忘却の勇者さま

第7-3回「ホックヤードの砦」

　ゴブリンに襲われながらも、なんとか走破に成功した俺達は、目的地である『ホックヤードの砦（とりで）』の前に、ようやく辿（たど）り着いた。

ジュロマン侯爵（こうしゃく）が出迎えてくれた、あの白い建物より一回り大きく作られた、灰がかった石組みの建物。

砦のさらに向こうには、道中右手に見えていた森よりも、深々と広がっている木々の群集と、カウツの村からでも見えていた、険しい山々の陰影がぐんと広がっていた。

　あの向こうには、何があるんだろう。

　支部長や皆が、この目的地である砦を最前線と言っていたが────。

　やはり、あの森や山にも、さっき襲ってきた化け物共がいるのだろうか。

そんな事を考えながら、あらためて目の前の砦に視線を戻した。

そうこうするうちに、止まっていた馬車列がまた動き始め、開かれた砦の中へと進み始めていく。

俺も、幌（ほろ）馬車に併（あわ）せて歩いていくと、どんどん視界に、活気づいた、人々の様子が広がりだしていった。

　壁の空いた部分に顔を付けて、外を窺（うかが）っている甲冑（かっちゅう）の男や、スタスタと歩きながらその様子を見ている人。

　槍の上部を触って、何か手入れをしている者や、ごろんとその場に腰を掛けて、大きく伸びをしている人も居る。

想像以上の人の多さに、呆気（あっけ）にとられていると、前の方ではマンソンさんが降りて誰かと話し始めていた。

馬車列は彼の話し終わりを待たずに、ぐんと右の方へと曲がっていく。

トミーさんが綱を持って引っ張る先頭の馬車は、やがて乗せられた袋と同じような物が、固められている場所に止められていき、その横へ、横へと馬車がどんどん並べられていった。

馬を牽（ひ）いていた他の方達も、ぞろりと馬車から降りて馬を引いて奥の方へと消えていく。

　どうやらこれで、護衛旅はひとまず終わり、のようだ。

漂（ただよ）う休みの雰囲気に、ようやく肩の荷が下りる。

　ああ、これでやっとひと息つける。

そう思った束（つか）の間、トミーさんは降りて来たと思えば、すぐに幌馬車の後ろへと乗り込んでいき、ごそごそと何かをし始める。

何をしているんだろう、と思っているうちに横の方からやって来た人が、トミーさんに話しかけだした。

「トミー、久しぶりだな！」

「おうホーラー、元気だったか！相変わらず能天気だな！」

「それはお互い様だろ！」

　はははと笑い合いながら、トミーさんはその人に袋を渡している。

ふと他の馬車に目を向けると、リリスもディアナさんも、中に入って彼と同じような動きをして、集まってきた人達に積み込んでいた荷物を渡し始めていた。

　あっ、しまった。

　ボーッとしているうちに、みんな、荷下ろしをしているじゃないか。

　この様子だと、俺も手伝わなければいけなさそうだ。

慌てて俺も、彼らの動きに釣られるように、護衛していた幌馬車の中へ跳び乗った。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　幌（ほろ）馬車に積まれていた荷物はすっかり無くなり、ひんやりとした板敷きが、ぐらんと大きく、広がっている。

