忘却の勇者さま

第6-2回「カウツの村」

　<まえがき>

・文字数は約5,700字ほどと長めです。

　読了までには約17分ほど掛かります。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　俺の、初仕事。

ようやく馴染んできたニッコサンガの町から、幌（ほろ）馬車隊に付き添って、敵の襲撃（しゅうげき）に備える護衛旅。

今日は無事、何事もなく順調に進む事が出来た。

目的地である、ホックヤードの砦（とりで）は、まだもう少し先。

出発した時にあれだけ明るかった空も、すっかり黒く染まり、夜の様相を見せている。

　目的地の砦は、まだ遠い。

　今、休ませてもらっている、このカウツの村からさらに歩いて、あと半日は掛かるという。

まだ先が長いという事もあるので、歩かせている馬や自分達も休む為に、マンソンさんも懇意（こんい）にさせてもらっているこの宿で、今晩は休ませてもらう事になったのだが･･････。

　俺達が任されている職務は、運搬（うんぱん）する荷馬車の護衛。

休んでいる間でも、誰かが荷馬車や馬が襲われないように、敵がやって来るのを見張っておかなければいけないのだ。

このカウツ村にも、いつ敵が来ても立ち向かえるように、武装した者が居るとディアナさんは教えてくれたのだが───。

　それはあくまで、村の人が自衛の為に武装しているもの。

　彼らが居るから、と任せきりにしてはいけない。

　自分達の任された物は、自分達の手で守る。

そういう事もあり、今はディアナさんが１人、外で見張ってくれている。

「アール君、食べないの？」

「えっ？」

　対面に座っているリリスから話しかけられて、慌てて視線を彼女の方に戻す。

宿の方から、明日に備（そな）えて、と温かい魚の入ったスープと、パンを振る舞ってもらったのだが、なかなか手が進まない。

　温（ぬく）もりのある味に、ほろりと崩れる白身の舌触りが心地良い。

　決してこの食事が、不味（まず）いと言うつもりは無いのだが･･････。

腹がピンと張って、パンを噛（か）んでもなかなか飲み込む気になれない。

スープを飲んでいく度に、腹がどんどん満たされていく。

　あれだけ歩いて来たはずなのに、ちっともお腹は空（す）いてこなかった。

「ごめん、なんだかお腹空いていなくて･･････」

「えっ、大丈夫･･････？ちゃんと食べて休まないと、体壊しちゃうよ」

「う、うん」

　彼女は手を止めて、心配そうに見つめている。

　食べなきゃいけないのは、分かっているのだが･･････。

　外で１人のディアナさんの事を考えると────。

　慣れているから大丈夫、と気丈に振る舞っている彼女だったが･･････。

　何か自分に出来る事はないだろうか。

　俺にも見張りを、手伝えないのだろうか。

そんな言葉が頭をよぎる度に、ますますお腹の張りが強くなっていき、食欲が無くなっていく。

「すいません、ごちそうさまでした」

　もうこれ以上、パンが喉（のど）を通らない。

残っていたスープを全て飲み干（ほ）して、そう言いながら手を合わせて、頭を軽く下げつつ席を離れた。

「兄ちゃん若いのに、随分（ずいぶん）食（しょく）が細いな。もういいのか？」

　スープを飲みながら、マンソンさんも心配そうな目を向けながら、俺にそう話しかけてくる。

