忘却の勇者さま

第7-4回「星の先に」

　砦（とりで）への輸送を終えた帰り、俺達は行きの道中に休ませてもらった、カウツの村に再び寄らせてもらい、今日の疲れを取らせてもらっていた。

オレンジ色の空にも、夜を知らせる紫の色が、じわじわと広がってきている。

のんびりと空を眺（なが）めながら、馬を外された動かない馬車の横で、今はボーッとしていた。

帰路で再び、あの森近くを通ったのだが、今回はあのゴブリン共に襲われる事は無かった。

　まあ、その理由は多分、あれだろうな･･････。

そう思いながら、とある馬車にふと目を向けてみる。

幌（ほろ）の外されたその馬車には、木組みの箱が剥（む）き出しになって置かれていた。

　ついさっき、ここに来るまで自分が側について歩いていた、あの箱。

ここからかなり離れた位置に置かれているはずなのだが、少し臭（にお）いが鼻に入るだけで、ウッと何かが腹の底から込み上げてきそうなほどに、強烈な臭いを放っている。

　それもそのはず。

　木箱の中には、砦の人達が出した『糞尿（ふんにょう）』が溜められているからだ。

なんでも、これが作物を育てる為にはとても貴重な物らしく、毎回のように空馬車が無いように、このような形であの舟運の所にまで運ばれていき、そして分配されていくらしい。

歩いている時にふとディアナさんが教えてくれたのだが、あの糞尿から魔力の源を抽出（ちゅうしゅつ）して、簡単に服用して強い魔法を使えるようになる研究も、最近は進められているという。

