忘却の勇者さま

第6-1回「初めての護衛旅」

<まえがき>

・文字数は約5,000字、少々長いです。

　読了には18分ほどかかります。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「気をつけて行ってこいよ！」

　笑顔でスタックス支部長が、俺達を見送ってくれている。

町の外へ続いていく橋を渡りながら、手を振っている彼に対して───。

　無事に帰って来ますから。

そんな気持ちを込めて、俺も手を振り返す。

　頼りがいのあるディアナさんと、ちょっとそそっかしいトミーさん。

　そして、歳の近いリリスさん───。

彼女達の後ろに付き添いながら、今向かおうとしている、初仕事の集合場所の方へ足を進めていく。

橋を渡りながらふと左手に目を向けてみると、まだ明けの空にほんのりと、夜の残り香が広がっていた。

　橋の下に流れている、この川。

　これが、どんどん、どんどん海へ、海へと流れていき───。

　そして、周りの川と合流していきながら、流れ着いた村、カイサイにまで伸びていっているんだよな。

　あんなに遠くから、俺はここまで───。

　支部長や、皆の助けを借りて、お世話になって、今に至（いた）っているんだな･･････。

橋の始まり、対岸に目を向けてみると、何か色んな物を積んだ無数の舟がつけている。

その前にはずらりと、色んな建物が広がっていた。

視線をまた、前を歩く彼らの方へ戻してみる。

　これからどこへ行くのかな────。

　ああ、これから行く場所は、どんな所なんだろう･･････。

胴当て、脛当（すねあ）てを支部長に付けてもらっていた時に、あらためて教えてもらった、仕事の内容を思い返す。

　前線のぎりぎり、森の対面するようにそびえ立っている、ホックヤードの砦（とりで）。

　そこまで、物資を運搬（うんぱん）する馬車に付き添いながら、護衛をするというものなのだが───。

その内容を聞かされても、映像がまったく頭の中に浮かんでこない。

　昨日、ディアナさん達につけてもらった稽古（けいこ）の動き･･････。

　あの時の、良かったと言ってもらえた動きが、初仕事の中でも出来るのか、どうか･･････。

頭にぐるぐると、浮かんでくる様々な不安を拭（ぬぐ）うように、何度も、何度も息を吐いているうちに、額（ひたい）から少しずつ汗が、じんわりと滲（にじ）みだしてきていた。

「おーい、アール！どうしたんだ？」

「えっ！？は、はい！」

　ディアナさんの声がしてつい、慌てて返事をする。

彼女達はもう、橋の真ん中辺りを過ぎて、かなり離れた位置にまで進んでしまっていた。

　ボーッとし過ぎていた！急がないと！

両の腕を振り、彼らが待っている場所にまで駆け寄っていく。

「す、すいません。待たせてしまって･･････」

「あんまりボーッとするなよ？はぐれたら大変だからな」

　トミーさんが明朗な笑みを浮かべながら、野太い声で言葉をかけてくれた。

歩みを進め直す３人の後ろについて、すたすたすたと、また歩き続けていくと、少しずつ左手の方向に広がっていた、建物の様子が、はっきりと見えてくる。

橋も終わりに近づいたところで、俺達の目の前には門のような建物が立ち塞（ふさ）がった。

少し待ってろよ、と言ってから、トミーさんは窓口のような所へと歩いていく。

そうする間もなく、そこで何かを見せながら話し始めた。

「あの、ディアナさん。あれ何しているんですか？」

　ふと気になり、横で待っている彼女に話しかけてみる。

「ああ、そうだな。ま、橋を通る前の身元審査、みたいなもんだよ」

「ここから先は一応、戦場だからね･･････。アール君もそのうち慣れるよ」

　ディアナさんの返事に、側に居るリリスさんも補足するように軽く教えてくれた。

リリスさんの、戦場、という言葉に思わず生唾を飲む。

　ああ、遂（つい）にこれから、あの怖い所へ足を踏み入れていくんだな･･････。

落ち着いていたはずの胸のドキドキが、また大きく響きだしてくる。

そうこうするうちに、おーーいと彼は手を振って、行けるぞと俺達に合図をしてくれた。

　さあ、頑張らないと･･････。

ふーっ、と１つ息を吐いてから、また歩みを進める彼らに付き添って、足を進めていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　門を抜けて少しばかり歩いた頃、俺達は人の行き交（か）う中を、何度か通り抜けていき、ある場所で足を止める。

