忘却の勇者さま

第4-1回「ある朝」

　瞼（まぶた）の軽さで意識が戻り、フッと目が覚める。

体を起こしてみると窓からは薄く、白い光が差し込んでいた。

　そうか、もう朝か。

　支部長と一緒に帰って来て、セシリーさんを布団の中に寝かせて───。

　そうだ、それでそのまま眠りについてしまったんだ。

差し込む光に目をやりながら、昨日の出来事に向けて記憶を巡らせていく。

頭の中にふと、風味豊かな食事を囲って、互い互いに語り合う、ビアホールでの光景がまた、克明（こくめい）に映し出されてきていた。

　昨日は楽しかったな･･････。

自分の話した事に乗っかってくれたと思えば、どんどん話題が繋（つな）がっていき、あれよあれよと声に乗って、転がって、止まる事なく進んでいく。

　ああ、良いひと時だったな･･････。

　また、ああいったひと時を、皆と過ごせるのかな。

灯（あか）りに照らされて眩（まぶ）しく輝いていた、皆の笑顔。

空（から）になっては注（そそ）がれていくビール。

肉汁のじんわりとした旨（うま）みと、ソテーされたニンジンと芋（いも）の甘みが、親睦会（しんぼくかい）に思いを馳（は）せているうちに、唾（つば）に乗ってじわじわと染み出してきた。

