忘却の勇者さま

第8-2回「新たな仕事の話」

　初仕事を終え、ニッコサンガの支部に帰って来た、その日の夜。

初めてここで食事をした日のように、俺はスタックス支部長とセシリーさんの３人で、食卓を囲んでいた。

　切り分けられた、ねじねじの太いパン。

　盛り付けられたキャベツと、蕪（かぶ）の漬物（つけもの）。

　その側に添えられた、燻製（くんせい）した豚の肉。

　そして、小皿に乗せられた、リリスと一緒に見繕（みつくろ）ってきたオレンジ。

華（はな）やかに彩（いろど）られた机（つくえ）を囲んで、俺達は食事についていた。

リリスも、報告を済ませたトミーさんもディアスさんも、今はこの場所に居ない。

お給料を貰って、それぞれの家に帰ってしまっていた。

「アールさん、このオレンジ美味しいですよ」

「そう？リリスさんと一緒に、仕事帰りに見繕ってもらったんだ。喜んでくれて嬉しいよ」

　ひと口食べながらそう話すセシリーさんに、俺も笑みを返す。

ふと自分の左手にある、切られたパンを乗せた皿の方へ、目を向けてみた。

　一番最後にスタックスさんから手渡された、初仕事のお給料。

　キラキラと誇（ほこ）らしそうに輝く、１枚の金貨に、５枚の銀貨。

視線を自分の両手に戻すと、まだ支部長の手から伝わってきていた手の温（ぬく）もりと、硬貨の重みが、ゆったりと残っているのが、見える。

「どうした？またニコニコして」

「えっ！？」

「アールさんの初お給料ですもんね。分かりますよ。私も初めて貰えた時、嬉しかったですもん」

　２人にそう話しかけられ、気持ちを誤魔化（ごまか）すように、慌ててパンと漬物を口の中に突っ込む。

「ははは、なんでそんなに恥ずかしがるんだよ。変わっているなあ」

　彼も笑いながら、手に取ったパンを口の中へ運んでいる。

「それでも、少し驚いたよ。ゴブリンに襲われたんだってね」

　緩んだ頬（ほほ）を少し締めてから、彼はさらに、言葉を続けてくる。

「え、ええ。４体と、あと森の方からも･･････まあまあ」

「いや、それでもよく無事に帰って来たね。しかも１体やっつけたそうじゃないか。大したもんだよ、本当に」

　そう言いながら、スタックスさんは残りの漬物をペロリと平（たい）らげた。

「あ、ありがとうございます･･････」

　ぺこりと頭を下げてから、自分も残りの漬物とパンを、口の中へ持っていった。

食卓の彩りも少しずつ、茶色と白ばかりになっていく。

俺もスタックスさんも、おおかた食べ終わったかな、というところで、彼にある事を、尋ねてみる事にした。

「あの、１つ聞いてもいいですか？」

「うん？どうした」

　眉（まゆ）を動かし目を向けてくる彼に、言葉を続けていく。

「その、今回護衛で向かった砦。あそこの見張りも、その･･････仕事であったりとか、するんですか？」

　何の事だろう、と言うように、ふっと目を外す支部長。

しばらくしてから、ああと手を叩いて、言葉を返してくれた。

「あれか。うん、そうだね。エディ君のやっている遊撃役が、次のタイミングで交代になるけれど。それの事かい？」

「はい、それなんですけれど･･････」

　頭の中でもう一度言葉をまとめてから、うんと口を開く。

「俺、次の交代で･･････。その役目、出来ないでしょうか」

「うん･･････うん？」

　彼は驚いた様子で、少し言葉に詰（つ）まりながら目を見開いた。

「いや、アール君。そんなに無理しなくてもいいよ。その気持ちは嬉しいけれど、ちょっといきなり、君にお願いするのは･･････」

　申し訳なさそうな表情で、首を傾（かし）げながら、たどたどしく話す支部長。

　彼の言い分も、心配も当然なものだ。

　まだ入って間もない自分が、二つ三つと色んな仕事をしていく事が、危険だというのも分かる。

「ええ、そうですよね･･････。それでも、それを承知でさせてもらえませんか？いずれやる事になると思いますし、それに────」

　それに、という言葉に、彼も復唱している。

「俺がここで交代に入った方が、なんだか上手くいきそうな気もするんです」

　真っ直ぐに、その目を見据（みす）えながら、そう言葉を続けてみた。

彼の表情は、渋い。

うーーーん、と低い声で唸（うな）っている。

　やはり、言うべきじゃなかったかな･･････。

自分で言っておいておきながら、険しい彼の顔を見ているうちに、なんだか申し訳ない気持ちが、ずんずんと強くなってくる。

ふと、手の動きがちらりと見えたので視線を向けてみると、セシリーさんが空（あ）いたお皿を重ねて、回収してくれていた。