そこには、あの支部が５つも、６つも収まりそうなほど、とても大きく開かれた建物が広がっていた。

「トミーさん、覚えているよな？」

「心配すんなよ！いくら鶏頭（とりあたま）っても、それぐらいの事は覚えているって！」

「･･････それで間違えた事が、前にあるからなあ」

　俺とリリスさんを尻目に会話をする２人。

首を傾（かし）げる彼女に、大丈夫だろ！と言うように、トミーさんはずんずんと歩き始めた。

建物は遠目から見ても分かるように、岸に向かって伸びていくような広い作りとなっている。

中では、色んな人が物を運んで、行き交って、声を出して───。

荷車に積んでいる様子が見えていたのだが、その中は俺が思っているよりも、ずっと広いものだった。

あまりにたくさんの物と、人で溢（あふ）れかえっているのもあり、少しでも前を行く３人から目を逸（そ）らしてしまったら、すぐにでも逸（はぐ）れてしまいそうになる。

所狭（せま）しと並べられている、様々な物に、人に目を泳がせながらも、なんとかその後ろ姿を追い続けているうちに───。

ある場所を前にして、トミーさんの足が止まった。

「おう！今日はディアナさんにトミー、あとは･･････リリスちゃんか！」

　布の屋根が付いた馬車から、顔を覗（のぞ）かせている人が、気さくに声をかけてくる。

「マンソンさん、今日もよろしく！」

「また今回も、お世話になるよ」

「ははは！いやー、２人が来てくれて心強いよ！あっ、トミーさんは２人に入ってないから」

「おいおい、なんでだよマソやん！そりゃあねえだろ･･････！」

　楽しそうに話し合う４人。

俺もこの、荷馬車の方に挨拶（あいさつ）したいのだが、どうも会話に入りづらい感じがして、つい退（しりぞ）いてしまいそうになる。

「マンソンさん、紹介するよ。アール君だ」

　不意にディアナさんから手を向けられて、胸がヒヤリとする。

　気持ちの準備が、まったく出来ていない。

慌てて一歩、前に出て、少し髭（ひげ）を蓄（たくわ）えたその方へ一礼をする。

「スタックス支部長の所でお世話になっています、アールです。今日から初仕事になります･･････よろしく、お願いします」

　決して失礼の無いように、と意識しながら、絞（しぼ）り出すように声を出して、もう一度深く頭を下げる。

緊張のせいからか、胸から響く音はますます大きく、速くなっていた。

「いいねえ！新人さんか！初めまして、俺（おら）ぁマンソン・スノウベックだ！」

　そう言いながら、よろしくと手を差し出してきた。

俺も、よろしくお願いします、と返すように彼の手を握（にぎ）る。

　ギュッと握られた彼の手は、浅黒く、力強いものだった。

「いやー、彼いいね！なんか、トミーさんよりも頼りがいありそうだね！」

　握手と同時に笑顔を振り撒（ま）く彼は、その表情のまま、ディアナさんに話しかけている。

「昨日、稽古（けいこ）をつけてみたけどね。彼、なかなか筋が良いよ」

「そうなのか！いやー、それなら期待しちゃおうかな！」

「おいおい、俺より頼れそうって･･････！そりゃねえよマソやん」

　楽しそうに話し合う３人。

マンソンさんの言葉が、どこまで本気なのか、要領が掴（つか）めず、上手く言葉を返せない。

すると、リリスさんが軽く肩を叩いて、目配せをしてくれた。

「大丈夫、あの人はいつもあんな感じだから。あれで大丈夫だよ」

　不安半分の胸中を汲（く）み取るように、彼女は優しく、そう声をかけてくれる。

　ああ────あれで大丈夫なんだ。

ありがとう、と言葉を添えて、彼女に軽く頷（うなず）き返す。

リリスさんも、うんうんと頷いてくれていた。

彼女の微笑にホッとした俺は、視線を荷馬車の方へと向けてみる。

ここに来る前に説明を聞いていた、輸送の護衛の全容が、ようやく実物を見る事で理解する事が出来た。

　なるほど、そういう事か。

　あの川から、舟で運ばれてきた食糧（しょくりょう）などの色んな物資を、この中に積んでいき、戦場の最前線まで運んでいく。

　その道中、敵の略奪（りゃくだつ）や襲撃（しゅうげき）があるかもしれない。

　だから、武装した俺達がその襲撃に対して反撃出来るように、護衛する、という訳か。

向こうで話をしている４人を尻目に、俺は荷馬車をぐるりと見渡していく。

まだ馬も付けられていないそれは、しっかり、がっしりと、堅（かた）く頑丈に作られていた。

歪（ひず）みの無い、綺麗（きれい）に整えられた車輪は、触ってみると心地良く、滑（なめ）らかでありながらも硬（かた）く、重みのある感じが手のひらを通じて伝わってくる。

