忘却の勇者さま

第9-7回「森での偵察」

<まえがき>

・本回は長くなります。

　文字数は約7,500字で、読了には20分ほど掛かります。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　空高く白い光が、さんさんと、頭の先をじゅっと照らし続けている。

仮眠を取りながらの見張り、それから、食事と軽い睡眠（すいみん）を済ませた俺は、モーリーさんの推薦（すいせん）を受けて、砦（とりで）近くの森『ホーホック』へと、足を進めていた。

オッドマン副部隊長の要請（ようせい）で、モーリーさんを筆頭に、俺と２人の計４人でこれから始めようという、敵陣営に対する偵察（ていさつ）。

　見張り台から森までは、かなり遠くあるように見える。

　歩いていったら、結構掛かるだろうな。

と、思っていたのだが、いざ実際に付き添って歩いてみると、想定していたより森の始まりは、近かった。

まばらに見えていた低木が、少しずつ少しずつ高くなっていく。

もう目の前には、深々と、冷えた風をまとった木々が、鬱蒼（うっそう）と広がっていき始めていた。

「お、俺･･････もう帰りたいよ」

　ふと後ろの方から、同行してくれている仲間である、ターマの弱気な声が聞こえてくる。

「なんだ、受けたのは自分の意思だろ。嫌ならなぜ受けた」

　弱気な彼の姿に、ジロリと刺すような視線を向けながら、少しトゲトゲとした物言いをするモーリーさん。

「そ、そうだけど･･････」

「つ、追加で報酬（ほうしゅう）を出すって聞いたもんだから、一応は受けたんだろ？な、止めようや、これから入ろうって時に、そんな事言うのは･･････」

　言葉に詰まる彼を庇（かば）うように、そのペアとして同行してくれている口髭（ひげ）の男、ワドハンが引きつった笑顔を浮かべながら、話しかけている。

この２人はダンフォード商会から、自分達と同じように、防衛の仕事を与えられているようで、どうやら臨時の手当が出る、という話でこの役目を引き受けてくれたようだ。

「しっかり考えてから、答えは出すんだな。目先の事ばかり考えて動くから、こうなるんだ」

　吐き捨てるようにそう言いながら、彼はまた、前を見据（みす）え直して足を進めていく。

「す、すいません、来ていただいたのに。モーリーさんも、悪意を込めて、あんな事を言ったつもりじゃないんです」

「は、はは･･････。大丈夫ですよ、彼の言い分は、もっともですし･･････」

　彼の姿が少し離れたところで、あまり落ち込まないように、と思いながら２人に声をかけてみる。

ワドハンは、引きつった笑みのままではあるが、少しだけ明るさを取り戻して、返事をしてくれた。

「何してるんだ。早く来い」

「す、すいません」

　険しい表情で、今にも怒りだしそうな調子で俺達を呼んでいる。

これ以上迷惑をかけてはいけない、と頭を下げながらスタタと彼の側まで、駆けていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　彼の側に付きながら、ずんずん奥に進んでいく度に、さんさんと、僅（わず）かな隙間（すきま）から明るい光が差し込んで、顔に当たってくる。

　このホーホックの森の由来が、ホー、ホーと鳴く梟（ふくろう）の声らしいのだが･･････。

　多分、そうなんだろうな。

　この暗さなら、今が昼間であろうとも、どこからともなく梟の１羽でも２羽でも出てきて、ホーホーと鳴きだすかも───。

と、つい納得してしまう。

今は昼だというのに、夜みたいに薄暗いから、いつ、どこから敵が飛びかかってくるのか、まったく分からない。

「おい、ちょっと集まれ」

　鬱蒼（うっそう）とした中を、歩き続けてかなり経った頃、周囲をキョロキョロと見渡しながら、モーリーさんが、ヒソヒソと話しかけてくる。

彼の側へ、足音を出さないように歩み寄っていくと、彼はクルクルと、丸めていた地図を取り出してから広げていき、左手に持っていたペンのお尻で、それを差していきながら、説明をし始めた。

