忘却の勇者さま

第16-1回「強行偵察」

　初めてヘクト１１の砦（とりで）に来た、次の日。

再び役目が、俺の元へと舞い込んできた。

その役目は、荒れ地を挟（はさ）んで川近くにそびえ立つ、かつての拠点（きょてん）。

敵に奪（うば）われたままになっている、ヘクト１０の砦を強行（きょうこう）偵察（ていさつ）しろ、というものだ。

その内容は、まだ日が昇りきる前の、朝の早い頃を見計らって陣地のすぐ近くまで接近して───。

増強の有無（うむ）、詳細（しょうさい）な敵の動きを把握（はあく）してくる、というもの。

　聞いただけでも危険だと分かる、任務。

その危険性は、ホーホックの森でやった偵察よりも、もう一段階キツいものだと、モーリーさんは昨日、内容を伝えてくれた時に、併（あわ）せて教えてもらった。

まだ、空に紫色の広がりが残っている中。

背丈（せたけ）ほどに伸びた草むらや、あちこちに点在（てんざい）する木々に、身を寄せていき、少しずつ、少しずつ、向こうに見えている砦にまで、体を近づけていく。

今回の偵察も、俺とモーリーさんに加えて、昨日の敵偵察の撃退（げきたい）に動いてくれた２人による、２つのペアによるもの。

　今回の強行偵察、誰が行くか。

　行ってくれた者には、それ相応（そうおう）の報酬（ほうしゅう）が出るが、どうだ。

昨日の、日が落ちきる前に俺達、遊撃班を集めて、砦の隊長であるジョックさんが、話していた光景が、頭の中に映し出される。

その時も、率先（そっせん）して動く者は最後まで現れず、成（な）り行（ゆ）きのまま、撃退に動いた組み合わせのメンバーで、今回も動く事となってしまった。

あの時に浮かべていた、２人の苦い表情と。

モーリーさんが珍しく見せた、暗い表情と共に、溢（こぼ）れ出た言葉が、再び頭の中に、響いてくる。

　すまないな、アール。

　俺なんかと来たばっかりに、こんな危ない目ばかり、遭（あ）わせてしまって。

あの時はつい、彼をこれ以上暗い気持ちにさせてはいけないと、つい明るく振る舞ってしまったが───。

向こうに見えている砦の陰影が、少しずつ迫ってくる度（たび）に。

　俺も、本当はこんな危ない所に、足を踏み入れたくはない。

　リリスとした約束を、ちゃんと果たして、この砦を後にしたい。

　彼女を、みんなを───。

　悲しませるような結果には、したくない。

そんな言葉がふつふつと湧き上がっていき、胸の中が押し潰されるように、苦しくなっていった。

遠くに見えていた土の堤（つつみ）は、少しずつ、大きくなり、その向こうに見えている影が、より鮮明なものへと、なっていく。

２つの砦の間にある緩衝（かんしょう）地帯（ちたい）を、ずんずん、ずんずんと歩き進んでいくうちに。

とうとう、地帯の最深部、ヘクト１０のすぐ側にまで、足を踏み入れてしまった。

　この先にはもう、身を遮（さえぎ）られそうな物は、無い。

身を潜（ひそ）めている草陰の先では、敵の見張りが、ぽつぽつと立っている。

眠たそうに欠伸（あくび）をしたり、退屈しのぎに何かを話しているゴブリン共が、ぽつぽつと。

　ただ、向こうの様子を、窺（うかが）っている。

それだけなのに、胸がばくばくと、破れそうな勢いで音を立てている。

息を吐く度に、かちかちと顎が音を立てて、腕がぷるぷると、震えた。

自分の周りに居るのは、モーリーさんと、仲間の２人だけ。

後は点在する、小さな背丈の草があるばかり。

　味方は、どこにも居ない。

　もしも───。

　もしも奴らに、見つかったら───。

考えたくも無い、最悪の事態に、背筋がぞくりと波立つ。

　無事に、帰れるのかな･･････。

はあ、と息を吐いて、ギュッと目を閉じた瞬間。

横から、声が聞こえてきた。

「向こうに、空堀があるのが見えるか」

「えっ」

身を臥（ふ）せているモーリーさんが、そう言いながら、向こうを指差している。

その先には、彼の言う通り、敵陣営の手前に、掘り下げられた窪地（くぼち）のような場所が、広く横へ伸びているのが、見えていた。

　いったい、これからどうするつもりだ･･････。

固唾（かたず）を飲んで彼に目を向け直すと、予想もしていなかった言葉が、飛んでくる。

「ギリギリまで行って動きが見たい。アール、奴らが動いたらこれを吹け」

　返事をする間もなく、小さな骨のような物で作られた笛を、手渡された。

どういう事ですか、と聞く暇（ひま）も無しに、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に言葉を続けられる。

「お前は何があっても、ここを動くな。俺がこっちを向いたら、敵と目が合ったら、それを合図にためらわずに笛を吹け。その時だけに、意識を集中させろ。俺の言っている事、分かるな」

