忘却の勇者さま

第17-2回「力尽きる(終)」

　揺れる───視界が揺れて、砂埃（すなぼこり）が舞っている。

目の前を走るモーリーさんからだけじゃない。

向こうに見えている敵の拠点『ヘクト１０』からも、砂埃が地鳴りのような音と共に舞っている。

　壊してやる───何もかも奪ってやる。

気迫と共に、地鳴りがどんどん近づいてくる。

それでも、俺達はなんとか、目的にしていた緩衝（かんしょう）地帯に区分されていた２段目に当たる、『Ｂ２』の岩陰に辿（たど）り着く事が出来た。

中腰になりながら、真っ赤な玉を両手に抱えて、もう一度モーリーさんと、これからの流れについて摺（す）り合わせ直す。

「大丈夫か、ここからが大変だぞ」

　彼の言葉に頷（うなず）き返す。

敵の進路を断つ為に、これから展開していく魔法防衛術『炎陣（えんじん）』。

これから持って運ぶ宝玉を、線になるよう地面に置いていき、間髪入れずに鏑矢（かぶらや）をその玉の間に飛ばしていく。

それから、間を埋めるように、落ちた鏑矢目がけて木矢を飛ばす。

そして、続けざまに火矢を打ち込んで、砦（とりで）の中に居る魔法の使い手が宝玉と意識を繋（つな）げ、木矢を燃料に火柱を巻き上げていく。

このような手順を踏んでいき、相手の進路を潰していく防衛陣。

それが、『炎陣』なのだ。

「お前の目標はあの岩だ。１つ目をやってからと、もう１つを置いてからと、その度（たび）に１回ずつ『砦に見える』よう、手を挙げろ。後は味方がなんとかしてくれる」

　流れをしっかりと確認するように、頷き返す。

その動作を確認するように、見つめ返すモーリーさん。

彼はさらに、言葉を続けてくる。

「終わったら、俺の所まで走れ。奴らに潰されないよう、援護（えんご）頼むぞ」

　流れはこうだ。

　まず、すぐここに俺が持っている物を１つを置く。

　それからすぐに、左手向こうに見える岩『Ａ１』にもう１つを置いてから手を挙げて、そして右手向こうに走っているモーリーさんの元に寄っていく。

　後は、周りに寄ってくる敵の露払（つゆばら）いを担当する、という事だ。

あくまでこの魔法陣は、敵の進路を潰して時間を稼ぐ術（すべ）でしかない。

　後は砦から出撃する、迎撃（げいげき）班に任せる───。

　その迎撃を少しでも有利にする為にも───。

　俺はこれから、やらなければならないのだ。

ちらりと目を動かすとあの地鳴りは、もうすぐそこまで迫っている。

「いくぞ」

　立ちはだかる喧噪（けんそう）の中で、フッと聞こえた彼の低い声。

もう猶予（ゆうよ）は残されていない。

「よし、頼んだぞ」

　黙って頷き返し、片手の宝玉を味方に見えるように置いて、すぐ左に身を切り返して地面を蹴り上げた。

脇目も振らずに、見えている岩だけを目指して、空いた左手を振って、振って走る。

　まだ───。

　まだ───。

　よし！

割れないように、転がらないように、味方から見える場所でかつ、岩で敵の攻撃を防げる所を探して置いた。

そしてすぐ、砦に向けて空いた右手を挙げてみせる。

ふとモーリーさんに目を向けてみると、彼はまだ『Ｃ２』、目標の低木まで辿り着いていなかった。

　関係ない。

　手順通りに、やる事をやればいいんだ。

すぐさま、小さくなった彼の像を捕まえるように、再び地面を蹴って諸手を振り追いかける。

耳の奥から聞こえてくる、荒れた息。

もうすぐで、さっきまで話していた『Ｂ２』の岩に追いつくというところで、ひゅっ、と風を切ったような音が小さく、後ろから聞こえてきた。

それからすぐ続いて聞こえてくる、地面を叩いて、枝が折れような音。

　１線目の炎陣が、展開される。

見えずとも分かる、魔法陣の立ち上がりに、ますます気持ちが昂（たか）ぶってくる。

大きくなっていく彼の姿と比例するように、痛んでくる脇腹。

見えていた敵の砂塵（さじん）は、もうすぐそこまで、砦目がけて突っ込んでくる先頭の姿が、分かるくらいにはっきりとしたものになっていた。

モーリーさんがようやく、右手から下ろして１つ目を設置して合図をする。

　風を切る矢の音が、すぐに聞こえる。

一瞬後ろに目を向けてみると、最初に置いた場所と一番向こうの岩陰へ、しっかりと火が燃え上がり、線になっていた。

間もなく彼の置いた宝玉と、その火柱を結ぶようにばらら、ばららと矢が叩きつけられていく。

　炎陣は展開出来ている───。

　ちゃんと役目は、果たせている。

敵がもう眼下（がんか）にまで迫っているのに、湧いてくる希望の文字。

すぐに目を戻して、彼に追いつこうと手を振るが･･････。

　ダメだ───彼の足では、３つ目の線が間に合わない！

火中に突っ込めない敵影は、空白地帯目がけてどんどんどんどん、流れ込んでいく。

５歩前向こうを懸命に走っているモーリーさん。

だが、彼の足では炎陣を展開する前に、２段目の防衛線は突破されてしまう。

　彼に任せたままでは───ダメだ！

