忘却の勇者さま

第16-3回「物憂げな柊」

　････････････。

　体が疼（うず）いて、どうにも眠れない。

　朝は、まだこないのか。

ふと、頭の中によぎった言葉で目が覚めてしまい、枕から顔を上げて、周りに目を向けてみた。

窓から見える空の色は、まだ暗い。

耳に入ってくるものも、冷涼（れいりょう）に流れる空気と、誰かのいびきだけ。

　朝日を拝（おが）む時は、まだまだ先だ。

そう言ってくるように、俺の耳を、ただそれが抜けていくばかり。

疼く体を静めるように、板敷（いたじ）きの堅（かた）いベッドに手を付けながら、今日あった事を思い出してみる。

　早朝に行なった強行偵察を、必死の思いで果たしてからは、平穏無事そのものだった。

　朝を食べてからも、やり返すような敵の偵察も無く。

　昼を食べて、少しだけこの休憩（きゅうけい）スペースで休んでから、夕食を摂（と）った時も。

　とうとう、敵の反撃や強行偵察が、この砦に襲いかかってくる事も無かった。

ふう、と溜（た）まっていた息を吐き出して、真っ暗な天井に目を向けてみる。

　平穏無事なら、それでいい･･････。

　戦いばかりの日々よりも、何も無い事ばかりの方が、本来は良い事なんだから。

そう、言い聞かせるように、胸の中で呟いてみるが───。

頭の中で浮かんでくる、ホーホックの森での奪還（だっかん）戦や、あの、ゴーレムとの戦いが、目の奥でつい、ちらついてしまい、気持ちがソワソワとしてくる。

　決して、消化不良と、言うつもりでは無いが･･････。

　もっと、こう･･････動きたい。

　自分の力を、もっと試してみたい。

　使える力を、もっと、色んな人に、色んな場面で、使っていきたい。

体の中から、そう語りかけてくるような、そんな気がして仕方がなかった。

湧（わ）き立つ気持ちを静めるように、もう一度辺りに目を向けてみる。

他の遊撃手（ゆうげきしゅ）達は、皆眠っており、遠くで横になっているモーリーさんも、動く気配はまったく無い。

　みんなが、眠りについている中で。

　自分だけが、目を覚ましている。

　手を握（にぎ）ったり、ついたりしながら。

　独り、夜が明けるのを待っている。

　ダメだ･･････眠れないや。

　眠れないなら、仕方ないか。

モヤモヤと、まとわりつくような気持ちを振り払うように、胴当ても付けずに、枕元に置いていた、いつも腰に差している、あの剣を手にする。

　体を動かせば、少しはこの疼きも、収まるだろう。

そんな事を、胸の中で呟（つぶや）きながら、スクリと立ち上がり、部屋を後にしていく。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　さて、思いっきり、体を動かせるような場所は、どこかな･･････。