「えっ、いや･･････」

　詳（くわ）しい説明を聞く隙（すき）も与えらないまま、彼は身を低くして、小走で堀の方へと向かっていく。

手を伸ばそうとした時には、ぱすんっと胸を地につけて、腹這（はらば）いになった状態で、堀の中へと、その体を沈めていた。

　ど、どうしよう･･････。

　笛を吹けって言われても、こんなの吹いた事も無いぞ･･････。

助けが欲しいあまり、つい、向こう隣の草陰に身を潜めている、２人に目を向けてみる。

２人は２人で、ヒソヒソと何かを話しており、モーリーさんの動きや、敵陣営の様子を気にしているばかり。

俺の不安げな表情には、目もくれる気配すら、無い。

「う、ううっ･･････」

　唐突にぶつけられた臨戦体制と、彼から押し付けられた命の支えに、ますます胸が押し潰されていく。

　吐きそうだ･･････。

声を上げたくなりそうなほど、胸の高鳴りが、大きくなっていく。

　もう、逃げたい･･････。

荒くなる息を必死に抑えながら、フッと敵陣営の方へ、目を戻す。

　奴らは、まだ気づいていない。

張り裂けそうな胸をさする俺と裏腹に、悠長（ゆうちょう）な雰囲気を醸（かも）し出したまま、ボーっと見張りを続けている。

モーリーさんのそれからが気になり、ちらりと目線を上げてみると、空堀の中で身をつけたまま、外の様子を窺いつつ、手に持っている紙のような物に、何かを細かく、書き込んでいた。

もう一度目線を、砦の方へと戻すが、まだこちらの動きに、気づいてはいない。

　･･････あれ？

　思っていたよりも、大丈夫なのかな･･････。

奴らの様子をゆっくりと観察しているうちに、だんだんと心音は静まり、吐息も落ち着いてきた。

耳を撫（な）でる、風のそよぎを感じる余裕（よゆう）すら、生まれてくるほどに。

　あの様子だと、もうすぐしたら終わるのかも･･････。

言われずとも、場に漂（ただよ）ってくる空気がそれとなく、偵察の完了を、ひしひしと伝えてくれ始めている。

陣営を、空堀を照らす空の色は、だんだんと、少しずつ明るくなってきた。

　この偵察、なんとか無事に、終われるのかもしれない･･････。

そう考えた、その時だった。

ふと、隣向こうの茂みで、何か動きがあったような、気がしたのだ。

ハッと目を向けてみると、２人がより敵陣近くにまで、ジリジリと迫って、岩陰に身を隠し、向こうの様子を窺おうとしている。

　空堀のすぐ近く、不自然な位置に積まれた土塁（どるい）。

　それがなぜか───。

　敵の仕掛けた罠のような気がして、ならないのだ。

堀の中の彼と、２人の様子に目を配りながら、砦の様子を注視していると。

　その土塁が───。

動いたような感じがしたのだ。

うん？と思い、もう一度、２人の方へと、目を向けてみる。

　間違い無い。

　片割れが土塁に、手を付けた瞬間。

　『それ』がグググと、動き出していた。

　あっ、ダメだ！

声が出そうになった時には、それはもう起き上がり、２人を包み込もうとしている。

敵陣営に目を戻すと、ゴブリン共は明らかにそれを注視しており、今にも動き出そうとしていた。

　知らせないと！！

気がついた時には笛を握って、強く、勢いよく、吹いていた。

　キィーーーッ！！

耳を破りそうなほどに、甲高くけたたましい音が、辺りに響く。

音の後にはモーリーさんと、向こうに居るゴブリン共の視線が、パッと俺の方へと向けられていた。

その視線に構う事なく、２人に目を向け直すと、彼らはもう土塊の怪物に、襲われかけようとしている。

　そこからは真っ白で、何も浮かんでこなかった。

　腕を振って走り、化け物と２人の間に、割（わ）って入ろうとして───。

　２人の片割れに対して、掴（つか）まれようと振るわれた、それの腕を躱（かわ）す為に───。

　突き飛ばして、後ろに下がっていき───。

気がついた時には、化け物と彼らの間に、俺は立っていた。

「逃げて！」

「ひいっ！！」

　返すように腕を止めて、振り下ろしながら、俺を掴もうとする土の塊。

腰の剣を抜いて、それに押し当て弾（はじ）き返す。

ぐわんと響く、強烈（きょうれつ）な震え。

　ダメだ！

　俺では、勝てない！

その震えで、土の化け物の腕が、恐ろしいほどの硬さだとすぐに分かり、俺の中の俺が、叫び声を上げていた。

間合いを取ろうと、１歩退（しりぞ）きかけた時。

掴むような腕の振り下ろしが、再び俺に、襲いかかる。

「アール、逃げろ！！」

　向こうから聴（き）こえた、モーリーさんの叫び。

戦いの中で、ハッと意識が戻る。

　こいつは倒さなくていい。

　目的は、もう果たされたんだ。

もう片手で刃を支えながら、奴の掴みを受け弾く。

また、ぶるりときた振動に負けないよう、虚空（こくう）へと逃すように振り下ろしてから、腰に剣を収め直す。

モーリーさんは一目散（いちもくさん）に、元（もと）来（き）た砦に向けて、腕を振って走りだしていた。

　俺も身を翻（ひるが）して、砦に走ろうとした時───。

　ふと、ゴブリン共が来ている、砦の向こう───。

　敵陣の、そこで、腕を動かす、黒衣をまとった人の姿が、目に留（と）まった。

「アール！！」

　また聴こえてきた、モーリーさんの声。

あの２人は既に、砦に向かって脇目も振らずに、走っている。

俺も、その背中だけを見つめるように、その向こうへと手を振り、足を振り上げた。

　この勝負、今は受けられない。

走りながら浮かんできた、そんな不思議な言葉を胸に。

遙（はる）か後ろから迫ってくる、まとわりつくようなものを振り払うように。

俺達を待つ砦に向けて、走り続けていった。

　-続-