「いいか、今はこの辺りだ。奴らの野営地がこの辺りで、俺達の今居る場所とは、相当近づいてきているはずだ」

　櫓（やぐら）のように描かれた絵の所から、爪（つめ）１欠片（かけら）も無いほど動かして、トントンと軽く叩（たた）きながら、ペン尻でそう、居場所を伝えてくれている。

「奴らの気配は」

「いや･･････。後ろは気にしながら歩いていたが、こう見られているような感じは･･････」

　モーリーさんの言葉に、髭（ひげ）面のワドハンが返事をする。

自分も周囲を窺（うかが）いながら歩いていたのだが、気配や物音は、まだ感じ取っていない。

「よし。おそらくここから、奴らと鉢（はち）合わせする危険が高まってくる。よりゆっくり、より慎重に進むからな。絶対に物音は立てるなよ、いいな」

　ギョロ、ギョロと目を転がしながら、彼は１人１人に、確認をしていく。

「あ、あの･･････」

　弱々しく話しかけるターマに、ギロリとした視線を向けるモーリーさん。

「なんだ」

「い、いえ･･････。も、もしも。もしも見つかったら･･････？」

　彼の言葉に、少し間を空（あ）けてから、モーリーさんが返事をする。

「見つかるな、そうとしか言えない。もしそうなったら、自分の身は自分で守れ」

　あまりにも突き放すような答えに、思わず２人の目を交互に見比べてしまう。

その視線を察したのか、彼も俺の方を見ながら、言葉をかけてきた。

「アール、これは戦いじゃない。敵状を探る為の偵察（ていさつ）だ。気づかれないように、確実に情報を集めて、無事に帰ってくる。俺の言っている意味が、分かるな」

　そう言いながら、鋭（するど）い目付きでジッと、俺の返事を待っている。

　そうだ───戦いを仕掛ける為に、俺達は敵地に近づいた訳（わけ）じゃない。

　偵察という役目を果たす為に、ここまでやって来たんだ。

彼の言い分は、すぐに理解出来た。

分かりました、と言うように、こくりと頷（うなず）き返す。

「よし。くどくなるが、ムダな音ムダな動きは徹底的に慎（つつし）め。五体満足で帰るぞ、いいな」

　彼の言葉に、俺はもう一度頷く。

ワドハンも、少し怯（おび）えながらではあるがターマも、意を決したように、こくりと頷き返していた。

「よし、いくぞ。ついて来い」

　そう言いながら１歩、１歩音を踏み殺すように、身を低くしながら、彼は奥へと足を進めていく。

俺達も、彼の動きを真似しながら、ゆっくりと、ゆっくりと歩みを進めていった。

草葉を掴（つか）むように、落ち葉に足を沈めるように、石のように身を屈（かが）めながら、ゆっくりと足を進めていく。

進んでいるのか、止まっているのか、どこに今居るのか分からないほど、ゆっくりと歩き続けて、どれくらい経ったのだろう。

　突然、前を行くモーリーさんが、動きを止めた。

手を突き出してから、小さく指を突き出して、その右向こうを差しながら、小刻みに何かを伝えようとしている。

なんだ、と思いながら、そっと目を向けてみると、あの地図に記されていた敵陣の様相を、初めて見る事が出来た。

　辺りを見渡しながら、見張るように歩いているゴブリンに混ざって───。

　俺達と見た目の変わらない人が、禍々（まがまが）しい装備に身を包みながら、何かを話し合っている。

　遠くの方に見えているのは、暗い色をした狼の姿。

　その手前では、ゴブリン達と、弓を持った人達が、わらわらと動いている。

自分が思っている以上に、その野営地には多くの敵が潜（ひそ）み、集結していた。

　まさか、あの見ていた森の中に、こんなにも敵が集まっていたとは･･････。

