忘却の勇者さま

第3-6回「帰り道」

　行きつけのビアホールで開かれた、俺への親睦会（しんぼくかい）は、あっという間に終わってしまった。

空もすっかり暗くなっており、吹いてくる夜風はそよそよと、火照（ほて）った体を冷ましてくれている。

「ディアナさんすまないね。トミーだけじゃどうも心細くてな」

「なあに、あたしは大丈夫だよ。こんな事慣れっこだ」

　ディアナさんとトミーさん、そしてリリスさんとは方向が違うという事で、ホールを出てこのまま、ここでお別れになった。

彼女はトミーさんと協力して、顔を真っ赤にして酔い潰れているリリスさんを介抱している。

「ちょ、支部長！そりゃねえでしょ、もうちょい頼っても･･････！」

「う゛～･･････。うるさい！うるさいよお･･････」

　少し興奮気味に話す彼に、項垂（うなだ）れながら苛立（いらだ）ったように声を荒げるリリスさん。

「ほら、今日はもう解散解散。２人とも、リリスを頼んだぞ」

「ああ、おやすみ支部長。ほらトミーさん、早く行くよ」

「おいおい急（せ）かすなよ。俺の方がおめえより年上なんだぞ？」

「はいはい、分かった分かった。じゃ、また明日」

　３人に別れを告げると、俺もスタックス支部長と協力して、ぐっすりと眠ってしまったセシリーさんを抱えながら帰る事にした。

俺と支部長、２人で左右に分かれてセシリーさんの両肩を支えながら、一歩一歩と足を進めていく。

抱えている彼女の腕は、ドクドクと熱を帯びており、すう、すうと聞こえてくる寝息は、ほんのりと酒臭い。

「ははは、すまないね。せっかく君の親睦会だというのに、こんな形になってしまって」

　いつもの調子でスタックスさんが話しかけてくる。

「いえ、俺も楽しかったですよ。ありがとうございます」

「そう言ってくれたら、こっちも開きがいがあったってもんだよ」

　そう言いながら、夜空に向かって高らかに彼は笑った。

　こんなに嬉しそうな支部長を見るのは、ここに来て初めてかもしれない。

　それだけあのひと時が、楽しかったのかな。

彼の笑顔に釣られて、思わず頬（ほほ）が緩んでくる。

「セッちゃんがこうして酔い潰れるのも、１年ぶりだな。先月リリスが入ったのを祝って開いた時は、ほどほどで止めていたし」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。１年前に酔い潰れたのが、どうも堪（こた）えたらしくてね。こういう食事会でも浮かれる事が無かったセッちゃんが、ここまで仕上がるとは･･････。アール君、君の盛り上げがよほど上手かったんだよ、きっと」

　盛り上げが、上手かった────。

彼の言葉を、もう一度胸の中で復唱する。

　俺はただ、皆の楽しそうに語る内容が気になって、聞いたり───。

　これまでの事を、ただ話しただけだったんだが。

　そこまで言うほどだったのかな･･････？

考えているうちに向いていた視線が、だんだんと地面の方へ落ちていく。

「ま、そんなに深く考えるほどじゃないよ。ははは」

　上機嫌に、スタックスさんがまた話しかけてくる。

　あ、そういえば･･････。

　この商会に居る皆の事、まだちゃんと聞いていなかったな。

ふとその事が気になった俺は、また視線を上げ直して彼に質問をする。

「スタックスさん、先月リリスさんが入った、って言ったじゃないですか」

「うん？ああ、うん」

「俺、ここの人間関係というか、まだこの支部の事が、よく分かっていないんですよ。その、出来た経緯とか、色々聞かせてもらえないですか？」

　ああ、そんな事かと言うように、笑いながら頷（うなず）く支部長。

「いいよ、そんなに面白い話でも無いと思うけれど。隠す事でも無いし、アール君が聞きたいと言うのなら」

「すいません。知っていた方が、もっと理解出来るのかなと思いまして」

　帰宅するまで、彼女を協力して運んでいきながら、俺はスタックス支部長から、色々と教えてもらった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　４年前に魔物達に攻め込まれてから、今に至るまで少しずつ役割が専門化されていき、この『サンフィンチ商会』のように遊撃手、戦場での何でも屋としての役割を求められた傭兵業（ようへいぎょう）。

