忘却の勇者さま

第16-11回「陣中会議」※

　<まえがき>

・３人称視点です、主人公は今回登場しません。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　淡い、朝の光が差す中。

ヘクト１１砦（とりで）の執務（しつむ）室（しつ）にて、地図を広げ話し合っている、フランク・ジョック部隊長と、ラリー・コットヘッド副部隊長。

２人は、ここをどうするか、ここをどうしようか、と言い合いながら、地図の上で指をなぞらせるように、動かしたり、駒を置いたりしている。

これまで集めてきた情報と照らし合わせながら、今後の戦術方針の、擦（す）り合わせをしていく２人。

時に、唸（うな）り声を上げながら、静かに、地図と睨（にら）み合いを続けていると、その空気を破るように、ドアを叩く音が、こんこん、と部屋の中に響き渡った。

「入れ」

「失礼します」

　足を踏み入れたのは、一昨日（おととい）の撃退に、昨日（きのう）の強行偵察と、腕を振るい続けている、モーリー・サンドヒルズだった。

「おお、朝からすまない。まあ、その辺にでも掛けてくれ」

　そう言いながら、近くを手で指し示す部隊長。

モーリーは、遠慮（えんりょ）しがちに頭を下げてから、彼らの近くへと歩み寄っていく。

「すまんな。どうしても確認したい事があって」

　顎髭（あごひげ）を撫（nあ）でながら、そう彼に切り出す部隊長。

モーリーも、彼の口ぶりから、うすうすと確認したいその中身について、勘づいている様子だった。

「例の、強力な『魔導士（まどうし）』について、か」

　彼の返事に、部隊長は小さな頷（うなず）きを返す。

「ああ。間違いないのか？」

「はっきりと、姿までは見えなかったが･･････。強い気を、堀の中からでも、ひしひしと、感じ取る事は出来た」

　モーリーの言葉に、彼らはジッと耳を傾けている。

「何より───。身を臥（ふ）せて、見られないようにしているはずなのに、そいつから、見られているような感じが、ずっとしていた。そんな芸当の出来る魔導士、そうそう居ませんよ」

「なるほど･･････」

　モーリーの語りに、頷きを返す２人。

つい３日ほど前に起きた、ホーホックの森の奪還（だっかん）作戦。

無事、王国側の勝利で終わり、奪（うば）い返す事が出来たのだが、これによって、前線のパワーバランスが乱れたのも、事実。

１拠点（きょてん）を奪われた敵が、その近隣拠点を整備して、さらなる進軍に備えよう、逆に奪い返してやろうとする動きを取る事。

その動きの想定は　モーリーも含めて、この部屋に居る全員が、当然のように、理解をしていた。

部隊長のジョックが、何よりも懸念（けねん）しているのは、その補強した兵の中に───。

つい３ヶ月ほど前、海を挟（はさ）んだ半島の国、スティッケル王国の最前線からもたらされた情報に載（の）っていた───。

　強力な『屍人使い（ネクロマンサー）』。

その屍人使いが、彼が空堀の中で感じ取った、恐ろしい力を持つ、魔導士の事なのでは、というものだった。

　生存者の報告によると、丘を８０ほどの兵で確保しようとしたのに、ミミズの集合体による潜撃（せんげき）と、死んだはずの仲間に襲われ───。

　３０人ほどの死者を出して、部隊は確保出来ずに、撤収（てっしゅう）。

　ついに、その作戦は失敗に終わったのだが───。

　その時、たった１人で、丘に陣取っていたというその敵が、どうやらその、協力な屍人使い、との事らしい。

「どうなんでしょう？ヤツなんですかね？」

　副部隊長の問いかけに、部隊長のジョックは、険しい面持ちを浮かべて返事をする。

「可能性は、無きにしも非（あら）ず。砦から一番遠くの空堀まで、そこそこ距離があるのに見られている･･････。もし奴が、モーリーの言う通りの範囲まで、『心眼（しんがん）』を使えるというのなら･･････」

「･･････なら」

　彼の言葉に、コットヘッドも呟（つぶや）きを返す。

「生半可（なまはんか）な攻めでは、到底（とうてい）あの砦は、落としきれない･･････」

　眉を顰（しか）めたままそう呟いて、部隊長は、押し黙ってしまった。

場に重苦しい空気が流れていく。

　精神を研ぎ澄（す）ませて、見えていなくても、辺りの動きを察知する魔法術。

　通称、『心眼（しんがん）』。

大学校で学んだ者でも、体３つ分向こうまで使えれば、上出来だと言われるその術を、モーリーが警戒しているその魔導士は、たった１人で砦の周囲に巡らせるほどの、腕を持っている。