そんな事を考えながら、右に左に、目を向けてみる。

砦の中は、すぐ近くで今も、敵と睨（にら）み合っているとは思えないくらいに、しんとした空気で満たされていた。

　どこからともなく、聴こえてくる･･････。

　誰かのいびき･･････夜風のそよぎ･･････。

静かに、俺の周りに漂（ただよ）い続けるその空気は。

不思議で、奇妙な感じで満たされているのに、どこか、心地の良いものだった。

　さて･･････。

　あの辺りで、素振りしよう。

そう気持ちを固めて、食事スペースのあった場所に向けて、足を動かそうとした時。

後ろの方から、こちらに近づいてくる足音が、聞こえてきた。

　目を上げると、そこには───。

星の光を背にして、階段を降りている、短髪（たんぱつ）の女兵士、ホリーが居た。

「こんばんは」

　寝ている皆を起こさないように、小さな声で、そう挨拶（あいさつ）をすると、彼女も俺の姿に気づいて、会釈（えしゃく）をしてくれた。

「やあ。見張りの交代かい？」

「あ、いや、眠れなくて･･････。ちょっとだけ、体を動かそうかなって」

「そっか。体力有（あ）り余ってるんだな」

　彼女の問いかけに、返事と共に笑みを向ける。

彼女も柔和な表情を浮かべながら、返事をしてくれた。

「そうか、起きていたのなら･･････。ちょっとだけ、いいかな？」

　今、起きているのなら、好都合だ。

そう、言葉を添えるように、さらに言葉を続けてきたホリー。

緩めた頬（ほほ）を、キュッと締（し）めて、真っ直ぐに、俺の目を見据（みす）えながら、言葉を口にしたその姿。

その光景で、これから話そうという内容が。

　何気ない痴話（ちわ）や、バカ話の類（たぐ）いでは無い。

　彼女の気持ちに関わる、真面目な話だ。

という事を、すぐに理解出来た。

分かった、と頷（うなず）き返して間もなく。

彼女は、こっちに来てくれ、と言うように体を向けて、誰の通り道も塞（ふさ）がない、ゆっくりと、２人で話の出来る場所まで、案内してくれた。

階段を降りて１階に出てから、足を進める事、数十歩。

先ほど、素振りをしようと目をつけていた、食事をしている場所にほど近い、広間から外れた壁際にまで、足を運んでいった。

小窓からは、ポツポツと光る星が、小さく見えている。

彼女はそれらを、目を細めるように見つめながら、ポンと、口を開いた。

「アール･･････。お前、記憶（きおく）喪失（そうしつ）なんだな」

「えっ」

　初めて会った時とは違う、あまりにも寂しげな表情を、浮かべながら。

想定もしていなかった言葉が、彼女の口から飛んでくる。

　ちゃんと、考えられた言葉が、何も浮かんでこない。

「あ、うん･･････」

　困惑混じりの、なんとも不格好（ぶかっこう）な返事が、つい口から、出てきてしまう。

「その、ごめんな。周りの人から聞いたんだよ、噂で。「ほんのつい最近、サンフィンチ商会に入ったばかりの若いのが。記憶も、身寄りも無いのに、すげえ良くやっている」ってさ」

　そう言いながら、照れ臭そうな笑みを浮かべるホリー。

「へ、へえ」

　上手い返事が、何も出てこないまま。

彼女の言葉に、頷きを返して、思わず出てきた笑みを、浮かべ返すのみ。

お互いに笑みを浮かべ合いながら、場に静かな空気が流れて、間もなく。

彼女の表情は静けさを取り戻し、また真面目なものへと、変わった。

　いったい、何を聞きたいんだろう･･････。

胸の中で、そう呟きながら、その口から出てくる言葉を、ジッと待つ。

静寂（せいじゃく）を破るように、ふと開かれた、星の光をまとわせた、唇（くちびる）。

「その、独りでこう、居る事がさ･･････。寂しいとか、思ったりしないのか？アールは」

「独りが、寂しい･･････」

　彼女の言葉を復唱しながら、噛（か）み砕（くだ）いて、飲み込んで。

再び流れた静寂に包まれながら、自分の中の真っ暗な場所で、その言葉を、考えてみる。

　独りになったら、寂しい･･････か。

ふと頭の中に映ったのは、いつか見た、あの悪夢だった。

　真っ暗な、冷たい水で満たされた場所で。

　独り、朝日を見ながら死んでいく光景。

矢継（やつ）ぎ早（ばや）に、頭の中に映し出されたのは───。

　初めて目覚めた時に、ゴブリン共に追いかけられて。

　冷たい川の中で溺（おぼ）れ、どんどん深い場所へ、独り、沈んでいく、あの時。

２つの悪夢を、胸の中で握りしめながら、もう一度、彼女の問いかけを、自分の中で復唱し直してみる。

　自分の場合は、寂しいというよりも･･････。

　独りは、怖くて、嫌なものだけれど･･････。

　分からないけれど、ほんの少しだけ。

　『落ち着く』もの、だった。

　でも、これを上手く、伝わるように、言葉にするのは、難しい。

　彼女に、どう返事をしようか･･････。

そんな事を考えながら、目を向け直した時。

また彼女が、ポツリと口を開いて、言葉を続けてきた。

「あたしさ･･････。故郷をあいつらに奪（うば）われて、みんなと離れ離れになって･･････。たまにこうして、独りで空を見ているとさ･･････。すごく、寂しくなるんだ･･････」

