忘却の勇者さま

第13-3回「自分達の戦い方」

　昼下がり、食事を早く済ませた俺達は、ホーホックの森に向かって、薄暗がりな空の下を歩いていた。

昨日に話し合った手はずの通りに、自分を含めて、６人横並びの隊列を組んでの、各班が集まっての、進軍。

自分達の班列の先頭には、モーリーさんが居る。

その後ろにトミーさん、俺と続き、後ろにはリリスやエディさん、ディアナさん。

そして、それを挟（はさ）んで、囲むようにして、ダンフォード商会に所属する兵や、アウターバンから派遣された兵達で、森攻めに動く先行班・中班・後方班が構成されていた。

聞こえてくる足音はバラバラだが、向かっている先は、皆同じ。

　とはいえ、敵地にこれから攻めていくというのに･･････。

　こんなに目立つような、進み方をしていても、大丈夫なのか･･････？

そんな不安が、森へ近づいていく度（たび）に、どんどん強くなっていく。

「安心してくれ。班ごとの分散は、森に入ってからになる」

　と、出発する前に指揮官のオッドマンさんは言っていたし。

「アール。全体進軍は目立つ。目立つ分、注意を引く効果が期待出来て、場合によっては威圧（いあつ）の効果を与える事も出来る。副部隊長もバカじゃない。考えあっての発言が出来る人だ。信頼したらいいよ」

　と、モーリーさんも、補足するように言っていたので、もっと安心するべきなのだが･･････。

防具の擦（こす）れる音と、バラバラな足音が聞こえてくる度に、どくどくと、胸の高鳴りが早くなっていく。

今にも、息が止まりそうだ。

　どうにかなるだろう、なんて、甘い考えを持っていた、さっきまでの自分を叱（しか）りたい。

　静かにしろ、と言い聞かせるように、胸を押さえてみるが───。

それはちっとも言う事を聞いてくれず、ますます鼓動（こどう）が大きくなる。

とうとう、一番前の１列が、森の中へ足を踏み入れてしまった。

まだ明るい空は見えているが、どんどん向こうの方からは、鬱蒼（うっそう）とした深部が近づいてきている。

「よーし、止まれ！」

　後ろから聞こえた指揮官の声で、ピタリと足音が止まる。

耳に入ってくるのは、どくどくとした鼓動と、木々を吹き抜けていく冷涼（れいりょう）な風だけ。

止まった瞬間、前に居るモーリーさんが、斜（なな）め後方に目を向けている。

　手を上げる指揮官。

　彼の手を見つめている、周りの皆。

　上がっていたその手が、グッと力強く、森の風を握（にぎ）る。

それを合図に、モーリーさんは何も言わずに、前を見据（す）え直して、足音を殺すように、深部へと歩き始めた。

彼が動いたと同時に、周囲に居た他の先行班も、ぞろぞろと森の中へと進んでいく。

後ろに居る彼女達も、ためらう事なく、ぞろぞろと。

　とうとうこれから、始まるのか･･････。

浮かんできた、先の見えない不安と共に、滲（にじ）み出てきた唾（つば）を飲む。

俺も、前を行く彼らの背中を見据えながら、足を進めていく事にした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　先行班進軍の合図を受けてから、かなり奥深くまで歩いてきた。

敵から、少しでも見つかりにくくする為に、周りを警戒（けいかい）しながら、茂（しげ）みや木に寄り添うようにして、足を進めていく。

前の方には、２人の他に、斜（なな）め向こうの方で同じく先行班である、ダンフォード商会（ライバルギルド）の兵達が見えていた。

ちらりと後ろを見てみるが、待機している味方部隊の気配は、少しも感じ取れない。

３人が周囲を警戒しながら、続いて来ているだけだ。

　相変わらず、ホーホックの森は、夜のように薄暗い。

時おり吹いてくる、頬（ほほ）を撫（な）でるような清涼（せいりょう）な風が、胸の鼓動（こどう）を早くさせていく。

息が詰（つ）まりそうな、瞬間が連続していく中で───突然。

　ちょっと待て。

と言うように、前を行くモーリーさんが手を突き出したのだ。

ハッとするように、俺も含めて班の皆が、歩みを制止させる。

見つからないように、その場で丸くなって次の動きを、ジッと待っていると、彼は目配せをしてすぐ、斜め向こうを進んでいるダンフォード商会の班に向かって、ずんずんと駆（か）け寄っていった。

