忘却の勇者さま

第9-5回「モーリーという男」

　彼は森にもっとも近い、あの石組みの塔（とう）に居ると、聞いていたのだが･･････。

　本当に、ここを登っていって、大丈夫なのだろうか。

そんな事を考えながら、すっかり暗くなった、見張り場へと繋（つな）がる階段を登っていく。

歩く度に、先ほど食べた粥の温（ぬく）もりが、たぷたぷと腹の中で揺（ゆ）れていた。

冷えた石段を慎重（しんちょう）に登っていくと、ふと小窓が見えたので、目を出して外を覗（のぞ）いてみる。

地の向こうには、まだかろうじてオレンジの光が、淡く差してくれている、が───。

山の向こうはもう真っ暗で、星がポポポと、光りながら浮かんでいる。

　こんな暗い中で、見張りをするのか。

視線を戻し、階段の終わりから外へ通じる通り口を抜けていく。

まとわり付いてくるように、吹いてくる風は、やけに冷たい。

　さて、どこに交代相手の、サンドヒルズさんは居るのだろう。

目を凝（こ）らしながら、１人１人、選別するように、その姿を留めていく。

　若い人の中に混じって見えた、向こうに居る人。

　暗い空でも分かる、灰色っぽい、ごわごわ髪の人物。

　多分この方だ、間違いない。

んぐっと小さく唾（つば）を飲んでから、息を１つ吐き出して、その側へと歩いていく。

　第一声には、気をつけろよ───。

胸の中でそう呟（つぶや）いてから、こくこくと頷（うなず）いて、ふっと肩の力を抜く。

「あの、すいません。交代です」

　声を聞いた彼は、ぎろりと、目を転がすように振り向いた。

　うっ･･････。

岩のように険しい顔つきと、切っ先のようなギラギラとした視線。

思わず、身を退（ひ）きそうになってしまう。

　彼を怖い、厳しい人だと、言っているのは周りの人だ。

　自分は初対面。いきなり伝聞だけで決めつけてはいけない。

　印象だけで、退いたらダメだ。

　ちゃんとした気持ちを、彼に向けないと。

　彼からも、ちゃんとした気持ちが、返ってこないじゃないか。

「き、今日からお世話になります、アールです。まだ入って間もないですが、交代につかせていただきます」

　そう、腹を固めてから、ぐっと目を合わせ返して、言葉を続けてみる。

彼からの返事は、無い。

じろり、じろりと腹や、首筋に目を向けていく

そしてまた、じっと俺の目を見つめ返してきた。

　こいつはどんな奴だ。

　どんな意識を持って、ここに来た。

そう言うように、見定めるような目つきで、真っ直ぐに、俺の目を見てくる。

「おいフロスト、ちょっといいか」

　俺に話しかけてきた、と思いきや、彼は顔を動かさないまま、誰かに話しかけている。

彼の話した相手は、歩きながら、外に顔を向けて監視をしている人だった。

「なんだ」

「この新入りと話す時間が欲しい。１人で、しばらくやれないか」

「ああ、いいとも」

「ありがとう」

　お互い目、を合わせないまま会話が進んだと思うと、あらためるように、グッと強い視線を、また向けられた。

「アールと言ったな。剣を抜いてみろ」

　えっ。

　突然の言葉に、思わず声が出そうになる。

彼の表情は固いままだ。

とても、冗談（じょうだん）めかして言ったような感じでは無い。

意図（いと）を上手く飲み込めないまま、剣に手を掛けて、抜き取りググッと身構える。

　仲間同士で、この人は───。

　この人はいったい、何をするつもりだ･･････。

と思っているうちに、彼もためらいも無く、剣を引き抜き身構えた。

彼の剣は、夜空からの光をうっすらと浴びて、鈍（にぶ）くて重い、濁（にご）った光沢（こうたく）をまとっている。

　彼も、長くこの戦争の中に、身を置いている人、なのだろうか。

朧（おぼろ）げながらも、剣から伝わる感じと、揺らぐ事なく真っ直ぐな構えが───。

ひしひしと、そんな事を、物語ってきているような気がした。

静かに吹いてくる風は、ひやりと冷たい。

　いつくる───。

　どうするつもりだ･･････。

　彼の足、手、目───。

　一点だけじゃない、僅（わず）かな動きも、兆候（ちょうこう）も───。

　捉（とら）えて、決して漏らさない。

そよぐ夜風に乗って伝わる、その瞬間をじっと待ち続ける。

不意に、彼の手が僅かに、動いた。

　打ち込みだ、くる！

左に足をずらして、思わずその胴当てに、打ち込みかけた瞬間。

「待て！もういい」

　と対面から声がして、ぐっと腕に力を込めた。

　切っ先は、彼の腹に当たっていない。

　暗い中で冷たい風をまといながら、ぴたりと動かず、止まっている。

　危なかった･･････。

思わずとはいえ、仲間相手に打ち込みそうになっていた自分の動きに、汗が噴き出そうになる。

「いい動きだ。ちゃんと見れている」

　彼はそう言いながらも、固い表情を崩さない。

こちらを見据（みす）えたまま、持っていた剣を、腰の鞘（さや）に収め直す。

「あ、ありがとうございます」

　一礼を返しながら、自分も剣をしまい直した。

「どこを出た。シマロ大か」

　彼の言うシマロ大という言葉が、まったくピンとこない。

　おそらく、何かを学ぶ施設のような場所だと思うのだが───。

　自分はそんなところに、居たような実感も、記憶（きおく）も何も湧いてこない。

　それなら、ちょうど良かった。

　これを機会に、この場でちゃんと言うべきだろう。

俺はここに来た経緯を、彼に説明する事にした。