息を殺して、ジッと奴らの動きに目を向けていると、モーリーさんが何かをしているような気配を、スッと感じ取れた。

彼の方を見てみると、待っていろ、という動きの後に、手招きをしながら俺を呼ぶように目を合わせてくる。

こっちに来い、という彼の動作に従うように、のしりのしりと、落ち葉を踏む音を立てないように、足を進めてみた。

　周りを見張っていろ。

と言うような動きをした彼は、スッと姿勢を敵陣の方へと向けて、その一挙手（いっきょしゅ）一投足（いっとうそく）に目を凝（こ）らし始める。

そのまま、彼は視線は逸（そ）らさず、耳は周りに向けたまま、手に取った地図にさらさらと、ペンで情報を書き連ね始めた。

書かれていく何かの名前や日付、場所らしき文字に、思わず息を飲んでしまう。

目を切らさず、ツラツラと書き続けていく、その姿。

　まさか、モーリーさんは･･････。

　あの、何を言っているのかも分からない奴らの言語を、聞き取る事が出来るのか。

　支部長やディアナさん達が、腕は確かだと評していたのだが───。

この偵察に、なぜ彼が呼ばれたのか、あらためて俺は、理解する事が出来た。

真横に居る彼は、淡々と、眉（まゆ）一つ動かさずに情報を書き続けている。

息も吐かせぬその技の一部を、まざまざと見せつけられ、つい周囲への警戒（けいかい）を忘れそうになってしまった。

　い、いけない･･････何ボーッとしているんだ。

首を振って、上に周りにと目を向けながら、情報を聞き取る彼に代わって、俺もあらためて警戒し直す。

もう、おおかた偵察出来たのかな、と思い始めた時、ふと待っている２人の事が気になった。

　２人は、大丈夫なのかな───。

と考えつつ、ふと目を向けた、その瞬間。

向こうで敵陣を見ていた、ターマが身を後ろに崩して、ドサリと手をついてしまったのだ。

僅（わず）かに聞こえた物音に、モーリーさんもハッと振り向く。

　これはマズイんじゃ･･････。

そう思ってすぐ、敵陣営に目を向けてみると、案の定相手もそれに気づいて、こちらに対して視線を集中させていた。

　ダメだ！バレたかもしれない！

そう思うより早く、モーリーさんはもう、行動に移っていた。

引き上げよう、と言うように俺の肩を小刻みに叩いて、首を来た方向に向けて振っている。

分かりました、と俺も頷き返して、元来た順で帰ろうとした瞬間だった。

　上からの気配、来る！

視線を上げると、ゴブリンが１体、ターマ目がけて降り立とうとしていた。

　危ない！！

体はもう、反応していた。

叩き落とすように剣を抜いて、飛びかかるそいつを斬り捨てる。

「うわあああ！！！」

　ターマは情けない叫び声を上げて、尻込みしながら、ワドハンを押し退け逃げて行ってしまった。

「あ、待て！！お前だけで戻れないだろ！おい！！」

　彼も、不必要な声を上げるなという、モーリーさんの言葉も忘れて、追いかけるように走り去ってしまう。

目を敵陣の方へと向けると、あっという間に喧騒と、土を立ち込めて、こちらへ追手を差し向けようとしていた。

　もうダメだ、逃げないと！

モーリーさんに言われるまでも無く、俺の体は反応していた。

「走れ！最善の道を常に探すんだ！」

　そう言いながら背中を押して、森を抜けるように彼が促している。

その言葉を背に、地面を蹴り上げ腕を振った。

繁みを突っ切り、木を躱して、少し拓けた光の差す場所へと走り抜けていく。

後ろを一瞥すると、ゴブリン共がわららと、追いかけて来ていた。

　流れに身を任せて───。

　風に身を任せて───。