「どうしたんですか？」

　思わず、前で身を屈（かが）めているトミーさんに、話しかけてみる。

「いやな。ちょっと向こうがずけずけ進み過ぎだからさ。もうちょい足並みを、揃（そろ）えた方が良いだろ、って」

　なるほど、そう言う事か。

彼の返事に、自然と頷（うなず）きが出てきた。

「そうだよね。ちょっと向こうさん、急ぎ過ぎだよね」

　後ろに居るリリスも、うん、うんと頷き、彼の言葉に同意している。

彼に待て、と言われてから、そのまま様子を眺（なが）めていたのだが、少しずつその光景は、おかしな方向へと移（うつ）ろい始めていた。

静穏（せいおん）に流れる、森の空気とは裏腹に、遠目がちではあるが───。

なんだかモーリーさんが、イライラとしてきているように、見えていたのだ。

「あれマズいんじゃね？」

　トミーさんが顔をしかめた。

彼がそう言って間もなく、向こうから漂ってきている空気が、一変する。

向こうの班長の声も、モーリーさんの声も、どんどん大きくなっていき、怒りと不満をまとわせた、良くないものへと変わり始めていた。

　このままじゃ、確実に喧嘩（けんか）になる。

と、誰がその光景を見ても、分かるほどに。

　このままでは、絶対に良くない。

「すいません、俺行きます」

　誰に頼まれる事も無く、気がついた時にはそう言って、彼の元へと駆け寄っていた。

「手柄（てがら）を上げたい気持ちも分かるが、これは連携（れんけい）重視（じゅうし）で行け、と言われていたろ！自分らの役目も分からないのか！」

「んだと、ヘボギルドの分際（ぶんざい）で！臨機（りんき）応変（おうへん）に動け、が戦場での決まりだろうが！指揮権も無い分際で、いちいち───」

「なんだと！！この若造（わかぞう）！！」

　拳（こぶし）を振り上げる彼を、これ以上はダメだ、と言うように、慌てて羽交（はが）い締（じ）めにする。

「！？あ、アール離せ！離さんか！」

「だ、ダメですよ！戻りましょうよ、ね？」

　これ以上、この場に居てはいけない。

そう諭（さと）すように少しずつ、向こうの班長の元から、彼を離していく。

「へっ、偉（えら）そうにしやがって。自分の立場を弁（わきま）えろよな」

「このガキッ！！もっぺん言ってみろ！！」

「き、気にしたらダメですって！モーリーさん！」

　身をよじって振り払おうとする彼を、懸命（けんめい）に抑えて自分達の列にまで引き戻していく。

過ぎていく班員達は、冷淡に笑って、首を小さく振りながら、深部へと進んで行ってしまった。

皆が待っている場所に帰って来た時には、彼の怒りはもう、収まっていた。

だが、ほんの少しだけだが、肩で大きく息をしている。

まだ、その中では小さく、怒りの種火が燃え続けていた

「仕方ないさ、所詮（しょせん）は他人（よそもの）、他所（よそ）ギルドだ。どうしようも無いよ」

　ディアナさんが慰（なぐさ）めるように、彼に声をかけてくれる。

「そうだぜ班長。あんたは間違ってないって。一番手柄が向こうに取られてもさ、俺は気になんかしねえよ」

　彼女の言葉に補足をするように、笑みを浮かべながらトミーさんが口を滑らせる。

が、その言葉の何かに引っ掛かったのか、カチンとした表情を浮かべて、ギョロリと彼を睨（にら）みつけた。

「おいトミー。お前、俺が手柄取られるのが嫌で、止めに行ったとでも？」

「えっ」

　このままでは、また良くない事に───。

そんな予感が頭の中によぎったので、慌てて２人の話に割って入り、会話を止める。

「ま、まあまあ。落ち着いてください。モーリーさん、俺達はどう動きましょうか。向こうとの連携が、出来なくなってしまいましたし･･････」

　昨日と、今日の話では、３班連携で櫓（やぐら）を確保していき、後続に知らせる、という流れだった。

　が、向こうの班が、先に先にと行ってしまった以上、今はそれが出来ない。

　それならば、自分達だけでも、役目を果たすにはどうすれば良いのかを、あらためて決めておかないといけない。

そう思った俺は、彼に話を振ってみた。

振られた話で、少し頭が落ち着いたのか、視線を下に落として、次の案を考え始めてくれた。

「そうだな･･････。幸（さいわ）い、今回は６人だ、３対３で分けて、半分が確保、半分が地上の援護（えんご）で、どうにかなるだろう。他の攻めの援護には、回れないだろうが･･････」

