいんだよ。最悪の事を、常に頭の中に置きながら、動けるくらいでいいんだ。見えない成果に手を伸ばすより、周りにある確実を、モノにしてくれる方が絶対にいいんだから」

　スタックスさんは、柔和な表情を浮かべながら、そう声をかけてくれている。

彼の言葉に、皆もジッと耳を向けていた。

彼はさらに、話を続けていく。

「手柄を上げて、利益を得る事も大事だが･･････。私は、この仕事で終わりじゃないと、思っている。これからに繋（つな）げていく為にも、私は皆が、無事帰って来て欲しいと思っているし、それを踏まえて頑張って欲しいとも、思っている。どうか、その事を胸に、頑張ってきてくれ。お願いするよ」

　そう言い終えてから、小さく頷いたスタックスさん。

　真っ直ぐな、混じりっ気の無い穏やかな笑みを、浮かべる彼の姿。

　その姿に、心がボッと熱くなってくる。

「はい！！」

　自分の声で、ハッと我に返る。

周りの目も気にせず、つい大きな声で、返事をしてしまっていた。

「･･････ふふ。アール、今熱くなっても仕方ないだろ。今日明日じゃないんだから、それは取っておけ」

　ディアナさんが頬（ほほ）を緩ませながら、言葉をかけてくれた。

彼女の言葉と、周りのくすくすとした表情に、さっきの返事がまたぐわぐわと、頭の中に響きだしてくる。

　俺、何やっているんだ･･････。

そう思う度に、耳がどんどん熱くなってくる。

「おいおい、みんな。あんまり笑ってやるなよ。前向きな気持ちは、別に今から持っていてもいいだろ」

「ああ、それもそうだな。今回だけは、お前の言葉に同意してやるよ」

　庇（かば）うように話すトミーさんの言葉に、微笑を浮かべながらモーリーさんが返事をする。

耳の波打ちは、まだ収まらない。

そんな中でも、皆は俺を、お互いの顔を見比べ合いながら、楽しそうに笑っていた。

「作戦の決行は３日後だ。明日はまだゆっくり休めるはずだ。皆、しっかり休んで、準備してくれ。ホックヤード砦への行きは、またマンソンさんに聞いてみるから、明日の夜前に、もう一度ここに来てくれ。そこであらためて説明するよ」

　話を締（し）めるように、皆の目を見ながら、そう口を開く支部長。

皆も、彼の言葉に頷き返していく。

ホーホックの森攻略の説明は、こうして緩やかに、終わっていった。

「今回の報酬、分け終わっていますので！皆さんどうぞ」

「今日はお疲れさま！しっかり休んでくれよ」

　セシリーさんが話の終わりを見計らったように、声をかけてくれた。

大事な話を聞き終わり、皆はガタガタと立ち上がっていく。

　お疲れさん。

　次は、頑張ろうな。

お互いが、そう言い合いながら、給料を受け取りにスタスタと並びだしていく。

その様子を、うんうんと頷きながら、支部長は見つめていた。

　───なかなか話す機会が無かった、あの、自分じゃない自分が死んだ、夢の話。

　それを話す機会は、今なんじゃないのか？

そう思った俺は、報酬を受け取る前に、彼の元へと寄ってみる。

「あの、支部長」

「･･････？どうした、アール君」

「すいません、ちょっと、俺の記憶（きおく）喪失（そうしつ）についてなんですけれど」

　あの夢の話。

　正直なところ、いくら同じメンバーとはいえ───。

　なんだか、辺り構わずホイホイと、言える内容じゃ無いような感じもする。

「少し、離れた所で、お願い出来ませんか？」

　そう言葉を添えながら、頭を下げて、一緒にこっそりと出てもらえるように、促す。

彼も、こくりと頷き返して、裏戸を通って中庭へ、一緒に出てくれた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「記憶（きおく）喪失（そうしつ）、というと？」