今から２年ほど前に、支部長のお父さんが、ボルドフィンチ将軍という方と立ち上げて、誕生したのがこの商会（ギルド）なのだという。

出来た時にはスタックスさんも中心に加わって、知り合いや顔馴染（かおなじ）みという繋（つな）がりも活用して、トミーさんやディアナさん、そしてモーリー・サンドヒルズさんを中心に５０人ほどのメンバーで、構成され始まったのだという。

だが、同じ頃に出来た、いわばライバルギルドに当たる『ダンフォード商会』がどんどんメンバーに声をかけて、引き抜いていき───。

仕事もそれに合わせて取られてしまい、今日に至（いた）っているのだという。

「そうだったんですね･･････」

「去年もエディ君の他に、何人かは加わってくれてね。その合間にも何人か入ってはくれているんだけれど。仕事が合わないのか、その･･････。うちも癖（くせ）のあるメンバーが多いもんでね」

「･･････。」

「恥ずかしい話だが、突然辞められて、ふと再会したと思ったら、ダンフォード商会のメンバーになってた、なんて事もあったくらいだよ」

　そう言いながら、乾いた笑いを浮かべる支部長。

やや赤っぽかった顔色も、いつもの状態にすっかり戻っている。

「ここだけの話、今年の業績がダメなようなら、皆にはダンフォード商会に移ってもらい、この支部を潰す事も考えているくらいだよ。それぐらい、仕事が減ってしまったからね」

「そ、それで支部長はいいんですか？」

　考えもなしに、つい問い返してしまう。

彼は自嘲（じちょう）気味に、口を開いた。

「私は･･････父さんに頭を下げたりしたら、事務方の雑用として軍部に戻れるからね。そんなに心配はいらないよ。でも───」

　そう言いかけた彼は、スッと歩く方向に目線を向け直す。

そして、いつになく、落ち着いた口調でこう話しかけてきた。

「皆は、私のようにはいかない。突然閉めてしまったら、路頭に迷わせる事になる。せめてそうならないようにも、手元に持ち合わせと実績を作ってあげて、それから移ってもらうつもりだよ」

「･･････スタックスさん」

「実績になる仕事が、皆にあげられるのなら、土下座だってしてやる。靴（くつ）だって舐めてやる。それが支部長の務めだと、自負（じふ）しているからね」

　そう言ってすぐ、ふと視線を落としてから、もう一度顔を上げる。

真っ直ぐに、前を見据（みす）えながら。

「父さんから任されたこの支部を、何も出来ずに潰す事なんて出来ない───いや、もしそうなったら、私は私を許せないよ」

　ずる、ずると眠り落ちたままのセシリーさんを運びながら、キラリと瞳（ひとみ）を輝かせる支部長。

彼の目は、真っ直ぐに前だけを、見据えていた。

　自分には記憶も無い───傭兵業すら知らない。

　そんな自分すらも受け入れて、力になって欲しいと、頭を下げてくれたんだ。

　俺も、彼の思いに、応（こた）えてあげたい。

スタックス支部長の、燃えるような意志に満ちた言葉が、メラメラと俺の心を震わせた。

「俺、頑張ります。俺にも出来る事で、少しでもスタックスさんや、皆の力に成れるように、頑張ります！」

　抑えきれずに、思わず言葉をぶつけてしまう。

彼は、微笑を浮かべながら、こくりと頷（うなず）き返してくれていた。

「アール君。君を誘って、本当に良かった。その思い、決して忘れないでくれ」

　いつになく、どこか心地よい彼の笑顔。

やってやる、という思うを胸に、はい！と頷き返してみせた。

そうこうするうちに、俺達は支部に辿（たど）り着く。

酔い潰れたセシリーさんは、まだ目覚めない。

「すまないが彼女を部屋まで運ぶのを手伝ってくれ。下でこのまま寝かせておく訳（わけ）にもいかないからな」

　そう言いながら、不在の立て掛けを取り外して、スタックスさんは鍵（かぎ）を開ける。

「いいですよ。大丈夫です」

　俺の言葉に、彼は笑みを浮かべながら頷き返した。

「ただいまー」

　真っ暗な部屋へそう言いながら、ずいと一歩を踏み出す。

部屋の空気はスンと静かに、どこか温（ぬく）もりをまとわせながら、俺達を包み込んでくれていたのだった。

　-続-

　<あとがき>

・もうしばらく、穏やかに進行する回が続きます。