「あたしも支部長から教えてもらった時、さすがにひいたね。アール君も気をつけなよ。世の中ウマい話には、クサい裏があるものだって」

　頭の中によぎる、糞尿箱の入った馬車を説明した時に言っていた、ディアナさんの姿。

　そして、魔法研究、という言葉に続いてくる、あの時の光景。

　ニッコサンガに初めて向かっていた時に、スタックス支部長に見せてもらった───。

　道具も無しに、木の葉に火をつけるワザ。

続けざまに、それらが映像として、頭の中に浮かんできていた。

　あれが簡単に、自分でもあそこから出来た物を飲んだら、出来るとしても────。

「いやいや、俺には無理だ。無理無理」

　出来ない、自分には出来ない、と首を横に振って目線を外す。

　あんな臭（くさ）い物から出来た物など、口になんか出来ない。

　それで魔法が使えるだなんて言われても、とてもそんなの、受け付けられないよ。

　いや、研究を進めていると言うからには、それはきっと、この国にとって大切な事業のはず。

　そんな事業と、今の自分が巡り合うはずも無いじゃないか。

　あるはずも無いのに、何勝手に、こんな事を･･････。

　俺は、何を独（ひと）りで、バカな事を考えているんだ･･････。

そんな事を自問自答しながら、息を吐く。

相変わらず、周りに何かが近づいているような気配は無い。

「あれ？アール君そこで何しているの？」

　声をかけられたので振り返ると、濡れた髪を拭（ふ）きながら、リリスがこっちに歩いて来ていた。

「うーん、つい落ち着かなくて。昨日みたいに夜回りっぽくここに居たら、少しはマシになるかな、と思ってさ」

「あはは、固くなり過ぎだよ。今日は盗（と）られて困るような物は積んでいないんだし。あ、いやあの木箱は盗られたら、ちょっと面倒かも」

　軽く頬（ほほ）を緩ませながら、そう話す彼女。

「うん、でもあれはさすがに、盗まれないよな。あんな臭いのを、わざわざ」

「だよね。あれ盗る奴なんて、いる訳（わけ）ないよ、絶対」

　彼女の会話に俺も軽く言葉を返す。

彼女も髪を、くしくしと拭きながら、アハハと笑い返してくれていた。

「アール君も、体洗っておいでよ。せっかく宿の人が「服洗うついでに、一緒にどうだ」って言ってくれているんだし」

「う、うん」

　今夜は宿の方達のご厚意（こうい）で、ここまで着てきた服を茹（ゆ）でて洗ってもらい、そのついでに沸（わ）かしたお湯で体も洗わせてもらえる事になった。

この馬車置き場に来る途中、気持ち良さそうな彼女達の声が聞こえてきたので、正直自分もうずうずはしている。

　それでも、自分が出しゃばるには、まだまだ経験も浅いし、少し無礼な気もする。

　ここは我慢して、皆に先を譲（ゆず）るべきだ。

「俺は最後でいいよ、皆の方が疲れていると思うし。それにまだ、俺が一番経験が浅いからね」

「そう？アール君も頑張ったんだし、別に遠慮（えんりょ）しなくてもいいと思うけどな」

　俺の心を見透（す）かしたように、真っ直ぐな視線を彼女は向けながら話してくる。

その言葉に、キュッと胸が締（し）め付けられそうになった。

　彼女はまさか、俺の心を読めるんじゃ･･････。

「どうしたの？そんな顔して」

「あっ、いや･･････」

　不思議そうな声色でそう言いながら、ジッと彼女が目を見てくる。

　そんな風に言われると、早くさっぱりしたい、という気持ちが、なんだか･･････。

　あんまり、遠慮してばかりというのも、良くはないのかな。

「分かった。リッちゃんの言う通り、ここは遠慮したらダメだよね。俺も行ってくるよ」

　真っ直ぐな彼女の目に、気持ち良くなりたいという気持ちにとうとう、負けてしまった。

行くと言ってすぐ、ホッと温かな笑みを、彼女から向けられる。

それがいいよ、と背中を押すように。

「うん！結構熱いから、気をつけてねー」

　濡れた髪を拭くリリスに見送られながら、遠慮するなと言い聞かせるように、湯気の立ち昇る方向へと足を進めていく。

宿の裏手、馬小屋から少し離れた場所に歩き続けているうちに、だんだんと上がる白煙の濃さも、熱さも増してくる。

煙の近くでは、マンソンさんと思われる声が聞こえ、その側で暑そうに自分の番を待っているトミーさんが立って居た。

　トミーさんの次に、入れてもらおうかな。

そう考えながら、他に待っている人を探して目線を向けていると───。

ふと木の近くで空を見つめている、ディアナさんの姿が目に留まった。

　まだ濡れた髪を風になびかせながら、寂しそうに───。

　遙（はる）か遠くに行ってしまった人を、待っているような面持ちで───。

ひっそりと、木に寄りかかりながら、ジッと空を見つめている。

彼女の見ているその先が気になり、俺も夜空へ目を向けてみた。

　昨日と同じように、穏やかに輝く数多（あまた）の光と、雲が見えているだけ。

　あの向こうに、彼女は何を見ているんだろう。

　まだ会って間もない自分が、あまりずけずけと、彼女について色々と気にする必要は、無いのだが───。

　彼女の、その物憂（ものう）げな瞳（ひとみ）を見ていると───。

　ここで、しっかりと聞いておかないと、いけない。

　これは、今の自分にしか、聞けないんじゃないのか。

そんな思いが、ふつふつと湧き上がってきていたのだ。

「お疲れさまです、ディアナさん」

　俺は思い切って、彼女の側に歩み寄ってみる。

「ん？ああ、君か」

　自分の姿に気づいた彼女は、空から目線を外してすぐ、その場を後にしようとする。

「あ、いえ。いいんです、俺もちょっと気になっただけなんで。すいません、話しかけたりして」

「いやいや、別に謝る必要なんか無いよ。あたしも勝手にボーッとしていただけだから」

　どうぞお構いなく、と言うように身振り手振りも交えながら声をかける。

彼女も、穏やかな表情を返してくれた。

動きかけた彼女は再び木に寄り添うと、ジッと空を見つめ直す。

俺も、彼女の見ている物を見てみようと、またジッと視線を夜空に向けて見た。

　明るさの違う、さまざまな光が───。

　濃淡（のうたん）の違う黒の中で、ジッと、俺達を見つめ返すように、光っている。

「ディアナさん、今何を見ているんですか」

　空を見つめているうちに、そんな言葉が自然と出てきた。

「そうだな･･････。あたしの故郷（こきょう）だよ」

　彼女の口から発した故郷という言葉。

ふっと耳に入ったその言葉には───。

　寂しい。