　とにかく、もう起きよう。

よっ、と体を軽く捻（ひね）ってベッドから降りると、スッと立ち上がり周囲を見渡す。

ふと閉められた扉の方へと視線を向けた時、ある物が置かれている事に気がついた。

木目調の壁に立て掛けられたそれは、革（かわ）の鞘（さや）に収められ銀色の輝きをキラリと放っている。

ひと目で俺は、それが剣だという事を、理解出来た。

　でも、どうしてこんな所に、こんな物が･･････。

そう疑問に思いながら、革に手を掛けてみる。

革を触った瞬間に伝わる、ひやりとした、水とは違う独特の冷たさ。

そのまま手を持つ部分を握（にぎ）りながら、スッと上に引き抜いてみた。

光沢（こうたく）を放つ剣身は、少しくすんで見えている。

だが、外からの淡い光に照らされる度に、何かを伝えるように、きらりと一筋の線を放っていた。

　まだまだ俺は戦える。

と、語りかけてくるように。

剣を鞘に収め直してから、両手で握りつつ全体をまじまじと見渡してみる。

　まったく身に覚えの無い、この剣･･････。

　多分、誰かの物だよな･･････。

そう思いつつクルリと裏返して目を通してみる。

革の部分には、誰かの名前と思われる文字が刺繍（ししゅう）されていた。

その刺繍に、俺はようやくこの剣の持ち主と、なぜここにあるのかを、すぐに理解する。

『北方軍 スタックスJr.（ジュニア）・サットン』

　そうだ、昨日侯爵（こうしゃく）の所で話をした帰りに、傭兵（ようへい）として働く意思を、彼に伝えていたんだった。

　自分の持っている武器は、流されてきた時から身につけていた、あの短剣しか無い。

　そんな、装備の乏（とぼ）しい俺の為に、支部長は自分の物を･･････。

小さな机（つくえ）の上に置いてあった、あの短剣を腰に差して、軽く身を整えてから下へと降りてみる。

外に通じている、一番下の階まで降りていくが、支部長の姿はどこにも無かった。

あの大きな机に突っ伏して寝ている事も無く、少しひやりとした空気で辺りは満たされている。

顔でも洗っているのだろうか、と思い今度は井戸に通じる裏口を開けてみた。

そこにも彼の姿は無く、心地良い青っぽい空気と、まだ夜の色を含ませた影が広がっているだけだ。

　支部長は俺に剣を託（たく）して、どこへ行ったのだろう。

そう思いながら、うーんと軽く伸びをする。

それなら、自分も一日を迎える準備をしようと井戸へ足を進め、軽く顔を洗ってから、ついでに下の階に置いてある水がめの分にも足し増す事にした。

入れ物に冷えた水をなみなみと注ぎ、えいやと持ち運んでいく。

　セシリーさんは、ここの留守番をしている間は、こういうのを１人で、洗濯や他の作業もしながらやっているんだな。

穏やかに振る舞っている彼女の、見えない苦労を感じながら、蓋を開けて口の大きな水瓶の中へ注いでいく。

もう１回分、やった方がいいかなと思った俺は、もう一度中庭へと足を運び、水を汲（く）み直す。

よっさ、よっさと水を波立たせながら、溢（こぼ）さないようにと慎重（しんちょう）に裏口を開けて入ると、聞き覚えのある声に呼びかけられた。

「おはよう、もう起きていたんだな」

　声のした方へ、目を向けてみる。

淡い光を背中に浴びて、ディアナさんがそこに立っていた。

「ああ、ハートさん･･････ですよね？おはようございます」

「いいよ、ディアナで。そんな堅苦（かたくる）しくならなくても、私は大丈夫だから」

　俺の返事に彼女も笑みを返す。

手が塞（ふさ）がっている俺は、早く作業を済ませてしまおうと、水面を揺らしながら水がめまで運んでいく。

「よっと。アール君は随分（ずいぶん）と早起きなんだな。眠れなかったのか？」

　水がめの蓋（ふた）を開けてくれながら、彼女が話しかけてくれる。

「あ、いえ。よく眠れましたよ。目が覚めたら、たまたまこれぐらいだっただけですよ」

　その言葉に彼女が笑った。

「ははは、それでも良い事だよ。寝起きが悪いよりずっとマシだ」

　寝起きが悪い、という言葉に、つい２日前見たセシリーさんの姿がよぎる。

　いやいや、たまたまだと本人は言っていたんだ────それは彼女に失礼すぎる。

浮かんだ像を掻（か）き消すように、ギュッと目を瞑（つむ）ってから、軽くぴしゃぴしゃと頬（ほほ）を叩く。

「この感じだと、隊長は自分の所に帰っているようだな」

　自分の所･･････？

隊長という呼び名にも、何か引っ掛かりを感じた俺は、ふと彼女に問いかけてみる事にした。

「隊長って、支部長の事ですか？あと、自分の所ってのは･･････」

「ああ、すまんすまん、つい昔の癖（くせ）で。あの人ここの裏に家持っていてね、普段はそこで生活しているんだよ」

　ここの裏、とは、あの中庭を挟（はさ）んで向こうの家、という意味なのだろうか。

「じゃあ、井戸の所を挟んだ向こうに、支部長の家が･･････」

「そうそう。でも忙しくて余裕の無い時なんかは、ここで突っ伏して寝ているよ、ははは。アール君は降りてくる時に、姿を見かけなかったか？」

　ええ、と返事をした俺の言葉に、彼女もそうかと言い、軽く頷（うなず）き返す。

　また一つ、皆の事を理解する事が出来た。

そう思っていると、今度は彼女の目線が、机の上に置いていた支部長からの剣へと移っていく。

「ああ･･････。久しぶりに見るな」

　そう言いながら、彼女は革から剣を抜いて、鈍（にぶ）く光る刃に、持ち手にまじまじ目を通す。

その目には、過ぎてしまったあの時への懐かしみを感じるような色と───。

なぜか、深い悲しみの色が、溶けて広がっていた。

　支部長とディアナさんの過去に、それだけなにか、多くの出来事があるのだろうか───。

哀愁（あいしゅう）に満ちたその姿に、２人の言い知れぬ過去を感じ取る。

ひと通り剣を眺め終えた彼女は、元に収め直してまた机に戻しながら、話し始めた。

「さて、まだ朝も早いけれど･･････もうアール君は起きているんだよな。どうしようか･･････」

　そう言いながら、うーんと彼女は悩み出す。

「そういえばディアナさん。何か支部長に用事があって、来られたんですか？まだ朝も早いのに、こうして来られているから･･････」

　彼女と会話するうちに、俺はその事をすっかり忘れていた。

　まだ朝になったばかりなのに、わざわざここへ彼女は足を運んで来ているんだ。

　それなのに、気づかないままつい、長々と話し込んでしまった。

「うん？いや、支部長じゃないよ。アール君に用があって今日は来たんだ」

「えっ？じ、自分ですか？」

　予想していなかった言葉に、思わず聞き返してしまう。

「ああ。後で支部長からも聞くと思うけれど、明日から一緒に仕事をする事になったからね」

　ようやく俺の頭の中で、線がぴたりと繋がった。

　なるほど、そういう目的で彼女は朝早くに来てくれたのか。

「ディアナさん、やっと分かりました。朝早くからすいません、俺なんかの為に早く来ていただいて･･････」

「ははは、なあに私こそ、よろしくお願いするよ。今日１日で、どれだけ出来るか分からないけれど･･････。付きっきりで、何でも教えるから、気楽にドンと、構えていてくれ」

　明るく笑いながら、ディアナさんはそう返事をする。

それじゃあ早速（さっそく）、何から始めようかと、机に置かれた剣に手を掛けようとした瞬間、奇妙な音が部屋いっぱいに広がった。

俺の腹の底から、ぐるるるる･･････と、鈍い唸（うな）り声が聞こえてくる。

　そうだ、まだ朝食も食べていないんだった。

「なんだ、アール君。まだ何も食べていなかったのか」

「ああ、その･･････。はい」

　彼女にそう聞かれて、無性（むしょう）に恥ずかしい気持ちが込み上げてくる。

あれもこれも忘れて、つい気になった物事に目移りしていくうちに、生きていく上で何より大切な事を、すっかり置き去りにしていた。

「それなら丁度いい。私も手伝うから、一緒に朝食を作ろうか。まだ私も食べていないし」

「そうだったんですね。でも、大丈夫ですかね？」

　彼女の提案にいいなと思いながらも、ふとまだ寝ているであろうセシリーさんや、ここに居ない支部長の事が気になった。

　黙って作ったりして、大丈夫なのだろうか。

「大丈夫だよ、支部長が家に帰っているのなら、そこで食べてからここに来るのが普通だし。セッちゃんは･･････まあ作っているうちに降りてくるだろうから、そういう事で怒ったりしないよ。むしろ、焦って手伝おうとするくらいだし」

　ニッと笑いながら、そう話すディアナさん。

また頭の中に、この前の、慌てて階段を降りる彼女の姿が思い浮かばれた。

「それなら、分かりました。俺も手伝いますから、何作りましょうか」

　ディアナさんの明るい笑みに、俺も頷き返す。

彼女が言っているんだ、俺もここはディアナさんに任せよう。

ディアナさんは目線を周りに向けながら、うーんと考える。

「多分、パンの在庫があるだろうから･･････。あとは野菜でもあれば煮込んでスープにして、それでいこう。無ければ･･････ま、何とかなるだろ」

　そう言いながら、棚（たな）の方へと移動する彼女。

俺もその近くに寄っていき、一緒に朝食の支度（したく）を始める事にした。

　初めての仕事に向けての、初めての稽古（けいこ）。

　その前に腹ごしらえをしてから───か。

まだ先の見えないこれからへの楽しみと、ちょっとだけの不安を胸に、俺は彼女から手渡されたニンジンと菜っ葉を抱えて、１日の始まりを迎えるのだった。

　-続-