忘却の勇者さま

第13-2回「ひと悶着」

　俺達は、モーリーさんとディアナさんのお陰で、いつもより早くホックヤードの砦（とりで）に到着していた。

ニッコサンガから護衛（ごえい）に出た時には、村で休んだりする事もあり、行くだけでも、1と半日は掛かってしまう。

それが、舟を使ってアツカメの川を下り、そこから支流、ビムス川を上がる工程に挟（はさ）むだけで、まだ日も沈みきる前に、たった1日で辿（たど）り着く事が出来た。

　こんな近道があるのなら、護衛の時にもこれを使えばいいのに･･････。

と思っていたのだが、ディアナさんいわく。

「ビムスは底が浅くて、あまり大きな船は入れないからな。それは難しいよ」

　との事らしい。

確かに、川を上っている時、ふと見えた川底は浅く、いつも幌（ほろ）馬車に載（の）せている物資を、そのまま舟で運んでいくとなると───。

相当な数と、人手が掛かりそうな感じはしていた。

　何はともあれ、日が落ちる前に着く事が出来て、良かった。

砦の中に踏み入れてから聴こえてくる音、人の動きに、ホッと胸を撫（な）で下ろす。

「これからどうするの？」

「うーん。ここで待ってて、と言われただけだから･･････。今はどうしようもないですね」

　前ではリリスと、エディさんが話している。

ディアナさんは、ここに着いてすぐ、モーリーさんと一緒に、森攻めの段取りや、自分達はどうするべきかを確認する為に、言付けをしてから広間の方へと消えてしまった。

「そういえば、トミーさんは？」

　彼女の言葉に、ふと彼が居ない事に気づく。

少し動いて目を向けてみると、案の定、彼はいつもの調理場で、副料理長のホーラーさんと話していた。

「居た。あそこだね」

　俺が指差した先に２人もすぐに気づき、ああ･･････、と乾いた笑みを浮かべている。

「また勝手にあんな所で･･････」

　と、彼女が言いきる間もなく、向こうの方からディアナさんが来て、こちらに合図をしていた。

３人も来なよ、と言うように手招きをしてくれている。

「呼んでいますね。何か話でもあるのでしょうか」

「でも、トミーさんどうするの？ほっとく？」

　エディさんの言葉に、彼女は少し眉（まゆ）をひそめながら、返事する。

　別に呼ばなくてもいいんじゃない？

とでも言うように。

彼の適当さに、いつもの当て付けという訳（わけ）では無いが。

　少しくらい冷たく接しても、大丈夫でしょ。

という気持ちは、うすうす理解出来る。

でも、その話が彼にとって、不要な物だと勝手に判断するのは、少し間違っているような気もしていた。

「俺呼んでくるよ。２人は先に行ってて」

　彼も、やっぱり、その場に居るべきだ。

その思いを胸に、俺は1歩、調理場へと足を踏み出した。

「あっ、待って！私も行くよ」

　彼女の声が後ろから聴こえてくる。

追ってくる足音を耳に入れながら、腕を振って彼の元へと、駆け寄って行くのだった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「いやあ、すまんすまん。俺には関係無いかと思ってたが。呼ばれていたんだな」