という文字だけで説明がつかないほどの───。

こちらまで釣られて涙が出そうになりそうなほどの、そんな思いが込められているような気がしたのだ。

「遠いんですか？」

「うん･･････。ずっと、ずっと、ね」

　ずっと、ずっと･･････。

その言葉が、ずしんと何故（なぜ）か、心に重く突き刺さる。

　故郷には、もう戻れない･･････。

そんな、諦めにも似た思いが、彼女の目を、表情を通じて、語りかけてきているような気がしていた。

「たまにな、こうやって、星のよく見える夜なんかは、空を独りで見ているんだよ。気持ちを落ち着けたり、色々･･････考えたりしてね」

　ぽつりと呟（つぶや）くように、彼女は言葉を続けてくる。

　色々、考える───。

その言葉を心の中で復唱しながら、もう一度視線を夜空に戻してみた。

　うっすらとした黒雲が、ゆったりと流れている。

　やがてそれは、じんわり星達を隠していき、また向こうへ、向こうへと緩やかに流れていく。

夜空の移（うつ）ろいを見つめながら、俺はもう一度、２日前に見た、奇妙な夢の事について考え直してみた。

　明らかに別人だという見た目なのに、それは俺だと分かる謎の男。

　その男が冷たい水の中で、朝日を見ながら自分になっていって･･････。

　あれはいったい、どういう意味だったんだろう。

　自分とは無関係だと、考えられないようなあの夢は、いったい･･････。

気持ちを切り替えるように１回、２回と瞬（まばた）きをしてから、ふと視線をディアナさんに向けて見る。

彼女の瞳にあった寂しさの色は少し落ち着いて、どことなく明るみの含んだような、優しい目になっていた。

　自分の事だ、聞いたところで･･････なのかもしれない。

　でも、聞いたら何か分かる事があるかも───。

　今なら何か、ひと筋見えてくるのかも───。

帰ってからスタックス支部長に相談してみようと思っていた、あの悪夢の事を、彼女に話してみる事にした。

「すいません。ディアナさん、少し聞いてもいいですか？」

「なんだ？仕事の事か？」

「いえ、そういう訳じゃないんですれけど･･････」

　空に向いていた彼女の瞳が、ふっと自分に向けられる。

「変な話なんですけど、俺、自分じゃない別人が、自分だったっていう夢を見たんです」

　彼女は何も言わない。

ジッと目線を外さずに、めちゃくちゃな自分の言葉に、耳を傾（かたむ）けてくれている。

こくり、こくりと頷きだけを返しながら。

「しかも、妙に生々しいというか。それを、その、一度経験した事があるような、そんな夢だったんですよ」

　そう言い終えてから、しばらく沈黙が流れて───。

　ディアナさんが、目線を合わせ直して間もなく、ふと口を開く。

「どういう内容だったんだ？」

　その内容を説明しようと、あらためてあの夢の事を思い返す。

背筋に走る、ゾワリとした寒気の後に、つっとした汗が額（ひたい）から滴（したた）ってきた。

　冷たい水の中で、刃物で腕を切ったまま───。

　朝日を見つめながら、死んでいく自分。

　その姿は、今の自分と違うのに───。

　それを見ている自分は、それが自分だと認識出来ている。

　あの夢の内容が、ちゃんと伝わるように───。

　同じような光景が、彼女の頭の中にも見えるように。

慎重に言葉を選んでいく。

「左の腕を切ってから、水の中で冷たくなって･･････」

　彼女はそう呟きながら、ちらりと俺の左腕に、目が動かした。

俺もあらためて、自分の腕に目を向けてみるが、当然そんな傷はどこにも無い。

傷痕（あと）すら、残されていない。

「正夢（まさゆめ）･･････。いやそんな事は無いか、別人の見た目なんだし」

　彼女はそう言って、首を傾げながら、うーーんと唸（うな）っている。

「す、すいません。変な話ですよね。ディアナさんにこんな事聞いて、すいません」

　やっぱり、言うべきじゃなかった。

浮かんできた後悔と、申し訳ないという気持ちに、思わず頭を下げてしまう。

「うん？いやいや、アール君は気にしなくていいよ。君も大事な話だったから、わざわざ話してくれたんだろ？」

　そう言いながら、ディアナさんは微笑み返してくれたのだ。

その笑顔と、思いやりに今度は───。

　ありがとう。

という言葉が気持ちが、ふっと胸の奥から、湧き上がってきた。

「そうだな。正直な話、その夢がどういう意味なのかは、あたしにもちょっと、分からないな･･････。すまない」

「い、いえ。こちらこそ、聞いてもらえてありがとうございます」

　申し訳なさそうな表情を浮かべて頭を下げる彼女に、俺も頭を下げ返す。

「ただ･･････」

　ただ･･････？

問い返すように、ふと目線を上げる。

「きっとその夢は、どうして記憶が無いのか、分かる手掛かりになるんじゃないのかな、多分。なんとなくだが、あたしはそう思うよ」

　記憶（きおく）喪失（そうしつ）の、手掛かりになる。

その言葉を聞いた瞬間、ホッと胸を撫（な）で下ろした自分を、見つけたような気がした。

　良かった･･････やっぱり、聞いて良かった。

夜風で冷たくなっていた頬がふっと緩み、肩の力が抜けたのが分かる。

「アール君、怖いかもしれないけれど、それは書き残したりして残しておいた方がいいよ、きっと。絶対、後々になって、役に立ってくると思うな」

「はい！ありがとうございます、ディアナさん！」

　彼女の助言に俺は返事をする。

「あ、居た。おーいアール、お前が最後だぞ。入らないのか？」

　ふと声がしたので後ろを振り返ると、トミーさんが手を振って呼びかけている。

彼の短い髪はうっすらと濡れて光り、ほんのりと体からは湯気が出てきていた。

「す、すいません！今行きます！」

　もうそんなに経っていたのかと、慌てて彼の呼ぶ方へ駆け寄ろうと身を向けた。

「アール」

　ディアナさんがふと、俺の事を呼ぶ。

「仕事だけじゃなくてもいい、今日みたいな事でもいいからな。困ったらいつでも話せ。相談に乗ってやるぞ」

　笑顔で彼女は、その場を後にしようとする俺に、声をかけてくれた。

　良かった、やっぱり聞いておいて。

「ディアナさん、ありがとうございます！」

「アール！お湯冷めちまうぞー」

「す、すいません！行きます！」

　もう一度彼女に、深く頭を下げてからその場を後にする。

夜空にかかっていた黒雲はもう抜け切り、星は変わらず穏やかに、ゆったりと輝いていた。

　-続-