忘却の勇者さま

第9-6回「推薦」

　黒々とした深みを湛（たた）えた山と、深々と広がる静寂に包まれた森。

まだその上には、紫の夜空が広がっているが、視線を左に向けてみると、朝を告げる白い光が、ぐっと差し始めていた。

　ああ、もうすぐ夜が終わる･･････。

　やっと、見張りがひと段落するんだ･･････。

そんな事を考えながら、ぐうっと高く手を突き上げて、伸びをする。

ぱっと戻した視界に、まだ変化は見られない。

気になる兆候（ちょうこう）も、おかしな動きも、とうとう目に留まる事は無かった。

　右よし、前よし、左も───よし。

心の中で何度もそう呟（つぶや）きながら、明るくなる平原に、森に目を向けていく。

ふと後ろから聴こえてくる、タタタと階段を駆け上がる軽快な足音。

　１人じゃない、２人の足音･･････。

ちらりと一瞥（いちべつ）すると、そこからはモーリーさんと、俺と一緒に、さっきまで交代しながら見張りについていた人が出て来ていた。

「いや、すまん。ちょっと寝過ぎた･･････。か、代わるよ･･････」

　見張り役だったその人は、引きつった笑顔でそう話しながら、俺の側に歩いてくる。

ちらりとモーリーさんに目を向けてみると、差すような冷たい視線を、彼に飛ばしていた。

　ああ、軽く怒られたのかな･･････。

彼の焦（あせ）りっぷりに、俺の居ない下の休憩スペースで、何が起きていたのかが、うっすらと理解出来る。

「アール、ちょっと来てくれ」

　そう言いながら、小さく首を振って、場を外すように促（うなが）してくるモーリーさん。

もう１人の方が配置についたのを確認してから、お願いします、と軽く会釈（えしゃく）をして、彼の促す先へと足を向けていく。

「アール、昼から大事な役目を任せたいらしい。悪いが朝食べてからは、仮眠程度の休憩にしてくれないか」

　開口（かいこう）一番、予想もしていなかった言葉を投げかけられ、一瞬頭が真っ白になる。

「え、えっと･･････。と、言いますと？」

「昼になったらホーホックの森に偵察を仕掛ける。そのメンバーにお前を推薦（すいせん）したら、ぜひお願いしたい、という話になったんだ。しんどいだろうが、少しやってくれないか。その分今日の、夜回りは無しになるから」

「えっ。う、うーーーん･･････」

　彼から切り出された話に、思わず尻込みしてしまう。

言っている内容は分かるのだが、夜回りと仮眠の繰り返しで、頭がどうもボーっとしていて、上手く全容（ぜんよう）を捉えきれない。

「その、どうして偵察するんですか」

「･･････まあ、そうだな」

　取り敢（あ）えず、胸の中に浮かんだ不安を拭（ぬぐ）うべく、そう彼に尋ねてみる。

彼は頬（ほほ）をぴくつかせてから、うーーんと眉（まゆ）をひそめた。

　あまり突き詰めない方が、良かった話だったのか？

「す、すいません。立ち入った事を聞いて･･････」

「いや、気持ちは分かるよ。こっちも説明不足だった、すまん」

　気にするなと言うように、彼は手を横に振りスッと目を合わせ直してくる。

そこから、少しだけ間を空（あ）けて、フッと口を開いて、話を続けてきた。

「昨日、陣地確保にこちらが動いた結果、やられたらしくてね。もう一度攻撃を仕掛ける為にも、相手陣営の状況を確認しておきたいんだ。そこで、オッドマンから俺に、白羽の矢が立ったという訳だ」

　彼の言葉で、ようやく頭の中にあった、点と点が結び付く。

なるほど、それで自分を推薦してくれた、という訳（わけ）か。

「アール、受けてくれるか」

「そ、そうですね･･････」

　同意した、と思われないように、小さく頷（うなず）いてから少し目線を下に逸（そ）らす。

　この人が推薦した、という事は･･････。

　彼は、俺なら出来る、と思ってくれている。

　その気持ちはありがたいのだが･･････森へ行くのも初めてだし･･････。

　それに───正直今は、夜回りのおかげで頭がぐわぐわとしていて、動けるかどうか、不安だ。

軽く目を閉じると、昨日見た、あの傷だらけの横たわった人の姿が、目の先に映し出されてくる。

　俺も、下手したら、ああなるのかも･･････。

背筋にぞわりとした寒気が、思わず立ち昇ってくる。

ふう、と息を吐いてから、再び目線を彼に向け直してみた。

彼は険しい表情であるが、真っ直ぐな瞳（ひとみ）を向けて、俺の返事を待っている。

　俺がここで断ったら、偵察はどうなるんだろう。

　なんとなく、その光景を想像してみるが･･････。

　どうにも上手くいきそうな絵図が、見えてこない。

　怖いけれど───わざわざ、まだ素人も同然の自分を、推（お）してくれたんだ。

　その気持ちに、ここで応（こた）えてあげたい。

「分かりました。俺、手伝ってみます」

　腹積もりを決めて、彼に返事をする。

彼の険しい表情は、変わらない。

ただ、うん、うんと心意気を受け止めるように、小さく頷いてくれていた。

「分かった。ここの見張りは俺が入るから、アールはもう休め。食事が出来ているから、摂（と）ったらしっかり仮眠しておけよ」

　頼んだぞ、と添えるように彼は目を合わせて、トンと背中を押してくれた。

　偵察の件は、任せたぞ───。

　その分休んで、頑張れよ。

そんな彼の気持ちが、その押しにグンと、込められているような気がした。

フッと振り返ると、彼はもう位置について仕事に戻っている。

「モーリーさん！」

　俺の呼びかけに、彼はパッと視線を合わせてくれた。

明るくなった空に浮かぶ、その陰影に向けて、俺はぺこりと一礼をする。

彼は何も言わず、僅（わず）かに頬（ほほ）を緩ませて、ほら行け、と言うように手を振り返して、また見張りに戻っていった。

朝日を受けて少し笑った彼の姿に、俺の心にもなぜか、ポッと温かい気持ちが、点いたような気がする。

　初めてで、怖くて、ちょっと体も参ってきているというのに───。

その温かい気持ちがゆっくりと、体中に巡っていき、頑張れよという温かい言葉を、届けてくれているような気がしてきた。

　･･････よし、もうひと息だ！

誰に言うでも無く、そう呟いてから石段に向かって、軽快に足を進めていく。

ふと視線を変えると、あの明るい空がだんだんと、さっきまで見ていた平原を、森を照らして、夜の終わりを告げてくれていた。

　ああ、やっと朝が来た。

差し広がる光に、俺はゆっくりと、頬を緩ませ返すのだった。

　-続-

　<あとがき>

・次回は軽く戦闘描写があります。