「変だと思いますけれど･･････すごく、印象に残った夢を見たんです」

　来た時には明るかった空も、燃えるような真っ赤な色を含ませつつ、ゆっくりと夜の色へと、変わり始めている。

冷えた風に吹かれながら、俺はあの、恐ろしい夢について、彼に話し始めていった。

　冷たい、真っ暗な水の中に居る───。

　自分じゃない、自分。

　刃物を沈めて、腕を深く、傷つけていて───。

　やがて、そんな自分と、一体になって───。

　朝日を見ながら、自分の死を、実感する、夢。

胸を、どくどくと鳴らしながら、あの夢の内容を、丁寧に話していった。

　この、発言一つ一つが、手掛かりになるかもしれないと思って───。

　何一つ、漏れの無いように、慎重（しんちょう）に。

彼は、何も言わずに耳を傾（かたむ）け続けてくれていた。

その姿になぜか、収まっていた胸の高鳴りが、また大きくなってくる。

夢の話をすべて言い終えると、思わず溜（た）め息が漏れ出てきた。

彼は、しばらく目線を逸（そ）らしてから、大きく唸（うな）り声を上げている。

　が、何かの答えが、ポンと思い浮かんだのだろうか───。

また俺の目を向いたと思った瞬間、うんと大きく、頷（うなず）いてくれた。

「あのメモの内容は、そういう事だったのか」

　･･････！！

どうやら、ここを出る前に書き残していたメモを、彼は読んでいてくれていたらしい。

　部屋を掃除（そうじ）していただいた時に、見つけてくれたのかな。

　それとも、セシリーさんが気づいて、彼に渡してくれていたのかな。

何はともあれ、あの書き残していた内容を知っていてくれていた事に───。

ホッとした気持ちが、湧（わ）き上がってくる。

「変な話なのは承知しています。でも、俺･･････。あの夢が、自分と無関係な、意味の無い夢だとは、どうも思えないんです」

「･･････まるで、一度体験したような、感じだから･･････」

　言葉を失った。

　そこまで、この人は理解してくれていたのか。

「君の見た事だ。この真意は、君にしか分からない。夢だからね。何の脈絡（みゃくらく）も無い、めちゃくちゃなものや、悪夢だって、自分も今まで、色々と見てきたよ」

　そう言い終えてから、大きく息を吐いて、さらに言葉を続けてくる。

「それでもだ･･････。私もその悪夢が、何の意味も無い、ただのめちゃくちゃな夢だとは、思えないね。君の話し方で、なんとなくだけれど。分かる気がするよ」

　嬉しかった。

　あの怖さが、理解してもらえたような気がして。

　真っ暗で、誰にも言えなかった、あの怖さが───。

　ようやく分かってもらえたような、気がしていた。

「･･････ありがとうございます」

　気がついた時には、そう言いながら、彼に頭を下げていた。

「いやいや、お礼なんかいいよ。私はこうして、聞く事しか出来ないんだし」

　その聞いてもらえた事が、たまらなく嬉しいのだ。

　ありがとう。

　ありがとう、スタックスさん･･････。

彼に何を言われようと、溢（あふ）れてくるお礼を、止める事が出来なかった。

「ははは。セッちゃんが驚くだろ、どうしたんだ」

「そ、そうですね･･････。すいません･･････」

　気がついた時には、目が潤（うる）みだしていた。

彼は笑みを浮かべて、肩の震えが収まるまで、さすり続けてくれている。

さする度（たび）に伝わってくる、彼の思いに───。

ただ、頭を下げ続けて、ありがとうございます、と言うしか、俺には出来なかった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　風のそよぎが、熱くなった目をゆっくりと冷ましてくれた時。

ガチャリと、裏戸が開く音がした。

「あ、あの。アールさん、お金･･････」

　心配そうな表情を浮かべて、顔を覗（のぞ）かせながら、セシリーさんが声をかけてくれている。

「あ、ああ！ごめん、ごめんなさい」

「ははは、セッちゃん悪いね。ちょっと大事な話がね、長くなっちゃって。つい」

　彼女に謝りながら、俺はお金を受け取りに、彼の元を離れようとする。

「アール君」

　ふと彼に呼び止められ、振り返った。

「あの夢の話、侯爵（こうしゃく）伝（づた）いに話しておくから」

　その言葉に、俺は笑みを返す。

「はい！お願いします」

「アールさん、表でリリスさんが、随分（ずいぶん）待ってくれていますよ？ちょっと急いで、って言われましたし･･････。何か約束でも、していたんですか？」

「えっ？」

　彼女の言葉に、ハッとあの事を、思い出す。

　もしかして、あの初給料の『奢（おご）り』の件、か？

「ご、ごめんセシリーさん！本当にごめん、すぐに受け取る！」

　後ろから聞こえる、スタックスさんの笑い声。

彼の笑い声に押されながら、彼女の後を追って、中庭を後にしていく。

　俺はもう、１人じゃない。

パタンと、ドアを閉めた時。

そんな言葉がふと、頭の中によぎっていた。

　-続-