忘却の勇者さま

第1-6回

　ニッコサンガの町を、スタックス支部長に付き添いながら、すたすたと歩いていく。

空はすっかり暗くなっており、人の行き交いもここに来た時より、うんと減っていた。

役所を離れてから三箇（か）所の別れ道を曲がっていき、しばらく歩き続けたところで、彼の足がある場所を前にして動かなくなる。

　看板を掲げている、この少し大きな建物。

　ここが彼の言っていた、支部、なんだろうか。

そう思いながら、上の方へと目を向けてみる。

真っ暗な空には小さな光がぽつぽつと点在し、建物はぐんと大きく夜空に伸びていた。

「おーい。私だ、遅くなってごめん！開けてくれー」

　そう言いながら、彼は扉を軽く叩いている。

「はい？ああ、おかえりなさい。随分（ずいぶん）遅かったですね」

　扉の向こうからは、穏やかな雰囲気に包まれた女の人が出てきた。

「いや、ははは･･････。まあ、中に入りなさい」

　彼に促（うなが）され、俺も建物の中へと足を踏み入れてみる。

「えっ･･････？あの、そちらの方は？」

　彼女は不思議そうに、俺の顔を一瞥（いちべつ）してから、彼に尋ねていた。

「お･･････自分、アールって言います。スタックスさんに助けていただきました。はじめまして･･････」

「いや、帰り道にカイサイを過ぎようとした時にね、グランさんが呼んでいるって事で。それから手助けしてみたら、彼が記憶喪失（きおくそうしつ）だって言うものだから。それで、ついさっきまで役所で色々手続きをしていたんだよ」