彼女も既（すで）に食べ終わっており、あの切り分けられたオレンジもすっかり無くなっている。

他に目を向けてみると、自分の皿に乗ったオレンジ以外は、みんな空（から）っぽになっていた。

「す、すいません」

「いえいえ」

　ニコッと微笑（ほほえ）み返した彼女は、残りの皿をヒョイヒョイと重ねていき、裏手の方へと歩いて行く。

ありがとう、ともう一度頭を下げてから、また視線をスタックスさんに向けて見ると、心なしか、眉も緩んで小さく、こくこくと、納得するように頷（うなず）いてくれていた。

「うーーーん･･････。うん、ありがたいんだが･･････うーん」

　小さくそう呟（つぶや）きながら表情を緩めたり、また眉を険しくさせたりしながら、何度も何度も頷いている。

どうなのかな、とまた目を向け直そうとした瞬間、うんと頷きながら口を開いた。

「アール君。本当に申し訳ない！やってくれると言うのなら、ぜひやってもらえないかな」

「い、いいんですか？」

　断られるかも、と思いそうになった瞬間、彼が少し眉を緩めて口を開く。

自分から言っておきながら、彼の言葉に思わず驚きそうになってしまった。

「いや、正直なところ、エディ君とモーリーさんが上手くいっていないからね。他の皆も、彼と距離を置いている感じだし･･････。その、申し訳ないね。入ったばかりなのに、色々気にさせてしまって･･････」

　頬を緩めながらも、苦い表情のまま、彼は言葉を続けている。

　サンドヒルズさんの気難しさも分かったうえで───。

　自分から、そう言ってもらう事にさせてしまい、すまない･･････。

そう言うように。

「俺は大丈夫ですよ。それで少しでも、皆の力になれるなら」

　俺の言葉にまた彼は小さく、すまない、と呟きながら頭を下げていた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　エディさんに代わるという、砦（とりで）の遊撃役が自分に決まったという事もあり───。

あらためて彼から、交代に入る日数や、大まかな仕事の内容についての説明を、スタックスさんから教えてもらっていた。

話しているうちに、裏手から出たセシリーさんも、洗い終わった食器を手に持って、帰ってきている。

皿に残されていたあのオレンジも、話しているうちに手が進んで、もう皿の上から無くなっていた。

「今日、明日と休んで、次の護衛について向かったタイミングで、入れ替わる事になるけれど･･････」

　その言葉に、大丈夫ですよ、と頷（うなず）き返す。

「すまないね、本当。入ったばっかりなのに」

「いえいえ、持ちつ持たれつですし。俺もずっと、お世話になりっぱなしですから。これでもっと力になれるのなら、平気ですよ」

「アール君、すまないね･･････」

　ようやく彼の表情も緩やかに、穏やかないつもの顔立ちに戻っていった。

話も終わり、それじゃあ頼むよ、と言いながらスタックスさんは席を立ち上がる。

俺も自分の皿を洗おうと、立ち上がった時───。

ふと、あの悪夢の事が、頭の中によぎった。

「アール君？」

　そういえば、これも言おうとしていたんだよな。

　ここで言うべきかな･･････。

と、ふと窓に視線を向けると、オレンジ色の空も、すっかり暗くなっていた。

　いや、ここでこれまで話したら、長くなるな。

　止めておこう────紙に書き残して、また後で話す事にしよう。

「いえ、大丈夫です。紙と書く物、借りてもいいですか？」

「うん。自由に使っていいよ」

　去り際（ぎわ）にもう一度支部長に頭を下げてから、あの空き皿を手に裏手から中庭へと足を運んだ。

ふと、視線を上に向けてみると、昨日と変わらず穏やかに、星がゆったりと輝いている。

　───結局、言ってしまった。

　支部長の力になりたい一心で、言ってしまった。

　自分で言った手前･･････俺、上手くやれるのかな。

先の読めない新たな仕事に、また胸が高鳴り、不安がふつふつと湧いてくる。

　でも、いずれやらなきゃいけないはずなんだ。

　あの護衛が上手く出来たんだ、今回だってやってやらないと。

そう思いながら、ふっと視線を上げて自分を鼓舞する。

　頑張ろう、やらなきゃと思ったんだ。

　思って、機会が貰えたんだ、やってみよう！

そう、心の中で呟（つぶや）きながら、井戸に向けて１歩を踏み出していく。

伸びる建物の影から覗く星も、心なしか強く───。

　頑張れ。

そう言うように、輝いてくれているような気がしていた。

　-続-