　そう言ってから、また遠くに見えている星空に、目を向けるホリー。

　どうしようもない、拭（ぬぐ）いようの無い孤独を、見つめるように。

　物憂（ものう）げな瞳（ひとみ）で、ジッと･･････。

彼女の視線の向こうでは、あのヘクト１０が、暗い中でも分かるくらいに、とても小さく見えている。

だが、彼女の目は、それよりもさらに、向こうを見つめているように、見えたのだ。

　ずっと、ずっと、まだずっと･･････。

　どれだけ手を伸ばしても、届かないくらいに、遠くなってしまった故郷を。

　もう、還（かえ）ってこないものを、見つめているように。

彼女の目は、敵に奪われた砦（とりで）の向こうを、ただ真っ直ぐに、見つめ続けている。

　ホリーも、自分と、細かい背景こそ違うが･･････。

　この砦で独り、相談する相手も無く。

　ずっと、頑張ってきたんだ。

　そして、これからも･･････。

　ずっと、頑張っていくんだろう。

「そうだな･･････。俺も、独りは寂しいな･･････」

　なんとなく、何故だか分からなかったが。

今の彼女に、自分の心情や言葉を、つぶさに伝える必要性は、無いように感じ取れた。

　それよりも、今は一緒になって、その寂しさに寄り添ってあげた方が良い。

　俺の事は、後でもいいから。

ポツリと、そう胸の中で呟いてから。

彼女の見ている、遙（はる）か遠くの故郷へと、寄り添うように、目を向けてみる。

無数に点在する星は、変わる事無く穏やかに、優しく、包み込むような光をまとわせて、そこに在（あ）り続けていた。

「アール。ありがとうな」

　夜空を背に、彼女は笑みを浮かべながら、そう話す。

心なしか、瞳を満たしていた寂しさが少し抜けて───。

どこか、安堵（あんど）の色が混ざったような、穏やかなものへと、変わっていた。

「ここにはさ、歳（とし）の近い人が少なくて･･････。ずっと、モヤモヤしたこの気持ちを話せなくて･･････。でも、やっと話す事が出来たよ。ありがとうな」

「そっか･･････」

　頬を緩めながら、そう話してくる彼女に、上手く返せる言葉が、出てこない。

出てこなかったけれど、その穏やかな微笑に、頷き返す事は出来た。

　ただ話を聞いただけでも。

　それで安心してもらえたのなら、良かった。

　誰にも言い出す機会の無い事が、こうして吐き出された事で───。

　それで、気持ちがすっきりとしてくれるのなら。

　俺も、聞く事が出来て、良かった。

またしばらく、互いに笑みを浮かべ合ってから、目を夜空に向ける。

「アール。今度さ、ディアナさんに会ったら「泣き虫のホリーは、元気にやっているよ」って、伝えておいてくれないかな？」

「えっ？」

　夜空を見ている彼女が、突然言葉を投げかけてきた。

また、予想もしていなかった言葉。

言われてからしばらく、沈黙が流れてくるが、言葉の後ろに広がる背景が、まったく見えてこない。

頭の中が涼しくなっても、まったく理解が、追いついてこない。

「あの、ディアナさんと･･････。知り合いなの･･････ですか？」

　気持ちの整理をつける為に、尋ね返してみる。

「うん。向こうは覚えてないかもしれないけどね。近くの村に住んでいて、よく面倒見てもらってたんだ」

　なるほど･･････そういう事だったのか。

ディアナさんによろしく、という言葉と、故郷を奪われた、という話。

その２つが、ホリーの見せた、あの寂しげな瞳と、いつか見たディアナさんの寂しげな目と重なっていき、２人の像を、結び付けていく。

ようやく見えてきた、彼女の故郷と、言葉の背景。

それが、小さい頃の２人の姿になっていって、ピタリと、頭の中で合致（がっち）する。

「分かった。伝えておくよ」

　彼女も、柔和な表情を浮かべながら、頷きを返してくれた。

　ありがとう。

そう言うような、優しい笑顔を浮かべて。

視線をまた、夜空に戻してみる。

相変わらず、星は静かに輝いていた。

　輝きも、見えている風景も、何の変わりも無いはず。

でも、俺の心の中は、とてもあたたかくなっていた。

奥底から染み出てきているような、とても優しい、温（ぬく）もりになって。

「ごめんな。話、聞いてもらって」

「いいよ。ローマンさんが、それで安心してもらえたのなら」

「そんな、ローマンだなんて、堅苦しいな。歳も近いんだからさ、ホリーでいいよ」

　そう言いながら、明るく、彼女は手を横に振った。

　　分かった。

　　それなら、ホリーで。

そう言うように頷いて、俺も彼女に、笑みを返す。

「おやすみ。明日も頑張ろうな、アール」

「ああ。ホリーも、おやすみ」

　そう言いながら、手を軽く振る。

彼女も振り返しながら、その場を後にしていった。

去り行く彼女の姿を見ながら、大きく息を吐く。

ここに来るまでに、あれだけ疼（うず）いていた体も、話を聞いているうちに、収まっていた。

　もうここで、剣を振る必要も無いな。

足に立て掛けていた剣を、もう一度手に取って、少しだけ、全体に目を通していく。

　俺も、しっかり休んで、また頑張るよ！

そう、奮（ふる）い立たせるように、胸の中で呟（つぶや）いてから、ストンと腰に差すように持ち直し、階段を勢いよく上がって、寝所に足を進めていく。

砦に流れる空気は、まだ、穏やかそのもの。

変わる事なく、静寂に包まれたままだった。

　-続-