「その、俺、記憶喪失（そうしつ）なんです。支部長に助けてもらって、ディアナさん達に稽古（けいこ）をつけてもらってから、今日で２回目の仕事になるんです」

「･･････！」

　彼は、少しだけ目を開いて、頬（ほほ）をぴくりと動かした。

驚いたようにも見えたその表情は、すぐに元の険しい顔つきに戻る。

「そうなのか」

　嘘じゃないのか、とでも言うような目つきで、彼はそう、言葉を続けてくる。

　嘘をついても、意味なんかないだろ。

とつい、思ってしまったが、すぐに飲み込んで、言葉を選び直す。

「は、はい･･････」

「そうか。それでも、良い動きだった」

　彼は固い表情のまま、こくりと頷く。

　今は敢（あ）えて、それ以上は聞かない。

そう言うように、ぴくりと彼の眉（まゆ）が動いて、こちらに目を向けてくる。

相変わらず、その目は差すような鋭（するど）いものだったが───。

俯（うつむ）きながら、視線を外した時に見せた目が───。

少しだけ、俺に対する見方が───。

初めて対面した、さっきよりも、変わったような気がした。

　こいつなら、ある程度信頼出来るかもしれん。

そう言うような、そんな目つきに、変わったような気がしたのだ。

「いいか。見張るのは森だけじゃなく、あの川も挟（はさ）んだ向こうもだ。常に全体を見渡して、違和感を見逃すな」

　そのまま、間を空（あ）けずに、彼はそう言葉を続ける。

分かっているだろうな、という文言を、その言葉を、最後に添えて。

「い、意識します」

「あのフロストも、すぐに交代するからな。迷ったり、聞きたい事があったら、もう１人の交代役と話し合ってくれ。俺も下で休んで居るから、何かあったら言ってくれてもいい。分かったな」

「は、はい」

　つらつらと並べられた説明に押されてしまい、つい頷き返してしまった。

　多分、彼の言っていた事は、理解出来ている。

　飲み込めている、はず･･････。

ふと、目を合わせ直すと、彼はまだ真っ直ぐに、目を向け続けてくれている。

　本当にいいな。

そう言うような表情で、ジッと。

「だ、大丈夫です」

「よし、頼んだぞ。俺は食事に行くからな、何かに気づいたらすぐに、誰かに知らせろ」

「は、はい！」

　彼の雰囲気に押されながらも───。

　確認する事は、今は無いはず。

と噛（か）み砕くようにして、頷き、返事をする。

彼は、フロストさんに「先に抜けるぞ」と言ってすぐ、俺のやって来た方向に足を進めて、下へ降りようとしていた。

　もう、仕事が始まってしまう。

　聞くべき事は、本当に無いか。

そう、意識を向け直して、考え直した瞬間だった。

些細（ささい）ではあるが、大切な事をまだ確認していなかった事を、ふと思い出す。

「すいません、いいですか」

「なんだ」

　彼が足を止めて、振り返っている。

「その、名前は･･････。モーリー・サンドヒルズさん、で合ってますよね」

「ああ。モーリーでいいよ。じゃあ行くからな」

　俺の言葉に突っかかる事も無く、彼はそう、自然に返事をする。

任せたからなと言うように、フウッと手を見せて間もなく、彼は足早（あしばや）に階段を降りていった。

その姿が消えてしばらくして、うん？という文字が頭の中に浮かんでくる。

　あまりにも自然に言われた、モーリーでいいよ、という文言。

　周りの人は、厳しくて、気難しいと言ってはいるが、もしかしたら･･････。

　あの人はそんなに、そんなに恐ろしい人という訳でも、無いのでは。

という言葉が、頭の中に浮かび上がってきた。

　いや、今はそんなの、後でいいじゃないか。

　フロストさんを待たせたままだ、持ち場につけ。

　思わず頬が緩みそうになった自分に、そう、喝（かつ）を入れ直して、森の向こうがよく見える場所にまで、足を進めて行く。

「すいません、お待たせしました」

　待たせてしまった事を詫（わ）びながら、森に、暗くなっている平原に、目を留めていく。

先ほど彼に言われた事を、意識しながら。

「おう。それにしても、あんたやるな」

「えっ」

　想定もしていなかった、フロストさんからの言葉。

思わず、疑問混じりの声を返してしまった。

「あの人厳しいからね。初対面の人に、あんな事滅多（めった）に言わないよ」

「そう、なんですか？」

「あの人は相手が、部隊長だろうが、将軍だろうが。なっていない奴には、厳しいからね。入って間もないんだろ？よくやるよ本当」

　目こそ合わないが、彼からの言葉からは混じりっ気の無い、本音の込もった思いが伝わってくる。

モーリーさんとの軽いやり取りで、一瞬見えたような、もしかして、という思い。

その思いが、決して自分の思い違いや、楽観的なものじゃ無いという事を、ここでようやく、納得する事が出来た。

ふふ、と頬が緩みそうになった時、フロストさんから言葉を再びかけられる。

「気ぃ、引き締（し）めろよ。こんな所あの人に見られたら、また何言われるか分からんぞ」

　そ、そうでした。

　迂闊（うかつ）だった、気をつけないと。

彼の言葉にぶるると首を振ってから、しっかりしろ、と言い聞かせるように目を開き直し、見張りの姿勢を取り直す。

　フロストさんとの交代役は、まだ来ない。

　微小ながらも、吹きつける夜風は冷たいが、どこか優しい。

まだ腹に残っている粥の温（あたた）かさを感じながら、この静かな、初めての場所での見張り役に、向き合っていくのだった。

　-続-