忘却の勇者さま

第15-3回「激戦地の憩い」

　空高く昇った白い日（ひ）は、絶え間なく押し寄せてくる雲に飲まれて、チラチラと見えたり、隠れたりを、繰り返している。

ヘクト１１にやって来た、初日（しょにち）だったが───。

いきなりの仕事を、なんとか無事に終える事が出来た。

モーリーさんも、自分も、他の２人も、大きな怪我（けが）は無い。

偵察に来ていた敵が、ゴブリンばかりだったのも幸いした。

不意をついて２体を叩くと、向こうはすぐに怖（お）じ気（け）づいて、その場から逃走。

結果的に、俺達の戦闘は大きなものとはならず、五体満足で、再び砦（とりで）に帰ってくる事が出来た。

「アールどうした。早く入れ」

「えっ、ああ、はい！」

　また周囲の目も忘れて、ボーッとしてしまった。

モーリーさんの声で、ハッと我に返ると、すぐにその側へと駆（か）け寄り、中へ足を踏み入れていく。

「俺が報告しておくよ。先に戻って、休憩（きゅうけい）していてくれ」

　一緒に戦ってくれた２人組に、モーリーさんが声をかけている。

「そうか、悪いな」

「じゃ、お先に。俺もう腹減って仕方ねえよ･･････」

　その言葉を、自然な様子で受け取った２人は、笑いながらその場を去って行く。

その姿を見送っていると、モーリーさんが振り返り、また口を開いた。

「アール、お前も先に行って休んでろ。遠慮（えんりょ）しなくていいから」

「えっ」

　彼の言葉に上手く言葉を返せず、ついその場で、立ち竦（すく）んでしまう。

　どうしよう･･････。

　ちょっとだけ側に居て、報告の様子を見ておきたい気持ちも、あるけれど･･････。

なんて考えながら、返す言葉に迷っているうちに、ポンと肩を叩かれ、さらに言葉を重ねられた。

「いいから行け。別に大した事じゃない。そんなに気になるのなら、誰に言ったらいいか、とか。そういうのはまた後で、ちゃんと教えてやるから」

　そう言いながら、行きなよ、と言うように、ポン、ポンと軽く肩を叩いてくれている。

　気を遣（つか）って、そう言ってくださっているんだ･･････。

　それなら、ここは彼の言葉に従って、甘えさせてもらおう。

「じゃあ、すいません。お先に失礼します」

「おう。しっかり食べて、ちゃんと休んでおけよ」

　彼はそう言いながら、部隊長達が居るであろう、本部のある部屋の方へと足を進めていった。

去り行く彼を見送りながら、ふとお腹に手を当ててみると、忘れていた空腹感が、ポッと蘇（よみがえ）ってくる。

　ああ、腹減ったな。

　初仕事･･････なんとか終える事が、出来て良かった。

　よし、俺も食事にしよう。

緩んだお腹をさすりながら、どこからともなく漂（ただよ）ってくる、粥（かゆ）の匂（にお）いを頼りに、広間の方へと、足を進めていく事にした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ありがとうございます」

