忘却の勇者さま

第1-3回「町へ」

　温かな、海藻（かいそう）の入ったスープも飲み終わり、片付けや身支度（みじたく）も済ませた俺達に、出発の時が刻々と迫っていた。

グラントさんに借りていた服も返して、まだ生乾きの衣裳（いしょう）に身を包んでいく。

「大丈夫かい？もう少し休んでからでも、俺は（おらぁ）良いと思うんだが」

　髭（ひげ）の彼が心配そうに声をかけてくれる。

底の部分が乾いていない履（は）き物に足を通しながら、返事をした。

「もう大丈夫です。助けていただいて、ありがとうございました。お昼もいただけましたし･･････本当に感謝でいっぱいです」

「彼が言っている事なんだし、私も付いている。心配いらないよ、ははは」

　俺の返事にスタックスさんも笑みを浮かべながら、言葉を添えてくれた。

渋い表情で腕を組む彼も、ふっと頬（ほほ）を緩める。

「そうか･･････。ま、無理はすんなよ。まだ病（や）み上がりなんだからな」

　そう言いながら、納得したように彼はこくこくと頷（うなず）いている。

彼の頷きに、もう一度笑みを返した。

「お世話になりました。お昼も美味しかったです！服も貸していただいて･･････」

「いや、なに。俺は出来る事をしただけだよ。気にしなくていいからさ」

　もっさりと蓄（たくわ）えられた髭を動かして、彼も笑みを返す。

「グランさん、また通りかかった時に寄っていくから。お礼はその時に」

「ははは！お礼なんかいいよ！もうすぐしたらアワビが解禁されるから、それ買ってもらった方が助かるわ！」

「うーん、あれ高いんだよ･･････。しばらくは贅沢（ぜいたく）出来ないからなあ」

　彼の言葉に、また乾いた笑いを浮かべるスタックスさん。

　出発する支度は整った。

もういつでも行けます、と言うように、スタックスさんへ目を向けて頷く。

「よし、じゃあ行きますか。グランさん、知らせてくれて、ありがとう」

「お世話になりました！」

「気をつけてな！何か思い出せたらいいな！」

　髭の中から笑顔を覗かせるグラントさん。

ありがとうございました、と俺もこくりと一礼を返す。

「じゃ、行こうか」

　彼の言葉に頷きを返して、ニッコサンガへ向けて彼の後ろ姿に続いていく。

さんさんと眩（まぶ）しい空の下、柔らかな砂浜と波の音に、しばしの別れを告げるように───。

ずんずんと、命を救われた漁村から記憶の手掛かりを握（にぎ）っている町、ニッコサンガへと歩みを進めていった。

「頑張れよー！」

　声のする方へ振り返ると、もうグラントさんは随分（ずいぶん）と小さくなっている。

「お世話になりました！」

　手を振る彼に、もう一度礼を返すと再び俺はスタックスさんと共に、足並みを揃（そろ）えてニッコサンガへの道を進んでいった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　時おり吹いていた潮っぽい風も、少しずつ少しずつ、澄んだものへと変わっていく。

風が吹くたびに、生乾きの部分からひんやりとした感じが伝わってきた。

それでも、お腹にたぷたぷと詰まったあのスープが、ぽかぽかと体を巡っていき───。

自分でも分からない、本当の自分の事と、考えもつかない『ニッコサンガ』という場所に、胸がどくどくと高鳴ってくる。

　これから、何が起こるんだろう。

　今度は何が、自分を待っているのだろう。

分からない事だらけの中で、のどかに開けた道をずんずんと進んでいく。

恐怖も混じる、この高鳴りは。

少しだけ、化け物共から逃げて、一人真っ暗な川の中でもがいていた、あの時と似ていた。

　だが、今回はあの時とは違う。

この高鳴りの中には、知らない事を知る期待と、好奇心が詰まっていた。

そして今は、独りじゃない。

スタックスさんが側で、一緒に向き合ってくれようとしている。

その事実が不思議と、喜びと楽しみの感情をどくどくと湧き立たせてくれていた。

「･･････どうした？私の方を見たりして」

　自分でも気がつかないうちに、斜め前を歩く彼をまじまじと見ていたようだ。

指摘されて、なんだか恥ずかしくなってくる。

「あっ、いえ･･････。その、なんだかこれからの事が、わくわくして、つい」

「･･････そうか！そう言われたら、私もなんだか楽しみになってくるな！」

　彼もにこやかに、言葉を返している。

じゃあ、行こうかと促（うなが）されて、俺達はまたニッコサンガへ向けて足を進め直す。

空は相変わらず爽（さわ）やかに、青々と、目的の地まで広がっていた。

-続-