　気楽な笑みを浮かべながら、口を開くトミーさん。

俺はリリスと並走しながら、彼を引くようにして大広間の方へと早歩きしていた。

広間の入り口に来ると、そこではエディさんが待っており、もう始まっているよ、と言うように、指差してくれている。

「いや、悪いなエディ」

「いえ、いいですよ。まだ中でしているところですし」

「そうか、まだやってたのか。じゃあ急がねえとな」

　トミーさんの会釈（えしゃく）に釣られるように、俺も彼に頭を下げると、気にしないでください、と言うように彼も頷（うなず）き返してくれた。

そのまま彼の手に導かれながら、俺達4人も部屋の中へと、足を踏み入れていく。

中では、大きな机の上に地図を広がった状態で、オッドマン副部隊長と一緒に、モーリーさんとディアナさん、そして、見た事も無い様々な人達が、それを囲んでいた。

地図には『ホックヤード砦（とりで）』と『ホーホック』の文字に森や、山や、川といった周辺の地形が、絵を文字で事細（ことこま）かに記（しる）されている。

その上には駒が置かれており、そして、この前モーリーさんが書き込んでいた数字などが、ポツポツと色んな場所に、書き込まれていた。

「ああ、みんな来たのか。まあ、一緒に見たらいいよ。ちゃんと知っておいた方が、ずっと良いからな」

　俺達の姿に気づいたディアナさんが、振り返りながら話しかけてくれる。

副部隊長は気にする素振（そぶ）りも無く、明日に向けての段取りを、指差しながら一つずつ説明してくれていた。

　彼の話している侵攻（しんこう）計画は、こうだ。

　明日に控（ひか）えている、ホーホックの敵陣営を、先行班、中班、後方班の3つに分けて攻めていく。

　その際、先行班を構成する６班を２手に分けて、櫓（やぐら）などの高所の拠点を最優先で確保していく。

　それが終わったのを合図に、中班が敵陣営に斬り込みを仕掛けて、敵陣営から勢力を一掃（いっそう）していく、というものだった。

「いいか、同じ轍（てつ）を踏む訳にはいかない。偵察（ていさつ）をかけて、動きは探（さぐ）れた以上、今回の失敗は許されないからな」

　そう言いながら、オッドマンさんは彼らに目を配っている。

「先行班は、攻略した段階で『光線』を飛ばせ。左方、右方。双方から光線が出た事を合図に中班が斬り込みを仕掛けるんだ」

「光線･･････？」

　彼の言葉に引っ掛かり、つい口を滑（すべ）らせてしまった。

「ああ、魔法の一つだよ。火力魔法でね、飛ばす要領で空に向けて使い、味方に知らせるんだよ」

　俺の呟（つぶや）きに、ディアナさんが振り返りながら答えてくれた。

「これだよ。こういうのを使うんだ」

　彼女の言葉に続くように、肩を叩きながらリリスが補足してくれている。

何かを持っている、その手を見てみると、宝石のように輝く、綺麗（きれい）な石が埋め込まれていた、ネックレスがあった。

「こ、これ？」

　それは、店で並んでいるような、見栄（みば）えを良くする為の装飾品にしか、見えない。

ふと漏れ出てしまった疑念の言葉に、彼女は笑みを返している。

「ま、こんな見た目だからね。嘘だろって思う気持ちも分かるよ」

「おい、うるさいぞ」

　やり取りを遮（さえぎ）るように、睨（にら）むような視線をギョロリと見せながら、一瞬振り返るモーリーさん。

「す、すいません」

「････････････。」

　彼は何も言わず、また視線を机の方へと戻す。

「こういう道具無しでも、光線を使える人もいるし。せっかくだから、後でこれの使い方、見せてあげるね」

　頭を下げてすぐ、小声ではあるが、リリスがそう話してくれた。

使わず、という言葉に、初めてスタックス支部長に出会った時に見せてもらった、木の葉を燃やす不思議なあれが、映像として浮かんでくる。

　なるほど、魔法って色んな物があって、色んな人が使えるんだな･･････。

胸の中でそう呟いてから、あらためるように、地図の方へと目を向け直す。

「以上だ、聞きたい事はあるか」

　意識を向け直した頃には、もう作戦の説明が済んでいた。

　結局、俺達はどうすればいいんだろう。