俺はぐんと腕を振って来たはずの方へと足を踏み出す。

後ろから聞こえる、モーリーさんの駆ける音。

その間から聞こえてくる、追ってくる奴らの息遣いと、声。

　息が、切れそうになる･･････。

と思いかけそうになった頃、目の前に、先に逃げていたターマの姿が写った。

森の暗さは、少しだけマシになって来ている。

彼より少し前には、追い抜いたらしくワドハンの姿も見えていた。

　この速さだと、もうすぐにターマに追いついてしまう。

耳を後ろに凝らすと、モーリーさんの走りと、奴らの気配が聞こえてくる。

　このままだと、４人全員追いつかれて、ここで終わり･･････。

　なら、俺がやる！

　俺なら、やれる！

　追いつかせてたまるか！

ぐっと身を翻しながら剣を抜いて、追ってくる奴らと対峙する。

身構えた俺の姿に、走っていたモーリーさんは、一瞬驚いた様子だった。

　この距離なら、いける！

走り抜ける彼を躱してから、追ってきたゴブリンに、横への一振りをぶつける。

「ぎえっ！！」

　後ろ足に力を込めて、流されないように身を止めてから。

そいつと並走して突っ込んで来た、もう１体の肩を狙って、ばさりと剣を振り下ろす。

体液を撒き散らしながら、落ち葉で覆われた地面に叩きつけられる奴の体。

その後ろから来ている何体かが、僅かにその光景で、怯んだ様子だった。

　よし、もういい！

頭の中に浮かんだ声に頷いてすぐ、身を翻し直して、前を走るモーリーさんを追いかけていく。

力強く、剣を握りながら、前を走る彼に追いつこうと、腕を振る。

暗かった森から、ドドドと木の数が減っていき、ぶわっと木の葉の屋根が無くなったと思う瞬間、辺りが一気に明るくなった。

　少し離れていた、彼との距離はもう、すぐ側まで狭まっている。

そう思っていた時、モーリーさんがにわかに身を翻した。

「来たぞ！」

　そう叫びながら、丸めていた地図をベルトに差し込んで、彼も剣を抜いた。

持ちながら腕を振っていた俺も、身を翻して構え、追いかけて来たゴブリン共を迎え撃つ。

　最初に突っ込んでくる数は、３体。

　その横は無し、後ろは多い。

　間合いまで待てばいい。

　戦いやすい体勢で、奴らを迎え撃て。

誰に言われずとも、突っ込んでくる奴らを見ているうちに、自然と体が、そう語りかけてくれていた。

　まず、左の１体。

飛びかかって来たところを払うように、足目がけて剣を振る。

皮を断った感触と共に、奴は少し前に身を崩した。

そこから後は、流れだ。

拳で殴り、その体を地に叩きつけて、ふっと横に目を向けてみる。

　このままではもう１体を、今の自分では捌き切れない！

　ここでやられて、たまるか！

咄嗟に剣を突き出した時には、襲いかかろうとしたゴブリンの背に、ずぶりと剣が刺さったような手応えが、見えた。

「うらあ！！」

　そのままモーリーさんはためらう事なく、そのまま剣を振り下ろした。

その光景でハッと、地面に叩きつけたあいつの事を、思い出す。

地面に目を向け直すと、手を突きながら、そいつはギョロリと、俺を見てきていた。

　飛びかかる！

そう考えていた時には、ズブリとそれに、剣を突き立てていた。

「アールもういい！走れ！」

　彼は手を振り、行け、と促している。

ちらりと後ろを一瞥すると、追っていた奴らも少し怯んだ様子だった。

俺は彼の言葉に乗って、剣を直して砦に向け、もう一度駆け出していった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ふう、ふう･･････。

