忘却の勇者さま

第11-2回「二人っきりの宴席」

「アール君、もっと急いでよー」

　うっすらと紫の色が侵食（しんしょく）し始めている空。

それを背にして、リリスはそわそわと体を震わせながら、早く早く、と急（せ）かしている。

「ま、待ってよ。急（いそ）ぐ、急ぐから」

「もう遅いってー。ほら、早くしないと締め切られちゃうよー！」

「ちょ、待っ･･････わわっ！」

　痺（しび）れを切らした彼女は、グイと手首を握（にぎ）ってくると、そのままホールへと引っ張っていくように、走り出した。

腰に付けたお金袋を揺（ゆ）さぶりながら、もう片方の腕を振って、彼女の元から離されないように、足を動かしていく。

　はあ、はあ･･････。

彼女の足が止まったので、少しだけ俯（うつむ）いて息を切り、グイと、顔を上げてみる。

あの親睦会（しんぼくかい）をしてもらえた『ケインズのキッチンホール』は、まだ外へ向けて、賑（にぎ）わいの声を飛ばしてくれている。

「間に合った･･････。ふう･･････」

　一つ大きく吐きながら、彼女はすっと視線を向けてくる。

「ま、間に合ったね。ははは･･････」

「もう。着いたんだから、早く入ろうよ」

「そ、そうだね。ごめん･･････」

　つい今日の約束も忘れて、長話をしてしまった事も詫（わ）びつつ、頭を彼女に下げてから、店の中へと足を踏み入れていく。

中は、あの時よりも僅（わず）かに、人が少ないような感じがした。

それでも、聴こえてくる些細（ささい）な日常話や、顔も知らない誰かの愚痴（ぐち）───。

そして、机（つくえ）の上に並べられた湯気の立つじゃがいも、輝きを放つジョッキが、明るくて楽しい、憩（いこ）いの場所だと、再認識させてくれる。

ウェイターの方に２名だと伝えて壁際（かべぎわ）の、椅子（いす）が４つ並んでいる、丸い机に案内してもらった。

「喉（のど）渇（かわ）いたね」

「そうだね。なんでもいいよ」

「分かった。すいません、冷たいお茶２つ」

　注文を受けたウェイターさんは、ぺこりと頭を下げて、その場を離れていく。

「アール君はどこに座る？」

　彼女の問いを受けてもう一度、机の周りへ目を向けてみる。

　正直、どこに座りたいという気持ちはまったく無いのだが。

　さて、どこにしよう･･････。

「じゃ、私ここで」

　彼女は隣の机に面している席に、ヨイショと腰掛ける。

　それなら、ここはこう座った方が落ち着くか。

そう思いながら、彼女と向き合えるように対面の、柱を背にした側の席へと腰掛ける。

「アール君、どれにする？」

　そうこうするうちに、今度は置かれたメニュー表を覗（のぞ）き込むようにして、指を差しながら、話しかけてきた。

言われるがままに、ずらりと書かれた料理の名前に目を通していく。

　キャベツの酢漬けも、美味しかったな。

　お茶から入るなら、ハムの盛り合わせなんかも、あったら良いと思うし･･････。

　気になっていた、南国瓜のポタージュも、今日を機に食べてみようかな･･････。

「じゃあ、俺は･･････。キャベツの酢漬けと、ハムの盛り合わせ５種にしようかな」

「いいね！私も酢漬けと、あとチーズにしよっかな。この５種の」

　これでいこう、と選んでいった料理名に、彼女も笑顔を返してくれる。

　これがきた後で、それからはどうしようかな･･････。

と、またメニューと向き合いながら考えていると、頼んでいた冷たい麦茶が机の上に並べられていく。

その流れで、ウェイターさんにさっき決めた商品を注文していくと、彼女から、ある提案が飛んできた。

「アール君、ここのビール美味しいんだよ！せっかくだから、呑（の）んでみてよ！」

「えっ、俺も？」

　その言葉でふと、頭の中にこの前の、ぐでぐでに酔（よ）い潰れた彼女と、眠り落ちたセシリーさんの姿が、浮かび上がってくる。

　それを呑んだら、俺もあんな事に、なるかもしれないのかな･･････？

　もしそうなったら、今日は２人だけなんだし･･････。

　頼んでも、大丈夫なのかな･･････？

「う、うーーん。前みたいな事に、ならないかな？」

「大丈夫！私、初めて奢（おご）ってくれるアール君の為にも、あんな酔い方しないから！今日はちゃんと帰れるようにします！」

「う、うーーーん･･････？」

　本当に、大丈夫なのだろうか･･････。

　でも、今日はせっかく、初給料で食べようって決めた、約束の場なんだし･･････。

　ここで断るというのも、なんだか嫌だな。

　やけに自信を湛（たた）えた言い方に、僅かな不安を感じつつも、楽しもう、という心の声もあり、ついその勢いに飲まれたまま、頷（うなず）き返してしまった。

「じゃ、じゃあ。ビール２つ」

「かしこまりました」

　ウェイターさんの笑顔に、また不安な気持ちがよぎってくる。

　本当に、大丈夫かな･･････。

　あんな形で、お互いめちゃくちゃに酔って、もう何もかも、分からなくなったりしたら･･････。

　俺、支部の皆に、顔向け出来ないぞ･･････。

　皆に迷惑をかけるような事だけは、絶対に避けないと･･････。

「ほらアール君！そんな暗い顔しないで！楽しまないと！」

「う、うん。ははは･･････」

　なみなみに注（そそ）がれた麦茶を片手に、彼女が眩（まぶ）しい笑顔を向けてくる。

こんな笑顔を向けられたら、とても後の心配だの、お酒が怖いだの、言い出せない。

　リリスも、わざわざ誘ってくれたのは、こんな湿（しめ）っぽい姿が見たいが為ではない、はず。

　なら、俺も今日は、パーッとやらないと。

「じゃあ乾杯（かんぱい）！お疲れさまー！」

「お、おう！！」

　突き出された容器に俺も掲（かか）げ返しながら、釣られるようにカツン、とぶつけ返す。

そのまま口をつけて、ごくごくと嬉しそうに喉を動かして飲んでいくリリス。

　俺も、今は楽しくやる事を一番に考えないと、な！

胸の中でそう呟（つぶや）きながら、彼女に負けじと渇いた口の中へ。

グッと冷えた茶を、麦の香ばしい風味と共に、ごくごくと流し込んでいくのだった。

　-続-