　まさか、荷下ろしも自分達の役割だったとは･･････。

ふう、と息をついているとリリスの声が聞こえてきた。

視線を向けると、彼女は柄杓（ひしゃく）を片手に手招きしている。

「はい水。喉（のど）渇（かわ）いたでしょ？」

「あ、うん。ありがとう」

　貰った柄杓の水を口につけ、ごくごくごくと一気に飲んでいく。

　ほんのりとした口当たりのする、優しい冷たさだ。

　緊張、戦闘、荷下ろしと───。

　作業の連続ですっかり水を忘れていた体に、心地の良い冷えた流れが、ぐるりと巡り、満たされていく。

「あー･･････。美味（おい）しい」

「良かった。初めてなんだから休んで見ていても良かったのに、アール君ずっと手伝っていたから、ちょっとビックリしたよ」

　･･････あれ？

　あの作業は、やるべき事ではなかったのか？まさか･･････。

「そ、そうなの？見ていたら皆（みな）荷下ろし手伝っていたから、自分もしないといけないと思ったんだけど」

「いいよ、ほどほどで。私も半分くらい無くなったタイミングで、抜けて休んでいたし。あれは別に私達の仕事じゃないからね」

「そ、そうだったんだ」

　なるほど･･････。

　あれは、少しでもあの人達が早く荷下ろしが終われるように、手伝っていただけなのか。

　流れに任せてバタバタと袋を運んで、渡していたけれど───。

　別にあそこまでしなくても、良かったんだ。

　あの苦労は、なんだったんだろう･･････。

そんな言葉が浮かんでくる度に、強張（こわば）っていた肩の力が抜けていく。

「アール君、馬車の時はありがとう。１つ貸しだね」

「えっ？」

　馬車の時･･････？

その言葉で、あのゴブリン共が襲ってきたあの光景が、もう一度鮮明に浮かんできた。

　そうだ、草むらから何か来ると思って、叫んでからは、何もあれこれ意識する暇もなく───。

　躱（かわ）して、突いて、跳び乗って────。

「か、貸しだなんて･･････。そんな、別にそこまでの事じゃ･･････」

「いやいや、あの声のおかげで、こっちも気持ちが落ち着けられたんだし。いいのいいの」

　そう言いながら、彼女は頷（うなず）いている。

「わ、分かった。じゃあ、ありがたくリッちゃんの借りは、また別の機会に･･････」

「そうそう！持ちつ持たれつ！この仕事は、助け合いなんだからさ」

　ニッと笑う彼女に、俺もうんと頷いて、笑顔を返した。

「どうする？もう一杯飲む？」

　そう言いながら、彼女は手を差し出してくる。

　これは、この空になった柄杓に、お水を入れて来てくれる、という事なのだろうか。

　それなら、せっかくだしもう一杯貰おうかな。

そう思い、柄杓を手渡してお願いしようとした時、ふとディアナさんの姿が近くにあるような気がしたのだ。

視線を左の方へ向けてみると、彼女は、俺達と変わらないくらいの見た目をした、戦う為の装備に身を包んだ男の人と、何か話をしている。

　あの人も、同じギルドの人なんだろうか。

「アール君どうしたの？」

「いや、ディアナさんと話しているあの人。ギルドの人なのかなって」

　思いついた言葉のままに、彼女に聞いてみる。

「ああ、エディさんだね。私より１年前に入った人（ひと）だよ」

　そうか、あの人はエディさん、と言うのか。

　話している感じで、なんとなく同メンバーなのかなと思っていたが───。

　やっぱりあの人も、ギルドメンバーだったんだ。

そう、胸の中で呟（つぶや）きながら、目線を彼女に戻そうとした瞬間だった。

　何故（なぜ）だか、その会話風景が気になったのだ。

彼も、ディアナさんも深刻そうな表情を浮かべて───。

心なしか、暗い雰囲気をまとわせ、大切な話をしているように見えたのだ。

「その、エディさん。何か悩んでいるの？なんだか暗い様子だし･･････」

「あ、うん･･････。悩み･･････まあそうだね」

　彼女に目を戻し直すと、気まずそうに目を泳がせている。

「ごめん、変な事聞いて」

　入って間もない自分が、少し出しゃばり過ぎた。

会話を切って、あらためて柄杓の水についてお願いし直そうとする間もなく、彼女から言葉が返ってくる。

「いや、いいよ。アール君もいずれ会う事があると思うし。別に、隠すような事でもないからね」

「そ、そうなの？でも、言いづらい事じゃないの？」

　俺の言葉に、彼女は小さく首を振る。

「まあ、そうだけど。アール君、前に支部長が言っていたと思うけれど。ちょっと、気難しい人が居て、ね。エディさん、その人と上手くいっていないんだよ」

　気難しい人･･････。

　そんな話、聞いていたかな。

目線を彼女から外して、ふと考え直してみる。

「サンドヒルズさんって言う人なんだけどね、まあ･･････。私もちょっと苦手で、その･･････。腕前はね、今居るこの砦の中でも一番ってくらい、凄い人なんだけれど」