何より、モーリーが危惧（きぐ）しているのは、１つの魔法をそれだけ使えるから、という理由だけではない。

それだけの技量を持っているという事は、当然『それ以外の魔法』も、相当な腕だという事が、容易に想像が出来るからだ。

　１人の魔導士を殺すには、３人の兵が必要だと考えられている、が。

　もし、それだけの実力を、そいつが持っているのだとしたら───。

部隊長のジョックも、副部隊長のコットヘッドも、そしてモーリーも。

決して、戦いの素人（しろうと）ではない。

何度も潜（くぐ）り抜けてきた激戦の中で、その目で、その体に、あらゆる状況と困難を叩き込んで、生き抜いてきた玄人（くろうと）だ。

玄人だからこそ彼らは、慎重に、最悪の、想定外も、何もかもすべて想定したうえで。

どうすれば良いのかを、頭を突き合わせて、考え込んでいた。

「ならいっそ、敵に大きく圧をかけてみるってのは･･････どうだろうか？」

　澱（よど）んだ空気を断つように、モーリーが口を開く。

２人は険しい表情を浮かべたまま、彼に問い直した。

「例えば･･････？」

「最深部のここ･･････。Ｄ１が良い。ここに仮設の見張り場を建てて、奴らに圧をかけてやる、ってのは」

「なるほど･･････。ありっちゃありだな」

　地図に示された地点を、彼は、トントンと人差し指で小突きつつ、顔を並ばせて耳を傾ける２人に、案を提示している。

彼らの頭の中には、もうすぐ夏───。

つまり、雨季が迫（せま）っている事が、浮かび上がっていた。

　雨が降れば、川の水位が増して、川越えの攻勢を仕掛けるには、難しくなる。

　敵も、兵を雨季が来る前に増強しておいて、川から突出するように位置している、このヘクト１０を、もう少し固めておきたいと思うはず。

　となれば、奴らがこの雨季を前に、何か仕掛けてくるという事も、自然と読めてくる。

昨日の強行偵察で、モーリーはしっかりと、敵の増強と、大まかな敵数の把握（はあく）に、成功していた。

　敵も、なんらかの動きをとる為に、兵をわざわざ砦に集めてきている。

　ここしばらく、敵も偵察を活発に仕掛けてきており、こちらの内情を知ろうと動いていた。

　となれば、敵が動く前に、こちらが先に動くという事も、考えておいて、損は無い。

彼らは、互いの目を見合わせながら、こくこくと頷き、その考えを擦り合わせていく。

　奴らが先か───。

　それとも、こちらが先か。

彼らの目には、絵図の上で動く奴らの群れが、克明（こくめい）に映しだされていた。

「分かった。ありがとうサンドヒルズさん、とても参考になった」

「そうでしたか。では、これで」

　これからの情報を擦り合わせて、検討に値する情報も、考えも手に入った部隊長のジョックと、副部隊長。

２人は、笑みを浮かべながら、会釈（えしゃく）をしてその場を去って行くモーリーを、見送る。

彼も、流れに乗るように、部屋を後にしようとしたのだが。

ドアの取っ手を掴（つか）みかけたところで、ふと、その動きを止めた。

「部隊長。１つ、聞いてもいいか」

「なんだ」

　彼の呼びかけに、パッと頭を上げるジョック。

モーリーは２人の目を、軽く注視してから、生まれた沈黙（ちんもく）を破るように、ポンと、口を開いた。

「破槌（はつい）班（はん）の数は、足りているのか？」

　彼の口から出た『破槌（はつい）』、というもの。

　それは、堅牢（けんろう）な甲冑（かっちゅう）に身を包み、胴回りほどの大きさがある槌（ハンマー）を振り回して、城壁（じょうへき）や堤（つつ）を叩いて突破したり、石橋を破壊して道を断（た）つ役割を与えられた、鎧兵（よろいへい）の事であった。

　今では、ゴーレムなどの、剣では勝てない硬い敵を撃破する役割を、与えられる事の方が多く、そのような敵の居る場所にのみ、これらは集約されている。

　無論、甲冑をまとい、腕よりも太い槌（つい）を振り回す必要がある事から、体格や運動量など、成れる者の水準も高く、王国の全土を見ても、その数は少ない。

それだけ、限られた貴重な兵だという事も、彼らはしっかりと認識していた。

モーリーの問いかけに、ジョックは眉を顰めて、首を傾（かし）げる。

「うーーん、２人･･････２人だな。今居るのは」

「もしも、例の屍人使いが、ゴーレムも操れるというのなら。少なくとも、あと４人は欲しい」

「よ、４人･･････」

　モーリーの助言に、思わず言葉を詰まらせる２人。

「ああ。炎陣を張るにしても、それに叩き壊されたら終わりだ。時間を稼げない。進路を潰（つぶ）して、効果的に反撃するとなれば、ゴーレムによる突破を阻止しなければ、絶対に不可能だ」

