忘却の勇者さま

第5回「水の中で」

　<まえがき>

・暗い内容になります。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　俺はふと、おかしな場所に今居る事に気づいた。

ディアナさんにトミーさん、それとリリスさんも一緒になって、稽古（けいこ）を終えて───。

初めての仕事に向けて、あの部屋で眠りについたはずなのに。

ふと意識が戻った時には、俺の周りは音も無い、真っ暗な場所に変わっていた。

　なんだ？もう、朝なのか？

　いや、それにしてはおかしい。

　朝ならあの窓から、光が差しているはず───。

　そうだ、まだ夜なのか。

　でも、夜にしては暗すぎる。

　ここには星明かりも、何も無い。

　──────いったいここは、どこなんだ。

明日に向けて用意していたはずの装備も、スタックス支部長から譲られたあの剣も･･････。

そして大切な、唯一の手掛かりである、あの短剣も見当たらなかった。

　何も無い、何も聞こえない真っ暗な場所に。

　ただ俺はそこに、立っている。

　なんだここは。

　なんでこんな所に居るんだ。

訳（わけ）も分からず、ただ闇雲に首を動かしていると───。

不意に体と正対するように、ある光景が、ドンと目の前に映しだされた。

それは、見慣れぬ物と、見慣れぬ人だった。

　白い大きな容器の中に、なみなみと満たされた───。

　見ているだけでも、こちらの身が震えてくるような冷たくて、暗い水。

　その水の中に浸（つか）かっている、血の気の引いた───。

　生きているとは、とても思えないような、若い男の姿。

容器の側に、歩み寄ってみると、その冷たい水の底に何かが沈んでいた。

水底に沈んでいたのは、黒い柄の付いた刃物。

光も無い真っ暗なこの場所で、寒気がするほど、それはぐろんと、鈍（にぶ）く光っていた。

　なんで刃物が、沈んでいるんだ。

　いったいこいつは、誰なんだ。

　───俺は何を、見せられているんだ。

ここがどこかも、どうすれば良いのかも分からないまま───何か知る手がかりは無いものかと、さらに刃物が見える位置まで行こうと、爪先（つまさき）の当たるギリギリまで寄ってみる。

沈んだ刃物をしっかり確かめようと目を向けた時、彼の右手にある物が、ぐんと突き刺さった。

　ざっくりと深く、何回も何回も切ったような、深い傷。

「あっ」

　と声が漏れそうになった時、その水の中で沈む彼が、目を開けた。

すぐにでも閉じてしまいそうなほどに、うっすらと開いたその目。

その鈍い黒が、震えるまつ毛が、ぞわりとしたある言葉を、俺の奥底から掻（か）き立ててきた。

　これは、俺じゃないか。

稽古の後に、支部長が持ってきてくれた胸当てを合わせる時に見た、自分の姿。

あの鏡に写った自分の姿と、この中に沈んでいる、瀕死（ひんし）の彼とはまったく姿形（すがたかたち）が違う。

違うはずなのに────その目から飛び込んで来る感覚が、それが俺だと認識させてくれていた。

　なんで俺が、水の中で、こんな姿で･･････。

そう思った瞬間、ふっと虚ろなその暗い目が、ハッと俺の目と合った。

その目からは、しとりと一筋の雫（しずく）が、流れている。

俺の方を見ながら一滴、また一滴と薄い涙を、その目から流していた。

　なんで、俺は泣いているんだ？

　なんで、この滴（したた）る涙を見ていると、体から力が抜けていくんだ？

俺はふと、その目が見つめる先に目を向けてみる。

　その向こうからは───。

　薄（うっす）らと淡い、朝を知らせる穏やかな光が、ゆっくりと昇っていた。

冷たい、水と混ざった暗い澱（よど）みの中で───。

俺はようやく、涙を流している理由が、なぜこの暗い闇の中に居る理由が、分かった。

　そうか･･････。

　俺はこの、水を溜（た）めた湯ぶねの中で。

　こうして、朝を迎えながら･･････。

　誰にも、気づかれないように。

　死んだんだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ハゥ！！」

　何かで突かれたような勢いで、がばりと体が起き上がる。

「あれ、あれ･･････？」

　辺りを見渡すと、そこは部屋になっていた。

窓に視線を向けてみると、穏やかな朝の光がゆらゆらと、暗い空から少しずつ昇っている。

また視線を動かすと、机の上にはあの短剣が置いてあり、その近くには支部長から譲られた剣と、稽古（けいこ）終わりに合わせてもらった胴当てや、脛当（すねあ）てが壁に添わせて並べられていた。

