忘却の勇者さま

第9-1回「ホックヤードへ」

　<まえがき>

・時系列は飛んでいますが、回は飛んでおりません。ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ニッコサンガの町で、１日ゆっくりと体の疲れをとって、仕事の準備をした次の日。

ディアナさんとトミーさん、そしてリリスと一緒に。

今日からもう一度、ホックヤードの砦（とりで）に向けて幌（ほろ）馬車隊の側に付きながら、護衛の旅に赴（おもむ）いていた。

「よーし、ここで休もう！休憩！」

　前方から幌馬車を先導する、マンソンさんの声が聞こえてくる。

声に合わせてブルルと、馬車も緩やかに止まっていった。

ふと視線を空に向けると、厚みのある灰色の雲がズシリと、これから向かう砦の方へ、グンと広がっている。

この前、ゴブリン共に襲われた例の森も、ちらりと視線を下げると向こうの方に見えていた。

　さて、俺もひと休みしよう。

そう胸の中で呟（つぶや）きながら、馬の外された幌馬車に、ヨイショと腰を掛ける。

「アール君、今回の交代役するって、本当なの？」

　ふと声のした方へ振り向くと、リリスが不安げな表情でこちらを見ていた。

「えっ？うん」

「私的には、もうちょっと護衛で一緒にやっていった方が、良いと思うけどな。まだ入って、１ヵ月も経っていないんだし」

「そ、そうだよな。まあ、そうなんだけど･･････」

　彼女のもっともな言葉に、何も言えない。

　少しでも、皆の負担が軽くなるように───。

　少しでも、自分が役に立てるようにするには、どうすればいいか───。

そう考えた上で、今回の交代をスタックス支部長に申し出たのだが、彼女が心配するのも、当然だ。

　まだ、今日を含めて実戦の経験は２回だけしか無い。

　知識も、腕もはっきり言って、まだまだ未熟だ。

　勇（いさ）み足、無謀だと思われても、仕方が無い。

「まあまあ。アールも考えて言った事なんだろうし。今回は、彼の力を借りさせてもらおうよ」

　視線を上げると、ディアナさんが様子を見かねたように、こちらに歩み寄りながら、話しかけてくれている。

「うん。そうなんだけど･･････。でも、ちょっと入って間もないのに、いきなりあの人と、しばらく一緒にやっていくのは･･････」

「確かに、不安っちゃ不安だよ。ただ、このままエディ君にやってもらうのは、少し酷（こく）というものだし。それなら、リッちゃんが代わりに入るか？となると───」

　その言葉で、リリスは露骨（ろこつ）に嫌そうな表情を浮かべた。

「えっ、それは、ちょっと･･････」

「･･････まあ、そうだよな。一緒になった初（しょ）っ端（ぱな）で、いきなりあんなに怒られたのに、もう１回入れってのは･･････だろ？だとすると、代わりはトミーさんか、あたしになるしな」

　そう言いながら、２人の視線が一番前の馬車に向けられた。

トミーさんは２人の心情も気にせず、持っていた水筒に口をつけて、美味しそうに飲んでいる。

「あー、旨（うっま）･･････！うん、どうした？みんなして俺の方見て」

「いや、何でもない！こっちの話だ」

　ディアナさんの言葉に、そうか！と明るく返事をした彼は、うーんと大きく伸びをする。

「はあ･･････。トミーさんに任せっきり･･････」

「そうなると、どっちになっても･･････だろ？」

　口数少なくそう呟（つぶや）いて、苦笑いを浮かべる２人。

あらためてトミーさんの信頼が、あまり厚くない事を、その様子からひしひしと、感じ取る事が出来た。

「だ、大丈夫ですよ。俺、初めてですけど、もしかしたら上手くいくかもしれないですし」

　これ以上の、重苦しい話は止めた方がいい。

そう考えた俺は、少しわざとらしくなってしまったが、２人に会話を振ってみる。

「まあ、そうだな･･････。今回だけは、アール君に上手くやってもらうしか、どうしようもないか」

「そうですね。･･････ごめんね、入ったばかりなのに」

「い、いいんです。なんとかなりますよ、多分」

　暗い表情の２人を鼓舞するように、こくこくと頷（うなず）いてみせた。

そうこうするうちに、馬の鼻息とカチャカチャとした物音が聞こえてくる。

　もう出発だ。

俺達はその場を離れて、また元の位置へと付いていく。

相変わらず、暗々とした森が向こうに広がっている。

まだ、ホックヤードの砦は見えてこない。

　さあ、やる事をやるぞ･･････！

生唾（なまつば）を飲みながら、グッと口に力を込めて、姿勢を正す。

　この前のように、また襲ってくるゴブリン共に備えて───。

　その先にある、まだ見ぬ仕事に備えて───。

曇天（どんてん）の向こうに、目を凝（こ）らすのだった。

　-続-