　彼の口から出た『炎陣（えんじん）』というもの。

　それは、魔法陣の一種である。

　その仕組みは、こうだ。

　熱伝導の高い、魔鉱石（まこうせき）から作られた『玉』を、進路を断ちたい方向を考えて配置していき、玉と玉を繋（つな）ぐように、その間へ火元となる、木製の矢を打ち込み、ばら撒（ま）いていく。

　そして今度は、火矢を打ち込んでいき、乾いた木矢に火が燃え移ったところで、魔法担当が意識をその間に集中させて、火柱を巻き起こし、進路を断つ。

　それが、防衛（ぼうえい）魔法陣（まほうじん）である、『炎陣（えんじん）』というものだ。

彼が今、懸念しているのは、その置かれた玉を、ゴーレムに叩き潰される可能性があるという事であった。

　火の手が上がり、生身の敵がたじろぐような状況でも、土塊のゴーレムなら平気だ。

　易々（やすやす）と、火中にも進出していき、ためらいも無く打撃を与え、玉を破壊する事が出来てしまう。

　そうなったら、せっかくの防衛戦術もすぐに無力化。

　たちまちこの砦には敵が殺到（さっとう）して、目も当てられない惨状（さんじょう）へと、陥（おちい）る。

それを防ぐ為にも、決死の覚悟で破槌班が前に出て、ゴーレムを叩き潰す為に、槌（ハンマー）を振るう必要がある。

その事を、歴戦を潜り抜けたモーリーは、しっかりと念頭に置いていたのだ。

「奴以外にも魔導士が居る事や、こちらもやられる事を想定して、やはり６人は居て欲しい。炎陣を突破されるか、されないかで、戦局は大きく変わってくる。勝つ為には、絶対に確保しておいた方がいい」

「･･････ああ。なんとか、なんとか追加で来てもらえるか、どうか。話はしてみるが･･････。うーーーん･･････」

　彼らの頭の中には、不備によって敗（やぶ）れた戦が、実体験、伝聞によるもの関係なく、映像となって浮かんできていた。

　ヘクト１１を、奴らに落とされてしまったら───。

　最前線の拠点、アウターバンへの圧力が、ますます高まる。

　そうなればニッコサンガも、その周辺も危険に晒（さら）されてしまい、奴らに奪われた土地を取り返す事が、より困難な状況となってしまう。

　なんとしても、それは避けたい───。

険しい表情を浮かべたまま、部隊長のジョックも、副部隊長も、静かに、モーリーに対して、頷きを見せる。

「分かった。サンドヒルズさん、破槌の方は、どうにか間に合わせてみるよ。敵の攻めが、少しでも後になってくれたらいいのだが･･････」

「よろしく頼むよ。仕掛けるにしても、守るにしても、最後の決断はあんたに掛かっているんだからな」

「あ、ああ･･････」

　臆（おく）する様子もなく、モーリーはそう言って、その場を後にする。

２人は、ふうと大きく息を吐いて、近くにある椅子に腰掛けた。

「ヤツが、まさかこっちに来ているとは･･････。いやあ、どうしてこうも、良くない事ってのは、立て続けに･･････」

「破槌の件もそうですが、厄介（やっかい）な事になりましたね、ジョックさん･･････」

　地図に手をつけて、頭をぐしゃぐしゃと掻（か）きながら、ぼやき混じりに溜（た）め息を吐く２人。

　それでも、彼らの心には、もう───。

　この、迫りくる脅威（きょうい）を、なんとかするしか、他に無い。

そんな、強い姿勢が、はっきりと目の奥に浮かび上がっていた。

　避けようの無い、この事態を。

　打てる手を、すべて打ち尽くしていくしか、他には無い。

　そうしなければ、良い方向へ変えようにも、変える事は出来ない。

　頭を抱えている暇は、どこにも無いんだ。

その思いを胸にしながら。

２人は真っ直（す）ぐに立ち上がり、スッと見据（みす）え直す。

「コッさん。アウターバンにすぐ、破槌の増援と、あと入れ替え部隊も多めに回してもらうよう、伝令を飛ばしてくれ」

「分かりました」

　決断してからの行動は、早かった。

その言葉を受けてから、コットヘッドはすぐに書簡（しょかん）の準備へ取り掛かり、ジョック部隊長はあらためて、地図上の駒や情報を整理し直し、あらゆる想定を出来ているか、もう一度、洗い直す事を始めた。

執務室に差す光は、だんだんと少なくなっていき、空には雲が少しずつ、厚く流れ出してきている。

２人は、そんな様子に構う事も無く───。

　今出来る、最善の手を尽くす。

それだけを胸に、自らに与えられた役目を、粛々（しゅくしゅく）と遂行（すいこう）していくのだった。

　-続-