忘却の勇者さま

第17-1回「防衛戦」

　ヘクト１１砦での、３日目を迎える朝。

初日の慌ただしさ、昨日の早朝と比べて、今日は同じ場所に居るとは思えないほどに、穏やかな始まりを迎えられていた。

見張りの人達も、どこかゆったりとした雰囲気を醸し出しているように、見えている。

俺も、いつ、何があっても動けるように、準備こそしているが、何の指示も、今は与えられていない。

　今日は、このまま１日が終わるのだろうか。

そんな事を考えながら、腕をだらりと机に付けて、何気なく、適当な場所に目を向けてみる。

「アール、おはよう」

　ふと、聞き馴染みのある声がしたので、その方向へ首を動かす。

モーリーさんが、すぐ右隣の席に、腰を据えていた。

「あ、モーリーさん。おはようございます」

　始まりを告げるような、彼の挨拶に、俺も声と共に会釈を返す。

かっちりとした装備に身を包んだその姿とは裏腹に、彼の表情は、激戦地の真っ只中に居るとは思えないくらい、ゆとりを含ませたものに見えていた。。

「今日も早かったんだな」

「ええ、まあ。自分的には、良く眠れているんですけどね」

「なあに。早起きなのは良い事だ。しっかり眠れているのなら、それでいい」

　彼と会話を交わし合いながら、まだ食べかけになっている、いつもの雑穀粥を口に運んでいく。

会話を挟んで間もなく、初日からお世話になっている２人も、すぐ近くにやって来て、ゆったりと席に腰掛けた。

「おはようございます」

「どうも。久しぶりに、さっぱりとした朝だな」

「そうなんですね。俺もまだ、入って間もないですから、あまり分からないんですけれど」

　軽い会話を、彼らとも交えながら、会釈をして、再び粥へと目を戻す。

お椀の中には、もう半分程度しか、残っていない。

何気なく、残りの分を食べようと手を動かし直した時。

　ふと、妙な───。

違和感が、胸の中に、引っ掛かったような気がした。

ニッコサンガで迎えた初日のような、胸がスカッとする、気持ちの良い朝。

　喜ばしいはずのひと時が───。

まるで、何か良くない事の予兆であるような気が、ふと、していたのだ。

周囲に目を向けてみるが、モーリーさんも、２人も、周りに居る皆も、何らおかしな雰囲気を、醸し出していない。

まるで、お前の考え過ぎだ、とでも言うように。

穏やかな面持ちを浮かべて、今日という日を、迎えている。

　なんだろう･･････。

　なんでこんなにも、引っ掛かるんだろう･･････？

　ただの思い過ごし、なのかな･･････。

拭いきれない、心のもや。

違和感を胸に抱きながら、視線をモーリーさんに向けてみると、彼は手際よく食べ進めており、もうお椀の中の粥は、半分も残されていなかった。

　しまった、色々考え過ぎた。

すっかり温くなってしまった残りを、グイと飲み干すように流し込もうとした時。

　頭の上で響く、金属を叩く音。

　間髪入れずに聞こえてきた───。

　「敵襲！！」

　という、叫び声。

あまりに急な物音に、思わず飲み込んだ粥を、吐き出しそうになる。

「アール、行くぞ」

　モーリーさんはもう、気持ちの準備が出来ていた。

彼の動きに釣られるように、俺も手を止め立ち上がる。

にわかに起こった喧騒の中から、聞き覚えのある声が、矢継ぎ早に聞こえてきた。

「遊撃班！遊撃班は！」

　慌てた様子で副部隊長のコットヘッドが、声を上げながら辺りを見渡していた。

「ここだ。炎陣だな」

　すべてを察したような、落ち着いた様子で、モーリーさんは彼の側に歩み寄っている。

「ああ、良かった、モーリーさんが居てくれて･･････。すまないが行ってくれないか？」

　息を切らしながらも、彼はモーリーさんの言葉を受けて、安堵の表情を浮かべていた。

　炎陣･･････？

　なんの事だろう･･････？

『炎陣』という言葉を、噛み砕く暇も無く、振り返りと共に、彼から言葉を投げかけられる。

「アール、時間との勝負だ。来てくれ」

「えっ」

　真っ直ぐな、その目。

　迷いの無い、その表情。

　炎陣、というものが何なのか、まだ何も理解出来ていないが───。

　その雰囲気で、俺は。

　今から、敵の迫る中、真っ先に突っ込んでいく、という事を、理解した。

さっきまで居た席に、ちらりと目を向けてみるが、あの２人はまだ支度が済んでいなかったらしく、剣を取りに行こうと、慌ただしく休憩スペースへと走っている。

自分の周りには、俺達を除いて、その役目を受けられそうな人は、居ない。

　覚悟を決めた、彼の表情───。

断りようの無い局面に、躊躇う暇は、残されていなかった。

「分かりました」

　そう返す他は、無かった。

「２人ともすまない。よろしく頼むよ」

副部隊長が頭を深く下げて、そう言い残してから、その場を後にしていく。

「アール、すまないが少し手を貸してくれ。向かいながら、説明はするから」

　そう言いながら、彼は背を向け歩き出す。

　その背中に、迷いは無かった。

炎陣という言葉も、これから何をするのかも、まだ俺は、具に理解出来ていない。

でも、これから何かを受け取りに行こうとしている、彼の後ろ姿を追っているうちに、自分の身に起こるであろう映像が、だんだんと、頭の中に見えてきた。

　迫り来る群影を前に。

　俺はこれから、立ち向かう事になる。

　それはきっと、これまでの中で一番、危険な事になるのだろう。

　───ああ、これの事だったのか。

　ずっと感じていた、言い知れぬ違和感の正体は。

急ぎ足で彼の背中を追い、流れに身を任せるように、彼と同じく、２つの大きな赤い玉を、受け取る。

両手でそれを抱えながら、いつでも塞ぐ事が出来そうな小扉を潜り抜けて、外へ足を踏み出した。

燃えるようでありながらも、鈍く、赤い光沢の放つ、両腕に覆われた、２つの玉。

空は、この時を用意していたように、からりと、青々と、澄み渡っている。

耳を澄ませてみると、うんと向こうの方から、何かが迫ってくる、地鳴りのような音が、聴こえてきていた。

　あれだけ急いで来て───。

　もう、すぐそこまで、戦いの瞬間が、迫ってきているというのに───。

胸の鼓動に反して、頭の中は、不思議なほどに落ち着いている。

「アール、２段目まで走るぞ。腹括れ」

　静かな口調で、そう語りかけてくる、モーリーさん。

「はい！大丈夫です！」

　口から出てきた返事は、自分でも驚くほどに、気持ちの良いものだった。

　腹括れ───そうだ。

　今日という日を───いや。

　ここに行くと決めた、あの時から。

　こうなる事を、覚悟していたのかもしれない。

意識せずとも、胸の奥から込み上げてきた言葉を胸に、ギュッと前を見据え直す。

視界に広がる光景は澄んで、くっきりと見えていた。

「よし、行くぞ！しっかりついてこいよ！」

　これからの手順にも、俺の背中にも。

そう言うように、足を蹴り上げて、勢いよく前に駆けていくモーリーさん。

　ここまできたんだ、もう後戻りは出来ない。

　やれる事を、やってやる───。

　やって、必ず、帰って来るんだ。

　大丈夫だ、今回もきっと、無事に終われる。

その思いを胸に、群影の迫る、その向こうへ。

俺も、その足を、踏み出していくのだった。

　-続-