忘却の勇者さま

第8-1回「初仕事を終えて」

　ゆっくりとカウツの村で羽を休めてから、無事ニッコサンガの町へ、俺達は帰って来た。

幌（ほろ）馬車隊とマンソンさんと、あの対岸の場所でお別れしてから、橋を渡り再び城下へと、足を踏み入れる。

　このまま、あの支部に戻るのかな。

と、視線を前を歩く２人に向けてみると、トミーさんと彼女は役所のある方へと足を進めていた。

　あれ？これからどうするんだろう？

「すいません、これからどこへ行くんですか？」

　ふと疑問に思い、２人に話しかけてみる。

「あ、そうか。アールは初めてだもんな。これからこの木札を返してから、事後報告しに行くんだよ」

「事後報告────。なるほど」

　トミーさんが首に掛けていたそれを手に取りながら、俺の質問に答えてくれる。

彼の返事に頷（うなず）いて間もなく、ディアナさんも補足するように、言葉を続けてきてくれた。

「どうする？一緒に来るか？正直、これはトミーさんと私だけで充分だし、２人について来てもらってもあまり意味はないんだが･･････」

　そう言いながら、彼女は俺だけでなく、横を歩いているリリスにも話を振っていた。

　少し待つ事になるから、その間２人はどこかで、うろうろ暇を潰していても、いいんじゃないのか。

そう言ってくれているような、視線を向けて。

「うーん、どうする？アール君もどこかに行くのなら、私もついて行こうと思うけど」

　尋ねるように、そう視線を向けながら、彼女も口を開いた。

「別に俺の事は気にしなくていいぞ！せっかく無事帰って来たんだから、２人っきりでどっか行ってこいよ！」

　２人の視線に割って入るように、今度はトミーさんが気楽そうに頬（ほほ）を緩めながら話しかけてくる。

彼がそう言いきってすぐ、ディアナさんが肘（ひじ）で軽く彼を小突いた。

「っ痛（た）！」

　何すんだよ、と言いかけた彼を牽制（けんせい）するように、彼女は眉（まゆ）をしかめてジッと目を合わせている。

余計な口挟（はさ）まなくていいから、とでも言うように。

「な、なんだよ･･････俺そんな悪い事言ってねえだろ。なんで怒ってんだよ」

「はぁ･･････」

　首を傾（かし）げて、彼女は溜（た）め息を吐いている。

ふと視線をリリスに向けると、なんとも言えない微妙な面持ちになっていた。

　漂（ただよ）う空気が、あまり良い感じではない。

　それなら、こうした方が良いよな。

そう胸の中で呟（つぶや）き、顔を上げ直す。

「お、俺、せっかくだから支部長にお土産（みやげ）か何か、見繕（みつくろ）って来ますよ。リッちゃんもせっかくだから、一緒にどうかな？」

「え、そう？２人が良いのなら、そうしようかな」

　彼女の言葉に、ディアナさんもフッと頬を緩める。

「いいと思うよ。行っておいで、きっと喜んでくれるよ」

「お、俺も大丈夫だぞ！あ、そうだせっかくだから、俺的にはお土産は────」

　トミーさんの話を遮（さえぎ）るように、ディアナさんがその体を引っ張る。

「ほら、もういいから。行こうよトミーさん」

「えっ？お、おう･･････？じゃあな、良いの期待してるぜ！」

　話の腰を折られながらも、笑みを浮かべながら、スタスタと役所の方へと歩かされていくトミーさん。

　また後で、支部で会おう。

そう言うように頷いてから、彼女も彼と共に、遠ざかっていった。

「はあ･･････。やっぱりトミーさんは、なーんか鈍（にぶ）いというか、ズレているというか･･････」

　苦い表情を浮かべながら、溜め息を吐くリリス。

そんな様子の彼女に何も言えず、乾いた笑いを返す事しか出来なかった。

「で、どうする？アール君はお土産、何か考えているの？」

　そう言いながら、彼女の表情がいつもの明るい感じに戻った。

「うん。いや、まだコレ！っていうのは無いんだ･･････。色々見ながら、考えようかなと思って」

　俺の言葉に彼女も軽く頷く。

「そっか。ま、それもそうだよね。それじゃあせっかくだし、私の知っている所色々教えるから、そこで見繕ってみようよ」

「うん、いいね。そうしようっか」

　同意の言葉に乗せて頷き返すと、彼女もニコリと笑い返した。

　それじゃあ、行ってみよっか。

と言うように、彼女の頷きに目を返して、アテも無く体を並ばせながら、再び歩き始めていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　セシリーさんと初めて買い物に行った、市場の近く。