　もう走れない───口の中からどろどろとした、変な臭いがしてくる。

　胸が痛い･･････押し潰されるように、痛い･･････。

ふと森の方に目を向けると、かなり遠ざかって見えていた。

　砦と、森の中間点くらいにまで、逃げられたのかな･･････。

そう思いながら、視線をモーリーさんの方へ向けてみる。

彼は険しい表情を浮かべながら、肩で大きく息をしていた。

ベルトには大切な、あの地図がしっかりと差し込まれている。

「あっっっの馬鹿が！！戦わずに叫ぶだけの奴が居るか！！糞ったれめ！！！！」

　ようやく落ち着いたと思いきや、間を空けずに青筋を立てながら彼は吠え始めた。

びりびりと耳を震わせるほどの叫び声に、頭が割れそうになる。

もう一度視線を森に向けてみるが、ゴブリン共の追走は、もう見えていない。

先に逃げた２人の姿も、辺りには見えていなかった。

「あ、あの、モーリーさん･･････」

　少し、落ち着いてもらおう。

そう思いながら、怒り心頭の彼に声をかけた瞬間だった。

「貴様もだアール！！実戦も乏しいのに、あんな無謀な事を！！お前がやられていたら、いったいどうなっていたと思う！！」

　彼の気迫に押されて、言葉が続いてこない。

その言葉に何も言い返せず、ただ押し黙る他は無かった。

叫び終えた彼は、ゆっくり、ゆっくりと息を吐きながら、握っていた拳を緩めたり、ぶらぶらとさせたりしている。

ようやく落ち着いたのか、大きく溜め息をついて、目を覆って、頭を抱えたりしながら、口を開き始めた。

「アール･･････。ちょっと怒鳴り過ぎた。君はそんなに間違っていないんだ、すまない」

　そう言ってから、もう一度大きく、彼は溜め息を吐いた。

耳を震わせていたほどの、怒りに満ちた声を叫んだ人と、目の前のこの人は、別人じゃないのか、と思うほどに、落ち着いた様子で。

「い、いえ･･････。無謀に立ち向かった事は本当なんですから。心配かけてしまい、すいません」

　彼の言葉で、俺の頭も少しずつ、冷静さを取り戻していく。

　あの時はいけると、思っていたのだが･･････。

　今考え直してみると、向こう見ずで、危険な動きだった。

　生きて、五体満足で帰ろう、と言ってくれていたのに。

　自己判断で立ち回って、自分から危険な方へと突っ込んでいったのだ。

　怒られても、仕方がない。

　少しでも間が狂っていたら･･････。

　あの時見た、ズタズタになった怪我人と同じ姿で、自分も帰って来ていた･･････。

　いや───もっと悲惨な目に、遭っていたかもしれない･･････。

胸の中に浮かんだその言葉を飲み込むように、こく、こくと頷きながら、もう一度深く、彼に頭を下げた。

「いいんだ、君が落ち込む事はない。八つ当たりして、すまん」

　彼はそう言いながら、頭を下げてくれている。

「い、いいんですよ。俺、大丈夫ですから」

　もうこれ以上、彼に頭を下げられると、逆にこっちが申し訳なくなる。

どうか、どうか、と言うように手を突き出して、その気持ちを伝えていく。

気持ちが伝わったのか、スッと頭を上げて、静かな表情を浮かべるモーリーさん。

だが、すぐにまた、沸々と怒りが込み上がってきたような、怒気を顔に少しずつまとい始めだした。

　マズイ、またあの２人の事で、怒るのかな･･････。

　もう、もう充分だよ･･････。

「あ、あの！ち、地図は大丈夫ですか？」

　２人への気持ちを逸らせるように、腰に差してある地図へと目を向けて、そう切り出してみる。

「地図？ああ･･････」

　どうやら、上手く気逸らしが出来たらしい。

そう言ってからすぐ、彼は腰の地図に手を当てて、くるくると広げていく。

そのままの面持ちで、ふんふん、と頷きながら中を確認した彼は、また丸めて腰に差し直した。

「うん、書けていた。これなら、今回の目的は、無事達成出来た、と報告出来るよ」

　その言葉に、ホッと息が、思わず漏れ出てくる。

　ああ、良かった。

　あれが、ムダにならなくて･･････。

そんな言葉を、ポツリと胸の中で呟いて、彼に目を向けてみる。

「アール、戻ろうか。これなら大丈夫だ」

「そ、そうでしたか。よ、良かったです」

　若干、険しい顔ではあるが、僅かに穏やかさを取り戻して、彼は行こうと促している。

その姿に、少しぎこちなくではあるが、言葉を返した。

「じゃあ、戻ろうか」

　彼の言葉を受けて、再びこくりと、頷き返す。

森に背を向けて、砦へと歩くその後ろ姿を、追いかけるように続いていく。

森に入る前、あれだけ高く上がっていた日の光は、山へ向けてじわじわと、落ち始めていた。

　今日もなんとか、一日を終える事が出来た。

山並みの上で、ややオレンジ色っぽく、さんさんと丸く輝く日に向けて、俺はもう一度、小さく溜め息を吐いたのだった。

　-続-

　<あとがき>

・長い本回になりました。ここまで読んでくださり、ありがとうございました。