忘却の勇者さま

第9-4回

「よーし！交代班、集まれ！食事にするぞ！」

　副部団長のオッドマンさんの声が聞こえてきた。

彼の声で堰（せき）を切るように、湯気立つ鍋に向かって、人がぞぞぞと集まっていく。

　ホックヤードの砦（とりで）に入った、１日目。

　エディさんに代わって、これから俺も持ち場に就（つ）く事になる。

　上の見張り場で持ち場についている、熟練のギルドメンバー、モーリー・サンドヒルズさんに失礼の無いように。

　しっかり食べて、しっかり動けるようにしておかないと。

その思いを胸に、食事を受け取るべく鍋に群がる人の束に、ぐいと足を踏み入れた。

お椀とスプーンを手に取る事は出来たが、四方八方あらゆる場所から押され、引っ張られ苦しい。

持っているお椀（わん）を、ぐいと腹に押しつけられ、肘（ひじ）や肩でごりごりと、顔や胸を抉（えぐ）られる。

　うう゛っ！痛い･･････痛゛い───！

ただ彼らの中に混ざっているだけなのに、額（ひたい）からじわじわと汗が染み出してきた。

それでも、前の人は少しずつ動いていき、だんだんと隙間が空いて、もわりとした湯気が、そこからシュウッと抜けていく。

押し合いを耐えてようやく鍋に辿（たど）り着いたところで、手を突き出してお椀の中に粥を入れてもらった。

逃げるようにして、そのまま近くの壁へと走り寄ると、勢いに任せて粥に口を付け、腹の中へと流していく。

麦に、その辺で採ってきたような穀物と、菜葉を混ぜた雑穀粥。

熱に乗って、口から背筋に伝わっていく粥の温（ぬく）もりと、かすかな甘さが、ぐんと体の中を巡っていく。

「･･････ふう」

　軽く、暗さの増した上に向けて息を吐くと、白みがかったもやがスッと出ていき、フッと息つく暇なく消えていく。

ちらりと目を長机（つくえ）と椅子（いす）に向けて見ると、皆が自分のペースで飲むように食べて、かきこんで、スプーンを置いてまた、忙（せわ）しなく鍋に並び直している。

　俺も、ゆっくり座って、食べたかったな･･････。

空（あ）いた場所も無い、名前も分からない彼らの様子を一瞥（いちべつ）してから、再びお椀に目を戻して粥をずずりと食べる。

「おう。あんた座らねえのかい」

　ふと声がしたので目を向けてみると、トミーさんと同じような歳の方が、お椀を片手に立っていた。

「ええ･･････。その、今日が初めてで･･････勝手に座ってもいいのか、分からなくて」

「なんだ、どうりで。別に席順に決まりなんかねえよ。次は好きに座りな」

「ど、どうも」

　軽く一礼すると、男もへへへと、笑みを返してくれた。

「俺はマーカス。マーカス・ヨキアだ。あんたは？」

「アールって言います。はじめまして」

　彼と会話を交（か）わしながら、もう一度粥を口にする。

手から伝わる熱も少しずつマシになってきたおかげで、ぐいぐいと飲むように、食べ進める事が出来てきた。

「これから交代だろ？誰と代わるんだい」

「サンドヒルズさんです」

　彼の名を口にした瞬間、ああ、と呟（つぶや）いて彼は眉（まゆ）をひそめた。

「あのおっかない人か。あんたも大変だね」

「は、はあ･･････」

　苦笑いを浮かべる彼に何も言えず、頭を下げてから、残っている粥を流し込んでいく。

ふう、ともう一度息を吐いた時には、手元のお椀からはすっかり粥は無くなっていた。

「あんたも早いね。お代わり出来るけれど、するのかい？」

　彼の言葉で思わず、視線をあの鍋に向けてみるが、相変わらず人が群がり、ごちゃごちゃとしている。

　腹はもう充分だ。

　食べ過ぎても、体が疲れるだけだ。

鍋の近くにまた視線を向けてみると、使い終わった食器を入れるであろう籠（かご）と、入れ物が目に留まった。

「いえ、これぐらいにしておきます。ごちそうさまでした」

「そうかい。返す場所は分かるか？」

　彼の言葉に、ぺこりと礼を返す。

「大丈夫です、ありがとうございます」

「おう。お互い頑張ろうや！」

　失礼します、と言うようにもう一度頭を下げてから、使い終わった食器を直して服装を正す。

そして、彼との交代が待っている持ち場へと、スタスタと足を進めていくのだった。

　-続-