「ええ、大丈夫です。もうお腹いっぱいで･･････」

「なんだ、食べないのか。じゃあ、もったいないから俺が貰ってもいいか？」

　マンソンさんにそう返事をしていると、今度は横で食べていたトミーさんが話しかけてきた。

これ以上、本当に食事が喉に通らなかったので、彼の言葉をありがたく受け取り、残ったパンを食べてもらう事にする。

「よっと。それじゃ、遠慮（えんりょ）なくいただくぜ」

　笑顔を浮かべながら、俺の手元に１つだけ残ったらパンを彼はむんずと掴（つか）み、そのまま自身の手元へと持っていく。

「ほ、本当にもう、お腹いっぱいなの？」

　トミーさんを苦々しそうに見つめてから、また彼女は心配そうに声をかけてくれる。

「うん、本当にもう入らなくて。ごめん」

「そうか。若いの、食べられる時に食べておかないと、後が大変だからな。遠慮しなくていいぞ」

お気遣（きづか）いすいません、と言うように頭を下げてから、一歩後ろに下がる。

「すいません、ちょっと聞きたい事があるんで、外に行ってきます。ごちそうさまでした」

　やっぱり、１人で夜回りしている彼女の所へ行こう。

まだ食事の席についている彼らに、もう一度頭を下げてから、側に置いてあった自分の装備を拾って、その場を後にする。

去り際にふっと、リリスの心配そうな表情が目に止まる。

大丈夫だよ、と言うように彼女に笑みを返してから、荷馬車が留め置かれている場所へと、足を進めていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ほんのりとまとわりついてくる、冷えた風。

　留められた幌（ほろ）はどこだったかな。

そう考えながら、宿の裏手から出てスタスタと歩いていく。

右手に見える木組みの馬房からは、もさもさと乾いた草を食べる馬の顔が、ちらりと見えた。

　彼女の姿は、ここには無い。

　幌の留めてある所に今は居るのかな。

ぐるりとそれを避けるようにして横を抜けていき、さらに向こうへと歩いていく。

ディアナさんは、馬小屋の近くに留めてある幌の側で、空を眺（なが）めながら佇（たたず）んでいた。

　小さく輝いている、夜空に散りばめられた光を見る、彼女の目。

　悲しみの混ざった、誰かの身を案じているようにも見える───。

　寂しくて、暗い目だった。

「ディアナさん？」

　俺の呼びかけに、ハッとした表情を浮かべて彼女は振り返る。

「ああ、なんだ。どうしたんだ。別にいいぞ、私なら１人でも大丈夫だ」

「いえ、そうじゃないんです。初めての仕事ですけれど、自分も覚える為に夜回りを手伝いたいなと思って」

　その言葉に、彼女は軽く手を横に振っていた。

「いいよ、アール君は初めてなんだから。しっかり今日は寝て、休むんだ。無理するなよ」

　そう言い終えてから、大丈夫だと軽く頷（うなず）いて、戻るように促（うなが）してくれている。

　俺の事を気遣（きづか）ってくれているんだな。

彼女の温かな思いが、その言葉の節々から伝わってきた。

俺も、ありがとうございます、と気持ちを込めて頷き、返事をする。

「いいんです。こう、食事が喉（のど）を通らなくて。お腹いっぱいになってしまったから、それなら夜の巡回とか、まだ知らない仕事もありますので、ディアナさんから、聞けたらいいかなと思いまして」