そこまで足を運んだ俺達は、あるお店に立ち寄っていた。

集められた、色とりどりの果実が、籠（かご）に詰められて並んでいる。

向こうの棚（たな）には、瓶（びん）に詰められている、鮮（あざ）やかな液体のような物が、光沢（こうたく）を放ちながらズラリと並べられていた。

「きれいだね･･････」

　思わず出た言葉に、彼女は嬉（うれ）しそうに笑顔を向けてくる。

「でしょ？ここのジャムもマーマレードも、きれいだけじゃなくて、味も良いんだよ」

「へえ･･････そうなんだ」

彼女の言葉に呟（つぶや）き返しながら、１つ１つに目を向けていく。

　オレンジに、紫に、うっすらとした黄色に───。

　どれもこれも、とても美味（おい）しそうだ。

眺（なが）めているうちに、全部買ってあげたくなるような、そんな気分がどんどん高まっていく。

ふと、瓶の下に書いてある値段が気になり、目を向けてみると、思わず大きな声が出そうになった。

「どうしたの？」

「いや、結構値段するんだね･･････」

　俺の言葉に彼女も、あーーーー･･････、と言葉を詰まらせる。

「まあね。詰められる替わりの瓶を持ってきたら、もうちょっと安く買えるけど･･････。まあ、作るまでに手間も掛かっているから」

「そ、そっか」

「それでも、値段以上の味は保証するよ！本当に美味しいんだから」

「う、うーん･･････」

　言葉をすぐに返せず、つい唸（うな）り声ばかり上げてしまう。

そんな中で、先客を見送っていたこの店の人が、笑みを浮かべながら声をかけに来てくれた。

「やあリッちゃん。何買おうか、困っているのかい？」

「あ、どうも。うーん、今日は瓶を持って来ていないから、新しいのを買うのも、ちょっともったいなくて･･････」

　彼女の言葉に、彼はうんうんと頷（うなず）いている。

「いいよ、よく買い物に来てくれるし。瓶代はおまけして、安くしておくよ」

　その言葉に彼女は申し訳なさそうに首を振る。

「いやいや！そこまではいいですよ。･･････あっ！アール君、今回は果物がお土産（みやげ）でもいいかな？」

　思いついたように、そう視線を向けながら声をかけてくるリリス。

えっ、と言葉に詰まりながら、さっき流し見ていた果物の方へと目を向けてみる。

　詰め置かれていたオレンジに、ふと目が留まる。

鮮やかで美味しそうなそれは、書いてあった値段も、行商（ぎょうしょう）のアンジーさんの所で売っていた物と変わらない、手頃な物だった。

　あれならきっと、みんな喜んでくれるよな。

そう思いながら、彼女の言葉に頷き返す。

「うん。それなら、あのオレンジでもいいかな」

「いいよ！じゃあ、これを･･････６つで」

「はいはい！まいどあり！」

　店の方は笑顔を浮かべながら、いそいそと寄って来る。

そして、慣れた手つきで艶のある、美味しそうな物ばかりを見繕（みつくろ）ってくれた。

その間に彼女は、お金、お金･･････、と呟きながらベルトに掛けられた小物入れに手を入れている。

その光景に、ハッと気付かされた。

　あの時、話の流れで買い物に来てしまったが───。

　自分はまだ、お金を持っていないじゃないか。

「ご、ごめん。俺、何も持っていないのに、買い物に誘っちゃって」

「え？いいよいいよ！気にしないで、これは私の奢（おご）りだから！」

　何も気にすることなくいつもの笑顔で、そう答える彼女。

「どうする？紙袋いるかい？」

「ううん、大丈夫！ごめんアール君、そのオレンジ持っていてくれる？」

「え、う、うん」

　その笑顔に流されるように、店の方から渡されたオレンジを、両の腕で持ち抱えた。

