忘却の勇者さま

第9-3回「砦の隊長」

　最初の仕事の目的地でもあった『ホックヤードの砦（とりで）』に、俺達は再び到着した。

この前なら、ここで休んでからニッコサンガに折り返すという流れなのだが、今回は違う。

ここでエディさんと入れ替わり、また新しい仕事をここで覚えなければならないのだ。

支部長が言っていた、サンドヒルズさんの仕事である『ホーホックの森』に蠢（うごめ）く、敵の動きの偵察（ていさつ）───。

その交代役として、職務内容をしっかりと、我が身にこれから叩き込んでいく事になる。

　俺、上手く出来るかな･･････。

ふう、と溜（た）め息を吐く間もなく、砦の堅（かた）い扉が、ゴゴゴと開かれ、パカカと馬車が進んでいった。

相変わらず中には、たくさんの、顔も知らない、甲冑（かっちゅう）に身を包んだ人達が、あそこや向こうを忙しそうに動いている。

ふと騒がしい気配がしたのでその方へ目を向けてみると、腕や足に、何か食いちぎられたような傷痕（あと）を付けた人達が、呻（うめ）き声を上げながら横たわっていた。

その横ではぐったりとしたまま、動かない人を囲んで、２、３人が何かを話しながら、何かをしている。

　敵に襲われたのだろうか、あの人達は･･････。

そんな光景に目を留めているうちに、馬車列は前と同じ場所でピタリと動きを止めた。

ぞぞぞと集まってくる荷下ろしの人達に釣られて、自分も馬車に寄って行こうとした瞬間。

ディアナさんが手を突き出して、俺の動きを制止する。

うん？と思う間もなく、今度は彼女はこっち、と手招きしてきた。

「部隊長の所に案内するから！こっち来て！」

「あ、ああ、はい！」

　彼女の動きに引き寄せられるように、スタタと側へ駆け寄ってみた。

追いついてからしばらく、スタスタと、人の間を縫（ぬ）うように歩いていき、ある場所の前へと導かれていく。

扉の無いその部屋の中では、大きくて広い机を囲うようにして、甲冑に身を包んだ３人が、地図と並べられた小さな駒を指差したりしながら、何かを話し合っている。

「エンブル隊長、ちょっといいですか」

　彼女の言葉にうん？と言うように、赤い羽根が装飾された甲冑の男が、こちらに目を向けた。

「おおディアさん！ちょうど良かった！君にも意見を聞こうかと、思っていたところだったんだよ」

「はいはい、後で聞きますから。まずこっちを･･････」

　少し頬（ほほ）を引きつらせた表情を浮かべて、彼女はその方に頭を下げている。

「いや、そうだったな。すまん、ちょっと外すよ」

　座っている２人に軽く頭を下げつつ、彼はヨッと腰を上げて、こちらに歩み寄って来た。

「エンブル隊長、彼は新しく交代役に入ってくれる、アールだ。記憶（きおく）が無いものだから、色々お手数をかける事になるかもしれないが･･････」

「ああ、彼がこの前に聞かせてもらった。そうか、本当にあのスティッケルから流れ着いて･･････。よく無事だったねえ」

　そう言いながら、まじまじと俺の目や、手に目を向けていく。

興味深そうにじろじろと見てくる彼に、どうしていいのか分からず、ただヘコヘコと頭を下げる事しか出来なかった。

「ここの部隊長をしているカルロ・エンブルだ。分からない事ばかりだろうが、頑張って早く慣れてくれよ」

「は、はい･･････」

　よろしく、と言いながら伸びてきた手に釣られるように、ぐっと握手を返す。

やや乱雑に右手を振られながら、彼はスッと、後ろに目を向けた。

「あっちが私の補佐をしてもらっている、エドソルとオッドマンだ。君はオッドマンと、あとはモリさんと色々世話になると思うから、上手くやってくれよ」

「は、はい。よろしくお願いします」

　左に、右にと手振りで紹介してもらった彼らに、軽く会釈をして間もなく、畳み掛けるように今度は彼女に向けて、言葉が飛んでいった。

「でね、ディアさんね、ちょっと意見が聞きたいんだよ。もうね、今回とんでもない事になっちゃって───」

「はいはい。あ、アールごめん！ちょっと待ってもらう事になるから、しばらく外で待ってくれ。本当にごめん！」

　中へ引きずり込まれるように、ディアナさんは部屋へ連れていかれてしまった。

　とんでもない事───。

　さっきここに来る前に見た、あの負傷（ふしょう）した人達と、何か関係のある事なんだろうか。

そんな事を考えているうちに、目の前では彼女を含めて、何やら攻めるだの、人をこうして欲しいといった言葉が飛び交（か）い始めていく。

自分の居場所は、みるみるうちに無くなってしまった。

　も、もうここに居ても、意味は無いのかも。

そう胸の中で呟（つぶや）きながら、失礼します、と彼らに述べてからその場を後にした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　彼女に連れられた部屋から少し歩いたところで、ふとリリスの姿が見えた。

「あっ、アール君。どうだった？部隊長のところで挨拶（あいさつ）しに行っていたんでしょ？」

「う、うん」

　彼女も駆け寄りながら、話しかけてくる。

ついさっきまで荷下ろしを手伝っていたのか、額からはじっとりと汗（あせ）が滴（したた）っていた。

「いやあ･･････ちょっと押されちゃったよ。エンブル部隊長って、随分（ずいぶん）忙しい人なんだね」

　その言葉に、彼女も苦笑いを返す。

「まあね。でもあんな感じだよ、いつも。そのうち慣れるよ、あの感じに」

「そ、そうなんだ」

　頭の中には、受け流すように応対していた、ディアナさんの姿が浮かんでくる。

「それより、サンドヒルズさんとのやり取りは大変かもしれないけれど、頑張ってね。無理だけはしちゃダメだよ」

「う、うん」

　念を押されるように彼女からもう一度、気をつけてね、と声をかけられた。

明るい表情に広がる、うっすらとした不安の色に、あらためて彼の気難しさと怖さが、頭の中によぎる。

そうこうするうちに、部屋の方からディアナさんとオッドマンさんが出てきた。

俺の姿に気づいた２人が、こっちにおいでと手招きをしながら、アール、と呼んでいる。

「じゃあ、頑張ってね。エディさんみたいに無理したらダメだよ」

　うん、と頷（うなず）き返してから、俺は２人の方へと足を進めていった。

２人からあらためて、このホックヤード砦（とりで）の役割や、自分の役目を教えてもらっているうちに、どんどんまた自分が、先の見えない所へ、ずんずん進んで行っている実感が湧いてくる。

　上の方で、きょろきょろと、首を動かし何かを見ている人。

　脛当（すねあ）てを着け直して、準備をしている人。

個々でありながらも、砦と一体になって動いている人の姿と、２人からの説明を聞いていく度（たび）に───。

また、胸の高鳴りがどくどくと、早くなっていくような気がした。

　-続-