忘却の勇者さま

第3-3回「次への一歩」

　町の統治者（とうちしゃ）、侯爵（こうしゃく）のジュロマンさんとの対談が終わったその帰り道、俺はスタックス支部長に付き添って、開けた通りを歩いている。

ついさっきまで居た、あの立派な建物は、もうすっかり小さくなっていた。

門を抜けて、また来た道を戻って、これから支部へと帰還（きかん）する───。

と、思いかけた瞬間、支部長はふと足を止めて、こちらを見ながら話しかけてきた。

「なあ、アール君。一つ、考えてもらいたい事があるんだが。いいかな」

　いつもの穏やかな雰囲気（ふんいき）と違う、やけに神妙な面持ちに胸がヒヤリとする。

「え、ええ。なんでしょうか」

「単刀直入に言うよ。うちで働いてみないか」

　その言葉に、一瞬頭が真っ白になる。

　うちで働くという事は────。

　彼の傭兵業（ようへいぎょう）、つまり戦場で働くという───。

真っ白だった頭の中に、またあの時見た光景が広がっていく。

オレンジ色の空に照らされた、捨てられ、積み上げられた死体。

聞いた事も無い言葉を叫んで、追いかけてくる化け物（ゴブリン）達。

　またあそこに、俺は行くのか･･････？

「アール君？」

「えっ？え、あ、ああ･･････」

　あの恐ろしい光景に、つい我を忘れていたようだ。

すいません、と呟（つぶや）きながら小さく頭を下げる。

「いや、いいんだ。嫌な事を思い出させてすまない。私だって、睨（にら）み合いの激しい場所に、君を送り出すつもりは無いよ。でも、そう思われても仕方がないか･･････」

　そう呟きながら彼は口元を歪（ゆが）めて、少し俯（うつむ）く。

　あんな思いは、もうしたくない。

　でも、ここまで自分はスタックスさんのお世話になりっぱなしだ───。

　そんな彼が、頼みたいと言ってくれているんだ、力にはなってあげたい。

「あ、あの･･････」

　思い切れ。

　ここで今、踏み出さないと。

「スタックスさん･･････いえ、支部長。教えてください、どんな仕事があるんですか？それだけでも、教えてもらえないでしょうか？」

　彼の目線が、ふと上がる。

そして、その表情がみるみるうちに、暗いものからいつもの穏やかな面持ちへと、変わっていった。

「ああ、いいとも。少しずつ、説明を挟（はさ）みながらでもいいなら」

　彼の言葉に、俺も頷（うなず）き返す。

それからは、少しずつ歩いていきながら、仕事について、戦場と呼ばれている所で何が起きているのかを、色々と説明してくれた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　彼の話によると、４年ほど前───。

ここからさらに北、聳（そび）える山々の遙（はる）か向こうを越えて、怪物の群れが町や村を襲い始めたという。

昔からその地域では、物資を狙い怪物が略奪に来る事が稀（まれ）にあったそうだが───。

その時ばかりはただの略奪、ちょっとした群れで、事は収まらなかった。

　明らかに侵略と蹂躙（じゅうりん）を目的とした、軍も同然の大群。

それが何重にも、何重にもなって、押し寄せる波のように、人々に襲い掛かっていき、破壊の限りを尽くしたという。

略奪に備えて常駐（じょうちゅう）していた、見張りの兵だけでは為（な）す術（すべ）も無く、国がようやく、存亡の危機にかかると腰を上げた時には、ここからアツカメの川を挟んでさらに向こう、ダムドの町近くにまで、押し寄せていたらしい。

「･･････酷いですね。なんで、突然そんな事に･･････」

「分からないね･･････。私もあの時は、一隊長として戦っていたが･･････いかんせん情報という情報が錯綜（さくそう）していてね。助けを求める難民やら、目まぐるしく変わる戦場の事だったりで、忙殺（ぼうさつ）されていて･･････。本当、今日まで生きているのが。不思議なくらいだよ」

　乾いた笑いを浮かべる支部長。

だが、その目は明らかに笑ってはいない。

　あんな光景、二度と見たくない。

そんな思いが込もっているような、暗くて、燻（くす）んだ目だった。

「でも、今は違う。そうですなんですよね」

「ああ、そうだよ。その事と、私が支部長を務めている、この傭兵業（ようへいぎょう）についても併せて説明するよ」

　そう言いながら、また彼は歩みを進め始めていく。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　敵の侵攻を食い止め、押し戻し、迎撃と反撃体制を整えていくうちに───。