そうこうするうちに、リリスはお金をその方に渡している。

初仕事帰りのお土産購入が、あっさりと終わってしまった。

「じゃあね！また来ます！」

「はいよ！アールさんも、また来てね！」

　分かりました、と頭を下げている間もなく、彼女は店の方にもう一度手を振って、その場を後にしていく。

俺も置いていかれないように、オレンジを落とさないようにしながら、その背中を追いかけた。

「はいアール君。半分持つよ」

「あ、どうも」

　横に並んだタイミングで、彼女はひょいと、腕に積まれたオレンジを持ってくれた。

「今日はありがとう。俺、お金持っていないのに、分かった上で一緒に来てくれて」

　その言って彼女に頭を下げるが、彼女もうんうん、と言うように首を横に振って、笑顔を浮かべたまま返事をしてくれる。

「いいっていいって！私も久しぶりに、誰かと買い物出来て楽しかったし」

「そ、そう･･････？なんだか、申し訳ないな･･････」

　彼女に全部出してもらって、それでいいのかな･･････。

そう思いながらも、さんさんとした笑みについ、頷き返してしまう。

頷き返して間もなく、今度は彼女が口を開いた。

「アール君、初仕事おめでとう！支部に帰ったら、初めてのお給料が貰えるね！」

　はつらつとした、彼女の笑顔。

　おめでとう、という言葉と、初めてのお給料、という言葉。

向けられた、彼女の眩（まぶ）しい笑顔に、体の奥から湧（わ）き上がっていた気持ちに、気付く事が出来た。

　そうか･･････俺、やれたんだ。

　する前までは、あんなに緊張と不安でいっぱいになって、大丈夫かな、と思っていたけれど───。

　なんとか、やり切れたんだ･･････！

　俺、出来たんだ･･････！

「私も初めての仕事帰りは嬉しかったなー。その気持ち良く分かるよ！」

「えっ」

「アール君、さっきからずっとニコニコしているんだもん。よっぽど嬉しかったんだな、って」

　えっ･･････。

　そんなに自分、笑っていたのか･･････。

彼女の指摘に何故（なぜ）か、恥ずかしいという思いが込み上げてきてしまい、つい視線を外してしまった。

「あはは！別に恥ずかしがらなくてもいいよ」

「えっ、まあ、そうだけど。なんか･･････」

　笑う彼女の姿に、ますます恥ずかしさが込み上げてくる。

「そうだ、アール君！今度でいいからさ、初給料で何か奢ってよ！」

　俯きながら歩いているうちに、ふとかけられた思いがけない言葉。

　えっ、と視線をまた彼女に戻す。

「えっ？奢るって、この前の親睦会（しんぼくかい）、みたいな感じで？」

「あ！ケインズのホール？いいね！初奢りはそこで決定ね！」

　何気なく言った例えから、気がつかないうちにどんどん話が進んでいっている。

頭の中に浮かんでくるのは、あそこで見た食事の値段。

　あそこも美味しい分、全部そこそこする値段じゃないか！

　自分のお給料が、どんなものか分からないけれど･･････。

　あんなに払えないよ、きっと！

「い、いやいや！あれだよ、今のは例（たと）え！例えみたいなものだよ！」

「ダメダメ！もう決定だから！次の仕事帰りは絶対そこで奢りね！」

「ちょっと！そんなの無理だって！俺払えないよ！」

　笑いながら彼女は、俺の言葉を振り切るように、軽快な足取りで支部へと走りだしていった。

その後を、３つのオレンジを落とさないように抱（かか）えながら、追いかけていく。

彼女の頭上に広がる、ニッコサンガの空も、オレンジ色に染まっていたのだった。

　-続-

　<あとがき>

・しばらく日常回になります。

　ここまで閲覧してくださり、ありがとうございました。