　彼は事の経緯を、俺の代わりに説明してくれた。

彼の話が終わってから、俺はもう一度彼女に一礼をする。

彼女も納得したように、こくこくと頷（うなず）いていた。

「そうだったんですね･･････。今日は本当に、お疲れ様でした」

「いや、私はどうって事無いよ、彼の方がよっぽど大変さ。グランさんが引き揚げるまで、ずっと流されていたんだから」

「ええっ･･････！？」

　スタックスさんの言葉に、彼女はぎょっとした表情を浮かべていた。

流されていた、という言葉が、とても信じられないとでも、言いたげに。

「いや、まあ･･････。覚えていないから、自分でも何が何だか分かっていないんですけどね」

　湧いてくる恥ずかしさを誤魔化（ごまか）すように、後頭部に手を掛けながら、こくこくと頭を下げる。

少し間を空けてから、支部長がフッと口を開いた。

「そう言う事情もあるから、しばらくうちで預かる事にしたんだ。身寄りも無いし、グランさんに預かってもらうのも、申し訳ないからね」

「そうですか･･････。えっと、じゃあしばらく、アールさんはここに泊まる･･････って事ですよね？」

　彼の言葉に、彼女は一瞬眉（まゆ）を顰（しか）める。

　ああ、そうだよな･･････見ず知らずの人が縁も無いのに泊まるんだよな。

　外から見ても分かるくらいに高い建物だし･･････。

　もしかしたら、留守番も兼ねて、彼女はここに住んでいるのかもしれないよな。

俺はここに来るまで、他にも人が居る事を全く想定していなかった。

彼女の反応に、つい申し訳ないという気持ちが込み上げてくる。

「すいません、ずっと迷惑をかけてしまって･･････」

　何も出来ない俺は、そう言いながら頭を下げる他は無かった。

「ああ、いやそんな気にしないでくださいよ！私は大丈夫ですから！あの三階にある、療養室を使うんですよね？支部長」

　彼女は慌てた様子で、手を横に振り彼に話しかけている。

「うん、今は幸い空いている事だし、それならちょうどいいかなと思って。まあ、そりゃ怖いっちゃ怖いか･･････」

　うんうん、と軽く頷いてから、うーんと小さく唸（うな）るスタックスさん。

　沈黙がしばらく部屋の中に流れてから、重苦しそうに彼が口を開く。

「宿、探してくるから。そこに･･････」

「いえ！だ、大丈夫ですよ！その、アールさんの気持ちも考えずに、つい私も変な事言ったりして･･････。本当に大丈夫ですから」

　俺の方を向きながら、話しかけていた彼の言葉を遮（さえぎ）るように、彼女が言葉を発した。

やや強引に話しを遮られた彼は、ちょっと面食らったようで、一瞬言葉に詰まっている。

それから、また静寂がしばらく部屋に流れて───。

考えがまとまったように、彼は頬を緩ませてから、こくこくと頷きだす。

「分かった。ごめんね、急な話にこんな形で巻き込んでしまって」

「いえ！私なら大丈夫ですから！その、アールさん･･････お気に触りましたよね？ごめんなさい」

　彼女も、俺の記憶喪失について随分気にかけてくれている様子だ。

初対面の相手に、そこまで気を遣ってくれるその姿勢に、より申し訳ない気持ちが強くなってくる。

「俺の方こそ、突然ですいません。色々、ご迷惑かけてしまって･･････」

　気遣（きづか）ってくれた、その気持ちに返事をしないと。

その一心で彼女に、そしてスタックスさんにもう一度深く礼をした。

申し訳なさそうに顔の前で手を振り、気にしないでと言う彼女。

「分かった。それじゃあ、あらためてこれから君に部屋を案内するから」

　小さく頷いてから、スタックスさんがまた口を開く。

そう言いながら向こうに見えている階段に向けて、歩こうとした時だった。

「あ。そういやアール君、お腹は空いているかな」

　ぴたりと足を止めて、振り返りながら俺にそう話しかけてくる。

その後にすぐ、彼女もぽんと会話を続けてきた。

「あ･･････。でも、今はパンくらいしか出せないですよ。明日もあるので、そんなに今日は買い込んでいませんでしたので」

　そうか･･････と彼女の言葉を受けるように、彼は小さく呟（つぶや）いている。

空が暗くなるまでここまで歩いて来たはずなのだが、そう聞かれてからも不思議な事に、お腹が空いた感じは全く無かった。

彼らを気遣って、という事とは関係無しに、何かを食べたいという意識が、今の自分の中には無かったのだ。

「あの、俺なら大丈夫です。全然お腹空いていません。疲れて、それどころじゃないのかも･･････ははは」

　俺の言葉を聞いてから、二人は軽く顔を見合わせている。

その言葉に安心したかどうかは分からないが、ふっと頬を緩めて二人もほんのり笑っていた。

「分かった。じゃあ、これから案内するからついて来て。セッちゃん、また後で降りてくるから」

「分かりました。アールさん、今日はゆっくり休んでくださいね」

「二人とも、今日はありがとうございます。しばらく、お借りさせてもらいます」

　二人の言葉に、俺はもう一度感謝の気持ちを込めて頭を下げる。

うんうん、と軽く頷いてから、彼はすたすたと階段を登りだしていった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　二階、三階と上がってすぐの手前にある扉の前で、彼はぴたりと立ち止まる。

「じゃあ、アール君。気にせずゆっくり、休んでくれていいからね」

「すいません、ありがとうございます」

　彼の言葉に、俺はまた感謝の気持ちを込めて礼を返す。

その扉を開けた彼は、どうぞ、と中へと促（うなが）してくれた。

もう一度、ありがとうございます、と頭を下げながら、暗い部屋の中へと足を踏み入れていく。

「それじゃあ、おやすみ。また何かあったら、一番下まで降りて来てくれ。私はしばらくそこに居るから」

「ありがとうございます」

　彼は笑みを浮かべながら、暗がりの向こうへと消えていく。

ギシギシ、ギシと閉じられた扉を伝わってくる、階段を下っていく足音。

　せっかく好意的に、部屋を用意してもらったんだ。

　俺も、今日はここで休ませてもらおう。

そう思いながら、ぐるりと目を一周させていく。

部屋の中にはベッドがあり、それに机と、背もたれの無い丸椅子（まるいす）が二つある。

そして窓からは暗い空が見え、その空にはぽつぽつと、小さな光が綺麗（きれい）に輝いていた。

ベッドに腰掛けてから履（は）き物を脱ぎ、その上にざばんと仰向（あおむ）けになってみる。

暗い中で見えるのは、たくさんの木目───。

　彼に案内してもらった城下町ニッコサンガ、そしてこの支部。

　初めて入る場所で、初めて横になる場所なのに･･････。

　不思議と安らかな気持ちになってくる。

　まるで久しぶりに、我が家へ帰って来たような───そんな気持ち。

わっさわっさと、頭をベッドの上で揺さぶりながら、ゆっくりと穏やかな空気に浸（ひた）っていく。

　この安らぎ───。

　体の芯（しん）から染み渡っていくような、この温（ぬく）もり。

　久しく、忘れていたような･･････不思議な気持ち。

　ああ、ずっとこんな時間なら良いのに･･････。

天井を見つめているうちに、温もりをまとった言葉が、ぽつりぽつりと浮かんでくる。

窓の方に顔を倒して見ると、変わらず小さな光が、きらきらとしていた。

　ありがとう、俺を受け入れてくれて────。

窓の向こうを、天井を、扉を眺めていくうちに、段々と目が重くなってくる。

　今日は、ありがとうございました･･････。

　俺、力になりたいです･･････。

ぽかぽかとした気持ちに包まれながら───。

静かな、安らぎの向こうへと、ゆっくりと沈んでいく事にした。

　-続-

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

<後書き>

・もうしばらく、町でのパートが続きます。