後ろに回って見てみると、中にはあの市場でも見た、ソーセージなどの肉が袋の中に詰められて、薄暗いそこへ、どっさりと積み込まれていた。

目線を外して遠くに目を向けると、車輪などがたくさん積まれた所で、ぐるぐると車輪を回しながら、研（と）ぐような作業をしている人達がいる。

　ああ、なるほど。

　あの人達が、この荷馬車を整備してくれているんだな。

　ディアナさん達と楽しそうに話すマンソンさん。

　そして、舟が乗り付ける岸辺（きしべ）に建てられたこの場所。

　荷馬車を整備する、たくさんの人達。

　そして･･････これから輸送に携わろうとする自分達。

　あらためて俺は、このニッコサンガという町が───。

　いや、俺を取り巻くこの場所が、多くの人達と繋（つ）がって、成り立っているんだ。

そう認識する事が出来た。

「アール君、何してるの？」

「わっ！？」

　不意にかけられた言葉に、つい情けない返事をしてしまう。

声のした方を見てみると、リリスさんが笑っていた。

「あはは、ごめんごめん。ふらふらしながら幌（ほろ）とか見ていたからさ、つい気になっちゃって」

「り、リリスさん･･････」

　笑顔を浮かべる彼女に、驚（おどろ）かされた事について何も言えず、フウと溜（た）め息を吐く。

「アール君、前から気になっていたんだけどさ」

　溜め息から間を空けずに、笑みを崩さずに彼女が言葉を続けてくる。

何だろう、と思いつつ俺も目を合わせてみた。

「私とアール君、年齢が近いと思うんだよね。だからさ」

「だから･･････」

　彼女の言葉に釣られて、つい復唱し返す。

「リリスさんはよそよそしいから、リリスでいいよ！」

　そう言いながらまた彼女は、ニコリとまた、明るく笑顔を向けていた。

空に昇った日の光よりも、すっきりとした笑顔に、落ち着いていた胸がまたドクドクと、高鳴ってくる。

「い、いいの？呼び捨てでも･･････」

「うん。なんかさ、せっかく歳も近いのに、ずっとさん付けなのも、こう･･････。しっくりこないというか」

「そっか･･････」

　彼女の言葉に、うんと一つ頷きを挟（はさ）む。

　彼女の様子や言葉で、そう決めつける訳（わけ）でも無いが･･････。

　昨日、ビアホールからの帰りにスタックス支部長から教えてもらった、ここの誕生した経緯なども考慮して───。

　彼女はあまり、歳の近い、友達のように気を許せる人と、あまり接する事が無いのかな。

という考えが、俺の頭の中にポンと浮かんできた。

　それなら、彼女の思いに応えてあげよう。

　彼女の為にも、そうしてあげるべきだ。

そう思いながら頷き、言葉を返す。

「じゃあ、リリスちゃんでもいいかな？」

　その言葉に、彼女は目線を合わせ、そしてほんの少しだけ俯（うつむ）いた。

「ちゃん、かあ･･････。うーん、それならリッちゃんの方がいいかも！」

　ポンと閃（ひらめ）いたような明朗な表情で、彼女はそう答えてくれた。

その言葉に、それがいいのなら、と俺も頷き返す。

「分かった。リッちゃん、これからの初仕事、よろしくお世話になります」

　明るい彼女の笑みに釣られて、頬（ほほ）を緩めながら、ぺこりとお辞儀（じぎ）する。

「いいよいいよ！そんなに固くならなくても！こちらこそよろしくね、アール君！」

　その言葉を受けて頭を上げ直すと、あのニコニコとした笑顔のまま、彼女は手を差し伸べていた。

　お互い頑張ろう。

　今日からよろしくね。

そんな思いの込められた、優しさ溢（あふ）れる手。

こちらこそ、お願いします、という気持ちを笑顔に込めて、その手をギュッと握り返す。

ふと視線をあの３人に向けてみると、彼らはまだ楽しそうに、何かを話している様子だった。

「あの感じだと、しばらく荷積みも出発も、まだしばらく掛かるよ」

「そっか、まだ掛かるんだ」

「だから、それまでどうしよっか？」

　そう言いながら、彼女がまた俺の目を見てくる。

　まだ出発しないというのなら───。

　なら、その前にこの仕事の事や、この場所の事など───。

　色んな聞きたい事を、今から彼女に聞いてみよう。

そう思いを込めながら、小さく頷き返す。

「じゃあ、もう少しここの事とか、色々聞いてもいいかな。その、歩きながらとか」

「うん、いいよ！それじゃあ、色々回りながら、分かる範囲で教えてあげるね！」

　その言葉に、彼女は明朗な声と共に、笑みを返してくれた。

あれだけ高鳴っていた胸も、気がつくと落ち着き、穏やかなものに変わっている。

　初めての仕事と、束（つか）の間のひと時───。

それからしばらく、リッちゃんと俺は、荷馬車の支度（したく）が終わるまでの間。

行き交（か）う人に目を向け、聞こえる言葉に耳を傾（かたむ）けたりしながら、ウロウロと市場の中を、見て回ったのだった。

　-続-