そんな事を思いながら目を動かしていると、ふと向こうの方から声が聞こえてくる。

「副隊長。俺は納得出来ねえな」

　甲冑（かっちゅう）に身を包んだ髭（ひげ）の男が、腕を組みつつ険しい表情を浮かべて、声をそう発していた。

「俺もだ。サンフィンチ商会の者が、先行班ってのは違うだろ。足引っ張るだけだと思うぜ」

「ああそうだ。後方で充分だろ、使うにしても」

　髭の男に続くように、横に並んだ２人も口を開いている。

話している雰囲気からして、髭の男と２人は、同じ商会らしい。

「んだと？それどういう意味だよ」

　３人の言葉にトミーさんが食って掛かる。

喧嘩（けんか）になる───と思いかけた直後、副部隊長が口を開いた。

「まあ、落ち着け。これは私じゃない、将軍の助言でそうなったんだ。ここでその方針に口出しされても、どうしようもないんだ。どうか、ここは穏便に」

　４人をなだめるように、彼は両手を小さく動かしながら、目を配っていく。

彼の言葉にトミーさんも渋々引き下がり、３人も眉（まゆ）をしかめながらではあるが、それ以上口を開かなかった。

少し周りが落ち着いた後、モーリーさんが口を開く。

「相手の増援がすぐに来ない、という想定だが。もし、敵陣確保の前に来られたら？追加で投入する後方班だけで、何とかなるのか？」

　彼の言葉に、副部隊長が小さく唸（うな）りながら、返事をする。

「まあ、そうだな･･････。後方班から伝令役を飛ばすなりして、こっちも砦から増援を向けるしかないな」

「その段取りは出来ているのか？」

　アッとした表情を浮かべて、彼はモーリーさんの顔を見つめ返す。

だが、その直後だった。

「おい、おっさん出しゃばり過ぎだろ。手柄（てがら）出せていねえからって、ここでやいやい言うんじゃねえ」

　さっきの髭の同僚（どうりょう）が、また口を開いた。

一瞬で、場に嫌な空気が漂（ただよ）う。

「んだと？それどういう───」

「やめろ。言うな」

　カッとなりかけたトミーさんを、腕を突き出して抑止（よくし）するモーリーさん。

ギロリと刺すような視線を、双方（そうほう）に向けながら。

「いや、出来ていない。これからするよ。取りあえず作戦の流れはこういう事で、また明日、朝一（あさいち）で打ち合わせしよう。一旦（いったん）、ここは解散で」

　引きつった笑顔を浮かべながら、周りに目を配りながら、そう話す副部隊長。

解散、という言葉に、これ以上の発言を封じられた彼らは、それを合図にぞろぞろと、大広間を後にしていった。

何人かが、害虫を見るような視線を、こちらを向けていきながら。

「リ、リッちゃん。いつも、あんな感じなの？」

　こちらに向けられていた視線が、あまりにも嫌なものだったので、思わず彼女に尋ねてしまう。

「ま、まあ･･････。私が入ってから、大きな作戦に関わっていなかった、って聞いたし、多分･･････」

　出しゃばり過ぎ、後方程度の役目で充分だ。

向けられた彼らの言葉と彼女の様子に、あらためて支部長の言っていた、弱小ギルド、という言葉が、頭によぎる。

　向こうがライバルギルド、とは言え･･････。

　ああいった声が、俺達に向けられた現状の評価、という事なのかな･･････。

モーリーさんも、あの時に間違った事は言っていない、と思うだけに、不条理も同然な彼らの反応に、肩身の狭（せま）くなるような、卑屈（ひくつ）な感情が湧いてくる。

「おーい。もう終わりだ、出るぞ。何してるんだ」

「ほら。アール君も、落ち込まないで。行こうよ」

　ふと聞こえたディアナさんの声と、リリスの呼びかけに、ハッと我に返る。

　そうだ、ここで落ち込んでも仕方ない。

　向けられた否定的な意見や、侮蔑（ぶべつ）的な視線は、どうしようも無いんだ。

　俺は、出来る事をやって、応（こた）えてくれる人の為にやれば、いいじゃないか。

「ご、ごめん。すぐ行くよ」

　彼女にそう頷（うなず）き返してから、扉の近くで俺を待っているその近くへと、足を進めていく。

　来たるべき日に備えるように。

　真っ直ぐ、真っ直ぐに、前を見据（みす）えるようにして。

　-続-