「どういたしまして！見ない顔だね、新入りかい？」

「今日からなんです。遊撃の穴埋め役で移って来ました」

「そうかい！頑張るんだよ！」

　配給担当の方との会話を挟（はさ）みながら、ニンジンや菜っ葉の混じった雑穀（ざっこく）粥（がゆ）を受け取る。

お昼の食事時は既に過ぎており、食事スペースに目を向けてみると、さっきの２人組以外には、８人ほど座っている程度だ。

賑（にぎ）わいも無く、静かな空気が流れているせいか、広い食事スペースが、より広く感じられる。

　さて、どこで食べようかな。

　とりあえず、さっきまで一緒だった２人の近くに、座らせてもらおうかな。

選び放題の中、そんな事を考えながら足を運んでいると───。

その途中で突然、声が飛んできた。

「あんた、誰かと食べるのか？」

　声のした方へ視線を向けてみると、短髪の、活発な印象をまとわせた人が、胴当てを付けたままの状態で、すぐ向かいに腰掛けていた。

「えっ、い、いや･･････」

「じゃあ、ここ座んなよ」

　そう言いながらニカリと笑って、すぐ側の空いた所へと、その人の目が動く。

特に断る理由も無かったので、そのまま『彼』と対面するように、そこへ腰を掛ける事にした。

「あんた、見ない顔だな。今日からなのか？」

「うん、欠員が出たみたいで･･････。ホックヤードから呼ばれて来たんだ」

　粥を口に運びながら、彼の言葉に返事をしていく。

「へえ、ホックヤード･･････。そういやつい最近、敵の拠点を取り返したらしいけど」

「うん。俺も、その取り返す部隊に加えさせてもらってね。その、森攻めがようやく落ち着いたから、今回ここに回（まわ）されてきたんだ」

　彼も、ニコニコと笑みを浮かべながら、残っている粥を口に運んでいる。

「そうか、大変だな。お互い、あまり根（こん）を詰（つ）めないようにしないとな」

「うん。無理しちゃいけないって、俺もここに来る前に、口酸っぱく言われたし。気をつけないとね」

　頭の中にまた、あの時のリリスの顔が浮かんでくる。

　無理はしちゃいけない。

　自分の範囲で、やれる事をやろう。

もう一度、胸の中でそう呟（つぶや）きながら、粥を口の中に持っていく。

目の前の彼は、残りの分を勢いよく掻（か）き込んでいき、お椀（わん）の中を空（から）っぽにしていた。

「ごちそうさま。あたしはもう行くよ、じゃあな！」

　そう言いながら立ち上がり、目の前の彼は、その場を離れようとする。

　うん･･････？

　『あたし』･･････？

　まさかこの人は、男の人、じゃない･･････？

去り際に聞こえた一人称が、コツンと頭の中に、引っ掛かる。

　認識を間違えたままにしておくのは、失礼過ぎるよな･･････。

鎌をかけるつもりでは無いが、自己（じこ）紹介（しょうかい）も兼ねて、少しだけ違和感の正体を暴くべく、確認をしてみた。

「俺、アールっていいます」

　差し伸べた手を、グッと握り返しながら、その人は答えてくれた。

「ホリー・ローマンだ！お互い、配置場所は違うけど、頑張ろうな！」

　伝わってくる感触に、声の調子と、名前───。

　ああ、良かった･･････。

　失礼のある前に、少しでも早く、気づく事が出来て。

「どうした？」

「い、いや！こちらこそ、よろしくお願いします」

　怪訝（けげん）な表情を浮かべながら、空（から）になったお椀を手に、ホリーはその場を去って行く。

ホッとしたのも束の間、聞き馴染（なじ）みのある声が、飛んできた。

「アール、随分（ずいぶん）話していたな」

　声の主、モーリーさんが気がつかないうちに、斜（なな）め向かいの席に着いていた。

手に持っているお椀の中身も、自分のそれと比べて、うんと少なくなっている。

どうやら、つい長々と、自分は彼女と話し込んでいたらしい。

「す、すいません」

「もう残っていないからな。お代わりするなら、早くしろよ」

　そう言いながら、残りの分を流し込むように、ガツガツと掻き込んでいっている。

そんな彼に、ふと声をかけてみた。

「あ、あの。モーリーさん」

　なんだ、と言うような目を、ギョロリと向けられる。

「その･･････。見た目で判断したら、ダメですね」

　先ほどの、彼女の事も───。

　怖いと言われていた、モーリーさんの事も。

　印象だけで決めていたら、誤解をずっと抱えたまま───。

　気づく事も無く、もやもやとしたまま、接する事になっていたのかもしれない。

　ちゃんと確認して、相手の事を知って───。

　誤解の無いまま、自分は接する事が出来て、良かった。

そんな思いを込めながら、笑みを混じえて話しかけてみる。

モーリーさんの声は、すぐに返ってこない。

目を逸（そ）らして、少しだけ頬（ほほ）を緩めたかと思うと、また俺に向かって、目線を合わせ直してくれた。

「まあ、百聞は一見に如かず、と言うくらいだからな。なんでも見てくれだけで決めつけたら、ダメだろ」

　そう言いながら、彼も微笑を湛（たた）え返してくれた。

　何気ない会話。

　戦いの合間に見えた、憩（いこ）いの瞬間（とき）。

ゆったりと流れたひと時に、俺の頬も、思わず緩む。

「さ、急げよ。あまりゆっくり食べている時間は無いぞ」

　彼はそう言って、いそいそとお代わりを貰いに行ってしまった。

周りに目を向けてみると、まばらに居たはずの人の数も、うんと減っている。

自分以外に食べている人達も、皆、あと少しで食べ終わろうとしていた。

　こうしちゃいられない。

　少し長々と、居座り過ぎた。

スプーンを握（にぎ）り直してから、残りの粥を口の中へと掻き込んでいく。

　知見（ちけん）して、面と面を向き合わせて───。

　一つだけじゃなく、色んな情報を加味して───。

　正しい、ちゃんとした根拠に基づいた、判断を持っておく。

　それをする為にも、分からない事があれば、ちゃんと聞いて、ちゃんと確認しておく。

　それが何よりも、人と接する上で、大切な事なんだ。

そう、心の中で呟きながら、ぬるくなった野菜粥を、食べ進めていくのだった。

　-続-