「ああ、そうなのか･･････。ん？あまり食べられなかった？」

「え、う、うーん･･････」

　来た理由を説明した方が良いと思い、つい言葉を続けてしまったが───。

あまり食べられなかった、という言葉で彼女に、大丈夫なのか？と言わせるような表情を浮かべさせてしまった。

　いえ、大丈夫ですよ。

　そう言って彼女を安心させたいのだが･･････。

入らない理由が、初仕事の緊張によるものなので、上手く誤魔化（ごまか）すような、説明をする事が出来ない。

言葉に詰まるあまり、ついつい唸（うな）り声ばかり返してしまう。

そんな姿を見かねたように、少しだけ頬（ほほ）を緩ませて、ディアナさんが声をかけてくれた。

「ま、気持ちは分かるよ。自分にも昔、そんな時があったからな」

　冷たい風に乗って流れてくる、彼女の温かい言葉が、胸にじんわりと沁（し）みていく。

　無理するなよ。

そう言わなくても伝わってくる彼女の気遣いに、ピンとしたお腹の張りも緩み、肩の荷が下りたような気がした。

ありがとうございます、とまた彼女に言葉を返すと、不意にスッと俺の方を指差して、今度はキョロキョロと目を左右に動かす。

　えっ。

と思う間もなく、彼女はさらに言葉を続けてきた。

「こうしている間にも、右、左、後ろと耳から入る音を凝（こ）らしておく事。話すのに夢中になって、疎（おろそ）かになっているぞ」

「あっ」

　そうだった。

ディアナさんからの指摘に、ハッと昨日の事が頭の中に映し出される。

　確かに、稽古（けいこ）の時、相手を像で捉え、全体を広く見ながら動け、と教えてもらっていたが･･････。

　１つのものばかりに集中せず、常に色んな所へ。

　見えていない所にも、何気無く気を配っていく。

　この姿勢は、いつも、いつでも。

　たとえそれが、何気ない日常であったとしても───。

　意図的（いとてき）に、自分から持つようにしておかないと、いざという時に使えない。

その事に俺は、あらためて気付かされた。

「す、すいません。すっかり忘れていました」

「大丈夫。私が今はしっかり気を配っているし、アール君もすぐに出来るようになるよ。なかなか飲み込みが早そうだし、あまり落ち込むな」

　優しく背中を押すように、鼓舞の込められた彼女の言葉。

温かい彼女の笑みに、俺もありがとうと、笑顔を返す。

　出来る事は、ずっと出来るように。

　出来ない事は、少しずつ出来るように。

　今の俺は、まだその段階を踏んでいるところなんだ。

そう言い聞かせるように、軽く頷いてから、また彼女に視線を戻した。

「ディアナさん、ありがとうございます」

　動作に、気持ち。

彼女から教わる色んな物事への感謝を込めて、俺はあらためて彼女にお礼の言葉を述べる。

意図も無く込めたお礼の言葉を受けた彼女は、少し笑うと恥ずかしそうに目線を外した。

「あ、うん･･････。なんだか照れるな、そんな表情で言われたら」

「えっ？」

「いや、いいんだ。すまん、つい思い出してな」

　照れを誤魔化すようにそう言いながら、軽く笑ってまた見つけた時のような、夜回りの姿勢に戻るディアナさん。

その、思い出してな、と言った彼女の姿。

　ここに────このギルドに来る前の事を思い出したような。

懐かしさと、何故（なぜ）だか悲しさの混じったような、彼女の目。

その目が、その姿が何故か俺の頭の中に、忘れてはいけないと言うように、強く引っ掛かった。

彼女との会話を終えて、スッと温かみが体の中から抜けていく。

　ディアナさんは、１人で大丈夫と言っていた。

　なら、俺はどうしよう───。

そう考えていると、馬小屋の向こうから、ふと誰かが歩いて来ている気がした。

誰だ、敵かと思い視線を向けると、なんとリリスがそこから出てきたのだ。

　あ、リッちゃん。

と言う前に、ディアナさんが彼女に話しかける。

「ん？ああ、リリスか。どうした、もう交代か？」

　ディアナさんの言葉に、彼女は小さく頷いた。

「ディアナさん、まだ夜食べていないですよね？私が入りますから、行って来てください」

「そうか･･････。少し早くないか？」

　無理しなくていいぞ、と言うのを遮（さえぎ）るように、彼女は言葉を返す。

「大丈夫です。その･･････またトミーさんが調子に乗ってマンソンさんと、騒（さわ）ぎだしたので。そろそろディアナさんに」

「なんだ、そういう事か。あの人はほんと、能天気というか何というか･･････」

　彼女の言葉に、呆（あき）れた表情で乾いた笑いを浮かべるディアナさん。

それなら仕方ないか、と言うように頷いた彼女は「ありがとう。無理させてごめん」と言いながら小さく手を合わせて、その場を後にしていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　幌（ほろ）をハタハタと揺らして、髪を靡（なび）かせている冷たい風。