　ここは、自分の部屋だ･･････。

そう思いながら、寝ていたベッドの方へと視線を寄せていく。

シーツはぐっしょりと濡（ぬ）れて、敷（し）き詰められていた藁（わら）も、すっかり水気を吸ってぐーんと沈み込んでいた。

ふと額（ひたい）に、頬（ほほ）に手を当てると、しっとりと濡れて冷たくなっている。

どうやら寝ているうちに、自分は酷く寝汗をかいていたらしい。

　そうか、あれは夢か･･････。

ついさっきまで見ていた、真っ暗な、音も無い世界。

自分じゃないはずの自分が、誰にも見取られないまま、冷たい浴槽（よくそう）の中で死んでいく姿。

　あれはすべて、この寝汗が見せていた、夢だったのか･･････？

膝（ひざ）に手を乗せて何度も何度もさすらせながら、出てきた言葉に対して、こくり、こくりと頷（うなず）く。

そうだ、そうなんだ、と言い聞かせるように。

手のさすりが落ち着いたところで、ふうと深く息を吐く。

　そうだ、もう朝になっているんだ。

　初めての仕事に向けて、準備をしておかないと。

その前に、とベッドに敷いていたシーツを裏向きに広げて、濡れて重くなっていた藁をその上に敷き並べていく。

こうやった後に扉と窓を開けて、藁を乾かしておかないと、ベッドをまた敷き直すセシリーさんに苦労をかけてしまう。

俺は湿った藁を、がばりと掴（つか）んでは広げ、また掴んで満遍（まんべん）なく広げていった。

そうしているうちに、またふっと、真っ暗な夢の光景が頭の中に映る。

朝の光を見つめながら、冷たい水の中で死んでいったあの光景。

あの光景を、今もう一度思い返していると、今度はだんだんと、それがただの夢では無いような気がしてきたのだ。

自分の姿とは違うのに、俺だと分かった、あの夢の中の男。

　そうだ･･････俺はつい最近、あれを確かに俺自身が、経験しているんだ。

　でも、経験しているというならいったい、いつの出来事なんだ･･････？

　あそこに居た俺は、あの朝日を見ながら死んでいるんだ。

　でも、俺はここに居るし、生きている。

　いったい、あれは･･････。

そんな事を考えていると、ガチャリという音が聞こえてきた。

ふと視線を向けると、支部長が戸の間から顔を出している。

どうやら、俺を起こしに来てくれたようだ。

「ああ、もう起きていたのか」

「支部長、おはようございます」

　朝の挨拶（あいさつ）に、スタックスさんは笑みを返してくれる。

「随分（ずいぶん）寝汗をかいていたんだな。私も手伝うよ」

「すいません、朝から手伝ってもらって･･････」

　まだ俺１人では胴当ても、脛当ても上手く着けられない。

　それも兼ねて、初仕事にこれから臨む俺の為に、支部長は部屋に来てくれているんだ。

そう頭の中で呟（つぶや）きながら、せっせと藁並べを手伝ってくれる彼に、深く頭を下げる。

彼の横顔にふと視線が合った時───。

　さっきまで見た夢の事を話そうか。

そう一瞬、思い立った。

「･･････？どうしたアール君」

　彼も手を止めて、不思議そうに俺の目を見ながらそう話してくる。

　しまった、ついうっかりしていた。

「いえ、大丈夫です。すいません」

　そう言ってから、俺はまた藁を抱えて並べ広げていった。

　あの夢の話、あれはまた帰って来てからゆっくりと話そう。

　これからの仕事に向けて、気持ちを作っておかないと。

　余計な事は、今考えちゃダメだ。

そう思い直しながら、朝日を浴びるシーツいっぱいに、濡れた藁を広げ続けるのだった。

　-続-

　<あとがき>

・次回から活動パートに入ります。閲覧ありがとうございました。