忘却の勇者さま

第9-2回「ゴブリンとの再戦」

　休みを挟（はさ）んでから、何事も無いまま歩き続けて間もなく───。

ゴブリン共に襲われた、あの地点に少しずつ、俺達は近づいていた。

ぐるぐると、前のリリスと後ろのディアナさんの動きと、被（かぶ）らないように気を配りながら、馬車の周りをスタスタと歩いて警戒する。

２回目となると、少し経験もついたからか、奴らの動きがうっすらと、見えるようになってきた。

　草むらから漂（ただ）う気配と、森から感じ取れるまとわり付くような動き。

　敵も前回の事を反省したのか、前よりも数を揃（そろ）えてきているようだ。

「アール、草むらに気をつけろ。前より多いぞ」

　ディアナさんの言葉に、こくりと頷（うなず）き返す。

「６･･････７体くらいですよね」

「ああ、それぐらいだな。今回はいきなり一番前、なんて事もある。１発目の動き、特に注意だぞ」

　はい、と言葉を返してからまた巡回を再開する。

　右手の森からの動きは、まだ無い。

　来るとするなら、今回も草むらからか？

敵も、この前ので何体か喪（うしな）った影響からか、少し動きも甘い。

警戒の薄くなるタイミングを見て、動いているようにしているのだが、しっかりと、草を掻（か）き分ける音はこちらに聞こえているし、息遣（いきづか）いも僅（わず）かに聞こえている。

　俺の方には────来ない！

前に、前に固まっていく影が───。

敵の考えが、手に取るように分かる。

「ディアナさん。俺、リッちゃんの援護に回ります。後ろはお願いします」

「任せろ。深追いは禁物だぞ」

　はい、と答えた瞬間、奴らの動きが草むらの終わりギリギリまで迫った。

　来る･･････来い！

　トミーさんの方か、リッちゃんの方か！

そう身構えた瞬間、最前方の馬車めがけて突っ込んでいく、茶色の影が目に留まった。

　来た、一番前！

慣れた様子で、襲って来たゴブリンを撫（な）で斬りにするトミーさん。

すかさず押し寄せる後続を叩く為に、補助へ動くリリス。

その空いた２番目の馬車へ、見計らったようにゴブリンが２体、襲いかかっていく。

　今回は大丈夫だ、見える！

左を一瞥（いちべつ）して、こっちには来ていない事を確認してから、馬めがけて飛びかかる奴に、剣を抜いた流れでふっと、一撃を加える。

「ぎょじゃっ！？」

「ぐうっ！？」

　液を撒（ま）き散らして１体が吹っ飛ぶ。

俺の動きを予測していなかったのか、驚いた様子でもう１体がこちらを振り向いている。

間を空（あ）けずに聞こえた指笛に合わせて、馬車がグングンと速くなっていた。

「ぐるぅぅぅ･･････！」

　奇襲に失敗し身構えるゴブリン。

　だが、今はこいつを倒す事が目的じゃない。

置いて行かれないように走って、リッちゃんの持ち場だった馬車に跳び乗ると、息づく暇も無く、前で戦う彼女に追いついた。

「リッちゃん！」

　そう言いながら咄嗟（とっさ）に手を伸ばす。

振り返った彼女も意図（いと）を察して、すっと手を掴（つか）んで馬車に乗り移ってくれた。

トミーさんも機敏（きびん）に、状況を察する。

もう１体を薙（な）ぎ払い牽制（けんせい）すると、俺が任されていた、護衛無し状態の幌（ほろ）馬車に跳び乗った。

　奴らも諦（あきら）めてはいない。

呆気（あっけ）にとられる奴を放置して、３体が馬車隊を追いかけてくる。

森に視線を向けてみると、１０体ほどのゴブリンが、わららと最後尾に群がって来ていた。

「下向いてろ！」

　ディアナさんの叫び声に、慌てて目を下に向ける。

　その瞬間、カッと強い光が、浴びせられて───。

　ぐーんと馬車の影と、掴まる２人の黒い輪郭（りんかく）が、映し出されて───。

　ふっと、地面に溶け込んでいく。

　今のは何だ。

そう思いながら、最後尾に目を向けてみると、奴らの姿はすっかり、走っても追いつけないほどに、遠ざかっていた。

追いかけていた奴らは、少し怯（ひる）んだ様子で、去り行く俺達の馬車をジッと見つめている。

視線を奴らから、トミーさんとリリスに戻す。

２人とも、体に傷を負（お）った様子は見られなかった。

　それにしても、あの光は───。

　彼女から発せられた、あの光は、いったい何だろう。

　あれも、魔法の一つなのだろうか。

ふと視線を前に戻すと、マンソンさんの操る馬車の速さが少しずつ、ゆっくりと落ちている。

「アール君、そろそろ降りようよ！」

　えっ、と思い振り返ると、後ろに掴まっていたリリスはもう降りて、少し早歩きで歩いていた。

「あ、ごめんごめん」

　彼女に促（うなが）されて、ヨッと地面に降り立つ。

「リリスもアールもありがとうな、助かったわ！あともうひと踏ん張りだからな！頑張れよ！」

　パッと声のした方を見ると、トミーさんが一番前に向かって、軽く手を振りながら走り去っていく。

いえいえ、と俺も頭を下げて、走り過ぎていく彼を見送った。

「また助けられたね。アール君やるじゃん」

「いいよいいよ。持ちつ持たれつだろ、俺達」

　彼女の笑顔に、俺も笑い返す。

「それにしても、今回は多かったね」

「うん。前の事があったから、敵も───」

　と言いかけた瞬間、後ろから声が聞こえる。

「おーい！アール、持ち場に戻れ！」

　あっ、そうだった。

彼女の言葉に、ハッと自分が１つ前の馬車に付きっぱなしだった事を思い出した。

「ほら、行った行った！ムダ話しないの！」

「ええ･･････？そっちから話振ってきたのに」

「分かっているって！ほら戻る戻る！」

　ふいふいと、手で戻るように促す彼女。

分かったよ、と言うように眉をしかめ返してから、ほほほっと駆（か）け寄り、自分の馬車へ戻っていった。

持ち場に戻ってから、すいません、と言うように、彼女に軽く頭を下げる。

視線を前に向けてみると、あの砦（とりで）が少しずつ、険しい山々を伴（ともな）って、ずんずんと近づいてきていた。

　今回も無事に、護衛は出来た。

　あそこに着いたら、とうとうサンドヒルズさんとの、新しい仕事が始まる。

　さて、上手く覚えて、出来るかな･･････。

　これは出来てきたけれど、これからはどうなるかな･･････。

近づくたびに高鳴ってくる胸の音。

その高鳴りに耳を澄（す）ませながら、ごくりと唾（つば）を飲む。

厚かった雲の隙間からは、青々とした空が、ちらりと顔を覗（のぞ）かせていたのだった。

　-続-