ひんやりと、服の中を突き抜けていくように、しゅん、しゅんと吹いてくる。

ディアナさんが去ってから、足音や気配は彼女以外に感じられない。

時おり、小さく聞こえてくる馬の鳴き声、夜風に当てられる幌馬車以外に、俺とリリスを遮（さえぎ）る物は無かった。

彼女は何も言わず、夜風に吹かれながらジッとこちらを見ている。

　まるで俺の反応を待っているかのように、ジッと･･････。

気まずい、という言葉が、ぽわんと頭の中に浮かび上がってくる。

　俺は、どうしたら･･････

　どう、声をかけたら、いいんだろう。

ぐるぐると、様々な言葉を取り出していきながら、話すべき文章をうん、うんと懸命（けんめい）に形成していく。

「り、リッちゃん」

　俺の呼びかけに、彼女の目がパッと開かれた。

「その･･････心配かけてごめん。夜回りの事が聞けて、お腹の張りも落ち着いたから、もう大丈夫だよ」

　その言葉で、彼女の表情がゆっくりと、穏やかなものへ変わっていく。

「そっか！でも、本当にあれだけで大丈夫なの？お腹空（す）かない？」

　いつもの調子で、彼女は返事をする。

明るいその笑顔に、また俺の体がほっこりと、温かくなった。

「うん、大丈夫。リッちゃんも、あまり食べていないんじゃないのか？」

「私は、食べ過ぎたら眠くなっちゃうからね。ほどほどくらいで良いの」

　彼女の言葉を受けて、不意にあの親睦会（しんぼくかい）で酔い潰れた姿を思い出す。

俺は思わず「なるほど」と頷（うなず）き返した。

　休憩（きゅうけい）とはいえ、いつでも動けるように気構えておかないといけないんだ。

　うっかり眠ってしまったら一大事。

彼女の言葉は、至極（しごく）当然なものだった。

　もしかしたらそういうのを見越して、やけにお腹が張ったようなのも───。

　俺の体が、無意識のうちに、そう･･････。

　いや、それは違うか。

と、自嘲（じちょう）気味に心の中で呟（つぶや）いて、首を小さく振る。

「でもアール君、今日から初めてでしょ？私も今回は夜回りまではいいと思うけれどな。休んだ方がいいよ」

　俺の体を気遣（きづか）って、やはり心配そうな表情で彼女は話しかけてくる。

その気遣いに、ありがとう、と返してから、俺も言葉を続けた。

「俺は大丈夫。少しでも力になれるように、出来そうな事は少しずつ覚えていきたいんだ。やってみないと、出来る出来ないの段階も分からないし」

　そう話しながら、自分の言葉にそうだ、そうだよと心の中で頷く。

　今の自分は、出来ない事だらけなんだ。

　右も左も分からない、自分の為に手を貸してくれている───。

　皆の為にも、力になれる事を、少しずつ増やしていきたい。

そんな気持ちを込めて、もう一度彼女に、うんと頷きを届ける。

俺の頷きに、彼女も微笑を返してくれた。

「分かった。何かあったら、何でも言ってくれていいからね」

　その言葉に、ハッと頭に言葉が浮かんできた。

こういう事を聞いた方がいいんじゃないかと、頭の中で段落分けの文章を組んでいきながら、リリスに尋ねていく。

　夜回りの守るべき約束事のようなものや、どういった点に気をつけておくべきか。

　まだまだ俺には、分からない事や、聞いておくべき事だらけなんだ。

　後でいいや、と考えずに、教えてもらえる事は色々聞いておこう。

　そして、やっていこう。

「リッちゃん。それならさ、聞きたい事が色々あって･･････」

「うんうん。どんな事？」

　ディアナさんから言われていた、周囲への意識も常に飛ばしながら、１つ１つ分からない事を尋ねていく。

相変わらず、冷えた風が幌にハタハタと当たって、彼女の髪をゆらゆらと吹き流している。

深い、深い夜空にはチラチラと小さな光が、流れる黒雲に遮られたりしながら、俺とリリスを見守るように、ゆったりと輝いていたのだった。

　-続-

<あとがき>

・この回にて、カウツ村のパートが終了になります。

　ここまでの拝読、ありがとうございました。