　たどたどしく話す彼女の姿に、相当アレな人なんだな･･････と、失礼ながらつい、考えてしまう。

「嫌な人なの？」

「あっ！？いや、いい人だよ、悪い人じゃないから！なんていうか、すっっっごい厳しいんだよね･･････。自分にも、周りの人にも」

　な、なるほど･･････。

溜（た）めに溜めて言った、凄（すご）い厳しいという言葉に、サンドヒルズさんの気難しさが、ひしひしと伝わってくる。

「そんなに怖い人なんだ･･････」

「そうだね。ディアナさん、稽古（けいこ）の時厳しかったでしょ。あれがずっとな感じ」

「お、おお･･････」

　その言葉で思わず、言葉を失いそうになる。

　そのサンドヒルズさんは、相当厳しくて怖い方なんだな･･････。

気がついた時には、彼女も頬（ほほ）を引き攣（つ）らせて、ぎこちない笑みを浮かべていた。

「ここだけの話･･････エディさん、もうここを辞めたいって相談を、今しているんじゃないのかな。前に護衛で一緒になった時、次もあの人と一緒なら、もう辞めるってつい漏らしていたし」

　その言葉を受けてから、もう一度遠くに居る、ディアナさんとエディさんの方へ視線を向け直す。

人影が何度も、何度も彼らの前を通り過ぎているのだが、彼の表情はずっと暗いままだし、ディアナさんも険しい表情のまま、うん、うんと頷いてばかりだった。

彼女の真面目な声の調子と、２人の深刻そうな様子に───。

俺は薄々だが、皆サンドヒルズさんと上手くいっていない、という事を、察する事が出来た。

「まあ、アール君もいつか一緒になると思うけれど。言葉遣（づか）いとか態度には、特に気をつけてね。私が来る前だけど、なんか喧嘩（けんか）沙汰（ざた）にもなったって、噂もあるし」

「あ、ああ･･････」

　分かった、と言おうにも最後についた言葉に、また少し身が引けてしまう。

　会った時には、いつも以上に自分も気をつけておかないと。

そう思いながら、軽く頷いてから少し目線を下に向けてみる。

　あ、そういえば水のお代わり、貰うつもりだったんだ。

　それならついでに、気分転換に、こうしよう。

そう思いながら、また彼女に目線を戻してみる。

「そういえばリッちゃん。まだしばらく、俺達ってこの砦に居るの？その、出るタイミングとか分からなくて」

「ああ、うん。今日は誰かと入れ替わりが無いから･･････そうだね。マンソンさんがまた出る時になったら、声かけてくれると思うし。今はまだ･･････大丈夫かな」

　俺の言葉に、彼女もキョロキョロと目を向けながら、いつもの調子で言葉を返してくれる。

　良かった、それならこれが、出来るかもしれない。

胸の中で一つ頷きを挟（はさ）んでから、彼女に返事をする。

「じゃあ、水のお代わり貰うついでに、この砦の事、色々見ながら教えてもらえないかな？」

「うん！それぐらいなら、全然いいよ！まず、どこ行こっか？」

「良かった、じゃあ･･････これ、どこから持ってきたのかな･･････」

「えっと。それはね、あそこの調理場から借りて来たんだ」

　そう言いながら彼女と共に、足をまた進めだしていく。

それからしばらく、出発までの許す限り、砦の詳細や、その構造、中の人の役割などについて、見て回りながら、彼女に付き添って、色々と教えてもらった。

　見張りに、弓矢に、伝令役───。

　予備兵力として、常に控える遊撃手。

　作戦について打ち合わせを行なう、部屋の場所など───。

時間の許す限り、ここが最前線の砦の中だという事も忘れて、横を過ぎていく兵士達の、今を生きている空気を味わいながら、彼女と一緒に見て回るのだった。

　-続-