少しずつ戦場を通じて任せられている、それぞれの持ち場が分業化され始めていった。

　前線で戦う役割から、武器・食糧（しょくりょう）などの運搬（うんぱん）。

　傷病者（しょうびょうしゃ）の手当て、いざという時の予備戦力、など。

そういった役割で分業化されていく流れの中で、どんな役割を任せられてもこなせる、曰（いわ）ば戦場における、何でも屋のような役割を求められた職。

それが、『サンフィンチ商会』の支部長・スタックスさんの言っている『傭兵業（ようへいぎょう）』だと言うものらしい。

「戦場の、何でも屋･･････」

「うん。まあ分かりやすく言えば、だよ。でも、今やっている事はそんなに難しいものじゃ無いし。あまり複雑に、考えなくてもいいよ」

　穏やかな表情で、彼はそう話している。

だが、ここまで聞いた話を噛み砕いて考えると、とても複雑では無い、とは言い難い仕事だ。

　見張り、突破の為の先鋒役、傷病者の手当────。

　文字もまだそこまで読めない、ちゃんとした文章も書けない自分が、そんな事、出来るのか･･････？

考えているうちに、だんだんと足取りも重くなってきた。

否（いや）が応（おう）でも浮かんでくる疑念と不安に、胸が押し潰されそうになる。

「アール君、大丈夫！私からこう言い出しているんだから、私が付きっきりで責任持つ───」

　と、言い終わる間も無く、彼の表情が険しくなる。

「支部長？」

「あ、いや･･････ずっと付きっきりとはいかないなあ･･････。あ、でもその時は信頼出来る、ディアさんと一緒に居てもらうから！」

「う、うーーーん･･････」

　俺はとても、答えに困った。

初めて見たあの光景、あの死体に満ちていたあの場所は、間違いなく彼の言っている、戦場の一風景に違いない。

そこに行く、という事はとても怖い。

彼を信じられない、と言うつもりは無いのだが、どうしてもつい不安に感じてしまう。

　だが･･････ここまで彼の───。

　彼だけじゃない、セシリーさんや色んな方達のお世話になっている。

　何をするにしても頼りっぱなしで、誰の力にもなれない俺に、ふと力になれる機会が舞い込んで来ているんだ。

　ここで動かなきゃ、もう機会が、俺に回ってこないかもしれない。

唾（つば）を飲み、意を決する。

　やってみよう！

　支えてくれる人が居る今、ここでやらなきゃ始まらない。

　ダメだった、良かったの答えすら、まだ分かっていないじゃないか。

「俺、やらせてもらいます」

　気がついた時には、自分でもびっくりするくらいにすんなりと、言葉を発していた。

ギュッと寄っていた彼の眉（まゆ）が、ふっと緩む。

「あ、いえ。その、いざやってみたら、ダメになるかもしれないですけれど･･････。ぜひ、やらせてください」

　彼の表情を見ていると、何故か言いだした自分の方が、恥ずかしくなってしまう。

だが、そんな恥ずかしさなど気にしていないと言うように、彼は笑みを浮かべて応（こた）えてくれた。

「大丈夫！私も、商会（ギルド）の皆で、君を支えるから！足手纏（あしでまと）いだなんて思わずに、私達にぜひ力を貸してくれ、アール君！」

　頷（うなず）きながら、彼は俺の手を優しく、温かく握（にぎ）り掛けてくる。

彼の手を通じて、その言葉に込められた気持ちが、ほんのりと伝わってきたような気がした。

　俺、この人の力になれるかもしれない。

そう思うと、口角も自然と上がってくる。

「は、はい！よろしくお願いします、支部長」

「ははは、堅苦しく支部長だなんて言わなくていいよ。いつも通りでいいから」

　彼の笑いに釣られて、俺も笑みが溢（こぼ）れてくる。

　これからどうなるかは、分からない。

　もしかしたら、ダメな結果に転がるかもしれない。

でも、彼の笑顔と今抱いている、力になりたいという気持ちが───。

　なんだか、上手くいくかも。

そんな希望を、告げてくれているような気がした。

「よし、これでなんとか一安心だ。就労（しゅうろう）戸籍（こせき）の仮申請が出来る」

　笑顔のまま、彼はそう話す。

「えっ？なんですかそれは」

「ああ、君もしばらくここで過ごす事になるだろうし、働いてお金を得るには、仮の身分でも就労の申請をしておかないといけないからね。それに、ギルドに登録するにも申請が無いといけないし」

　ああ、なるほど。

間髪（かんぱつ）入れずに質問したが、彼からの返答に俺は手を叩いた。

　それで彼は、うちで働かないかと提案してくれたのか。

　見ず知らずの場所で生きていくのも、なかなかやるべき事があったりして、大変なんだな･･････。

あらためて、今の自分の立場がどれほど難しいものなのかを、思い知らされる。

そんな俺でも、受け入れて、何から何までやってくれるスタックスさんに、頭の下がる思いでいっぱいになった。

ふと目を周りに向けてみると、もうすぐそこまで、あの役所に通ずる門が見えてきている。

気がつかないうちに、ここまで来ていたらしい。

「スタックスさん、すいません。まだこれからもお世話になりますが、よろしくお願いします」

「いやいや、私の方こそ、これから頼りっぱなしになるかもしれないからね！よろしくお願いするよ」

　快活に、返事をする。

彼からも、明るい笑みが返ってくる。

「よし！じゃあ、申請に行こうか」

　そう言いながら、彼は門の方へとまた歩き始めた。

　今、胸の中に芽生えている、これからへの希望。

　そして、力になりたいという前向きな姿勢。

　記憶も無い、力も無い俺の中にある、この気持ち。

　この気持ちを信じて、これからの困難に向き合っていこう。

俺はあらためて、固く心に誓った。

「アール君、どうした？」

「すいません、すぐ行きます！」

　立ち止まる彼の側へ、俺は足取り軽く、歩み寄っていった。

　-続-