「そうだな、今はそうするしか、無理だよな」

　腕を組みながら、ディアナさんも静かに頷いてくれている。

「じゃあ、どう分けましょうか。そうなった時の、攻め手と援護は･･････」

　彼女の後に、エディさんが言葉を続けていく。

その瞬間、皆の表情が一気に険（けわ）しくなった。

「うん･･････。俺が班長だ、櫓の突破は俺がなんとかする。あと２人、誰が俺の側についてくれるか･･････」

　眉（まゆ）をしかめたまま、再び顔を上げて、モーリーさんが呟（つぶや）く。

その言葉で、他の４人は皆、視線を下に落としてしまった。

　援護は、すぐにでも決まりそうな役目だ。

　櫓の確保を妨害する敵や、何かあった時に下から加勢出来るように、動けばいいだけだから。

　正直、危険性も低い役目だろう。

　･･････だが、櫓の確保、攻め手となれば、訳が違う。

　上からの猛攻（もうこう）も予想されるし、登りながらも、妨害（ぼうがい）してくる敵の排除（はいじょ）をしなくてはならない。

　役目を果たすには、絶対に身を張らなければならない。

　常に、死と隣（とな）り合わせになりながら。

　しかも───彼が真っ先に、攻め手をすると言ってしまった。

　皆と上手くいっていないモーリーさんが、攻め手をする、と。

　先ほどのやり取りで、ピリピリしている彼の側について、行動していく。

　どんな言葉や、態度が飛んでくるかも分からない中で。

　命の危機に晒（さら）される、自分の身を守りながら。

腕を組んだり、目を下に向けている皆の姿が、痛いほどに突き刺さってくる。

　皆、死ぬような思いは、正直したくない。

　いつも以上に怖くなっている彼の近くで動くのも、少し気が引けるのだろう。

　なら･･････それならば。

　やってやる、ここで自分が頑張らないと。

　この前の砦（とりで）の件で、もしかしたら打ち解けられるのかも、という気持ちが湧いていたじゃないか。

　自分なら、こんな状況の彼とでも、上手くやっていけるのかもしれない。

　自分だって、怖い思いはしたくないが･･････。

　少しでもやれる、出来る事があるのなら、力を貸してあげないと。

　ここで、自分が動かないと。

「モーリーさん。俺も行きます」

　真っ直ぐに、その思いを瞳（ひとみ）に込めて、彼に返事をする。

　その後だった。

意外な人が、３人目を買って出てくれたのだ。

「待って！私もやる！」

　リリスだ。

　彼女も頷きながら、そう返事をしてくれたのだ。

モーリーさんは、正気か？、と言うような表情を浮かべて、目を丸くしている。

が、その返事の後すぐに、ディアナさんが言葉を続けてくれた。

「いや、今はアールとリリスが続いた方がいいのかもしれない。トミーさんやエディ君がつくより、その方が動きやすいと思うし───」

　彼女の言葉に、思わず頷き返す。

話はまだ続いていた。

「それに、あたしがトミーさんと続いて行ったら、まだ経験の浅い３人で、下をなんとかしなければいけない。となれば、これが最善策なのかもしれないな」

　モーリーさんも、彼女の言葉に、黙って頷いていた。

　そうだ。

と言うように。

彼の頷きを見ているうちに、頭の中に言葉が浮かび上がってくる。

　モーリーさんに続いて、上手く撃退（げきたい）しながら、確保出来たらそれがいいのだが･･････。

　櫓への斬（き）り込み役が、そんな簡単に終わるはずが無い。

　不意を突かれて撃（う）ち落とされたり───。

　それこそ、予期していない何かで、引き上げるか、継続するかの判断を、下（くだ）す場面もあるだろう。

　もし、そうなった時に、手練（てだ）れの３人が欠けていたら･･････。

　最悪、誰も助からずに、全滅（ぜんめつ）する事だって考えられる。

エディさんも、それがいいのかも、と言うような表情を浮かべて、こくりと頷いている。

が、トミーさんだけは相変わらず、渋い表情を浮かべていた。

「でもなあ･･････アールとリッちゃんが行くのがなあ･･････。ちょっと危なくねえか？」

　彼の言葉に、何も言い返せない。

　それもそうだ･･････自分もリリスも、まだ入って半年も経っていないのだから。

　自分に至（いた）っては、ひと月すら経っていない。

　危ないと言われるのも、当然だ。

「じゃあ、トミーと･･････後はどうするんだ？」

　横槍（よこやり）を入れた彼を窘（たしな）めるように、ギロリと視線を向けながら、モーリーさんが口を開いた。

「えっ？い、いや･･････やっぱ俺はいいよ。遠慮（えんりょ）します、遠慮しますから」

　その目つきで、すっかり気が引けてしまったのだろう。

言葉を引っ込めるように俯（うつむ）きながら、小さく後退（あとずさ）りしていた。

「大丈夫です！アール君がやる、って言ってくれたのに、私が下でジッとする訳にはいかないです！私も、負けていられないですから！」

　辺りを巡る不安を払拭（ふっしょく）するように、リリスが快活に言葉を向けてくれた。

　負けていられない、という言葉と、いつもの明るい笑顔。

不思議な感じではあるが、その２つが。

　彼女もそう言っているんだ。

　俺も、頑張らないとな。

と言い聞かせるように、力強く、後押ししてくれているような、そんな気分にさせてくれた。

「そうか。じゃあ２人とも、行くとなったら、任せたからな。３人も、援護は任せたぞ」

　そう言いながら、強い視線を向けて、最後の念押しをするモーリーさん。

　俺の決意も、彼女の思いも。

　皆の気持ちに、揺（ゆ）らぎは無かった。

こく、こくと頷く、その様子を見て、彼も頷き返してくれている。

「よし、なら行くぞ。無理だけはするなよ」

　そう言ってすぐ、また背を向けた彼は、深部へと足を踏み入れていった。

　辺りから聞こえる音は、まだひんやりとしていて、何の前兆も無い。

　先行していったあの班の声も、聞こえてこない。

ごくり、と生唾（つば）を飲んでから、再び先行していった彼らの後を追うように、ゆっくりと俺も、足を進めていく。

　来（きた）るべき、その瞬間に備（そな）えながら。

　-続-