　でも、俺なら･･････間に合う！

「モーリーさんください！」

　叫び声に振り返った彼は、ざざざと足を止めてもう１つの玉を手渡してくれた。

彼も走りながら薄々（うすうす）、自分では間に合わない事を、察していたのだろう。

差し出されたそれを、両手で受け取りすぐ右に抱きかかえて、目印であろう大きな岩陰目がけて腕を振り続けた。

「無理するな！途中で置いてもいい！」

　後ろから、切れ切れに聞こえる彼の叫び声。

　大丈夫です、いけます！

心でそう呟（つぶや）き返し、大岩目指して走り続ける。

　腹から、何かが込み上げて、出てきそうだ。

　足を懸命に上げて走っているのに、どんどん地面に吸われていくような感じ。

　明らかに、最初に置いた時より、俺は走れていない。

　でも、あと少しで辿り着ける。

　目標の岩が、もうすぐそこだ。

　左から突っ込んでくる、ゴブリンの姿も───。

　３、２、１───！

左手で岩を掴（つか）み、陰と日に照らされる部分の境目に玉を置いて、右手を挙げる。

　挙げた瞬間───奴の生温（なまぬる）い、ギラギラとした気配が───。

飛びかかってくるのを感じ取った。

「ギアャッッ！！」

「ちいっ！」

　まず１体、剣を抜いた流れで突っ込んできたゴブリンを薙ぎ払う。

　だが、そこからがまずかった。

１体なんてもんじゃない･･････。

その後ろから３、４･･････と列を成して飛びかかってくる。

　ギョロリと目に写った、それを防ぐにはあまりにも貧相な、自分の姿。

　背中を走る、死の寒気。

　ああ･･････やられた。

握（にぎ）り直してもう１体、と薙（な）ぎ払うが───。

すぐに強い衝撃が、腹目がけてガツンと響く。

　剣を握れない･･････。

　いや、離してはいけない！

広がっていた群影は下に、地面と共に消えて空が広がっていく。

　足に、腕に伝わってくる奴らの重み。

　蹴り上げ、腕を振るが間に合わず右の足に、痛みが走る。

　肉を、その奥にある硬い物を砕かれるような、痛み───。

どんどん空が、奴らに埋められていく。

　太ももからは鋭い、突き刺されたような痛み。

　当て物の無い肩が、えぐられるように、噛まれて持って行かれそうになる。

　首を、顔をちぎられそうに───。

　もうこれ以上、目を開けられない。

「うあああああああああ！！！」

　グッと目を閉じて、手に力を込めて剣を振り回す。

真っ暗な中で、止まる事の無い、あらゆる場所からの激痛から逃げるように、懸命に、懸命に･･････。

　いくら振っても、痛みも、重さも無くならない。

　俺───俺は、もう･･････。

ハッと暗い中が、明るくなる。

奴らの重みが、すぐに無くなった。

「アール！しっかりしろ！！」

　モーリーさんの声が聞こえる。

ぼやりと写った、向こうを見て、俺を覗（のぞ）き込んでいる彼の姿。

その向こうに見える、青い空───。

「しっかりしろ！！しっかりするんだ！！」

　彼は必死に、叫（さけ）んでいる。

耳に入ってくるのは、止まる事の無い無数の足音と、人の気配。

　ああ･･････味方が･･････。

　迎撃班が･･････来てくれたんだ。

モーリーさんの姿だけじゃない。

白い布を巻いた人の顔が、今度は目に写る。

「よく頑張ったな！もう大丈夫だからな！」

　彼の、モーリーさんの頬（ほほ）が、緩んでいる。

　なんでだろう･･････。

　なんだか彼の目が、潤（うる）んでいるような･･････。

しばらくすると、白い布の人は何か棒で作られた物を持ったと思うと、すぐ横にそれを広げて、モーリーさんと話し始めだした。

　俺、どうなるんだ･･････。

と思う間もなく姿が消えて空だけになると、ぐんと体が持ち上げられて、布の上に置かれたような気がした。

そして、体がそのままグワッと布ごと上げられてゆさゆさ、ゆさゆさと動かされていく。

揺れて、腕や足や、肩が布に当たる度にあの忘れていた、痛みがギシギシと響いてきた。

「もう少しだからな、頑張れよ！」

　足の方から聞こえてくる、彼の声。

どんどん俺の体が火柱から、集まる兵の気配から遠ざかっていくのが分かる。

　俺、助かった･･････のかな。

　もうダメだ、目が重くて･･････肩も足も痛くて、身動きがとれない。

「おい！！待てまだ寝るな！！しっかりしろ！！」

　彼の叫びが、どんどん遠くなっていく。

　遠く、遠く･･････暗くなっていく。

　ああ、彼の声だけじゃない･･････皆の姿が、どんどん遠くなっていく。

　スタックスさんも、ディアナさんもトミーさんも･･････。

　セシリーも、エディさんも･･････。

　リッちゃん、ごめん。

　ちゃんと無事に、帰ってくるって、言ったのに･･････。

暗闇の中で、ポツリと呟く。

それからはもう、何も見えなくなり、何も聞こえなくなっていた。

　-終-