忘却の勇者さま

第1-4回

　<まえがき>

・説明回になります。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ゆったりと雲が流れる、澄み切った空の下───。

左手向こうに川が流れているのが、小さく見えている。

俺は、自分が誰なのかという手掛かりを求めて、スタックス支部長と共に、城下町ニッコサンガへと足を進めていた。

潮の湿っぽさが混じる風も、すっかりと乾いたものになっている。

グラントさんと別れてから、かなりの距離を歩いたと思うのだが、相変わらず見えている景色は変わらない。

行手にはぽつぽつと小さな建物や木々、何かをしている人の姿が、見えては過ぎるを繰り返すばかりだ。

心なしか、彼の足取りも漁村を出た時より、早くなっているような気もする。

「すまない、急（せ）かすつもりは無いのだが。身元の照会も、夜になってしまうと受け付けてくれないからな。もっとゆっくり行きたいのも、やまやまだが･･････」

　彼は歩きながら、申し訳なさそうに呟（つぶや）いた。

「大丈夫ですよ。俺も早く、自分が誰なのか知りたいですし」

「そうか･･････。君がそう言ってくれるのなら、心が軽くなるよ」

　俺の言葉に、彼も笑みを返してくれた。

また前を見据（みす）え直して、足取りを止める事なく、ずんずんと歩いていく。

歩きながら、ふとある事が気になってきた。

　グランさんが言っていた、スタックスさんが傭兵業（ようへいぎょう）の支部長をしている、という事。

その傭兵業が一体何なのか･･････少し気になってきたのだ。

　ダンフォード商会────いやあれは多分、スタックスさんとは関係ない。

　あの言い方だから、多分違う。

　この人はいったい、どういう事をしている人なんだろう。

　俺もそこで、何か力になれる事は、あったりするのだろうか。

ざすざす、と道を進んでいくたびに、だんだんと彼のしている事が気になってきた。

「あ、あの･･････。聞いてもいいですか？」

　つい我慢出来ず、斜め前を歩く彼に聞いてしまう。

「どうした？いいよ、歩きながらでもいいのなら」

　彼は気にする事も無く、軽い口調で言葉を返す。

　この感じなら、大丈夫かもしれない。

ふつふつと湧いてきていた、疑問について尋ねてみる事にした。

「その、スタックスさんのやっている傭兵業って･･････どういうものなんですか？」

「そうだね、色々だなあ･･････。護衛に前線の見張り、巡回･･････。他所（よそ）は戦場でもがんがん出兵させているってのも聞いたな」

　ダメだ、全く想像がつかない。

　一体何をしているのか、さっぱり頭に入って来ない。

「ああ、そうだよな。流されてくる前の事は、ほとんど分からないんだよな。うーん、うーーーん･･････」

　俺の表情に何かを察したように、彼は頭を軽く抑えて、唸（うな）りだしてしまった。

　迂闊（うかつ）だった、と言うような表情を浮かべて。

その様子につい、なんだか申し訳ない気持ちが込み上げてくる。

「あ、いえ。いいんですよ、そこまで考えていただかなくても」

「いいよいいよ。うーん、でもこの言い方はちょっと良くないよなあ。うーーーん」

　考え込んでいくうちに、少しずつ彼の足取りも遅くなってくる。

　しまった、安直に聞くんじゃなかった。

ちょっとした後悔の念が、ぽつりと心の中に浮かんでくる。

　それなら、こっちを聞く事にしよう。

うん、と軽く頷（うなず）いてから、今度はスタックスさんに別の話を振ってみる。

「あの、それなら･･････。これから向かう、ニッコサンガ、ってどんな所なんですか？」

「うん？あ、ニッコサンガか。そうだね、この辺りでは一番大きな町だよ」

　一番大きい･･････。

とは言っても、今は自分の中で大きさの比較が少し前まで居た、あの漁村しか無い。

いったいどんな場所なのか、より詳しく彼に聞いてみる事にした。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　城下町ニッコサンガ。

近くを流れる『アツカメ』という大きな川で、東と北をぐるりと守られている、要害都市。

戦いが続いている前線と、ここから南に続く、さらに大きな町『王都』を繋（つな）ぐ中継地でもある、この国で二番目に大きな町。

それが、そのニッコサンガ、という町なのだという。

重要な町、故（ゆえ）にこの辺りで収穫された農作物や海産物なども、そこへ一点に集まっていき、その流れで多くの人々も集まっている。

そういう事もあるので、そこは、俺が目覚めた漁村『カイサイ』よりも、倍以上も大きい所だ。

彼はそう話してくれた。

「何も知らずにあそこへ行ったら、確実に迷うね。それぐらい広いよ」

「そ、そんなに広いんですか･･････」

「ああ。往来も多いし、目星も付けずにやたらと動いたら絶対に迷う。初めて来て迷った私がそうだったからね。ははは」

　嬉々（きき）として町の様子を語るスタックスさん。

足取りもだんだんと早くなり、すっかりと漁村を出た時くらいまで歩幅が戻っていた。

そう話しているうちに、またポンと聞きたい事が一つ浮かび上がってくる。

「あの、スタックスさん。もう一つ聞いてもいいですか？」

「なんだね」

　先ほど、つい彼の口から出た、戦争の最前線、というもの。

　彼のやっている傭兵業（ようへいぎょう）、そして流される前に見たあの光景･･････。

　もしかしたら、それらは全部関係しているのかも。

ふと、そう考えた俺は、また疑問を彼にぶつけてみた。

「戦争･･････しているその相手って、いったい何ですか？」

「相手？」

「その、俺が流されてくる前に追いかけられた、あの土色の化け物共が、何か関係しているのかなと思って」

　俺の言葉に彼の歩みが、一瞬止まる。

　嫌な事を聞いてしまったのだろうか。

ぞわりと背筋に寒気が走る。

「ご、ごめんなさい･･････」

「あっ、すまんすまん。気にしないで、少し考え事しちゃって」

　彼は口角を軽く緩めて、はははと笑いかける。

だが、その目からは一瞬だけ何かを哀しむような、そんな気持ちがふっと感じ取れた。

　戦場の事は、無闇に聞いたらいけないんだな。

心の中に、その言葉を刻みつけてくるように。

「そうだね･･････君が追われていたそいつらも、戦場で戦う敵だね。ゴブリンだと思うな」

「ゴブリン･･････って言うんですか」

「多分ね。私と君の考えている姿が同じ物なら、多分それだと思うけれど」

「他にもいるんですか？」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　歩きながら、色んな事を彼は教えてくれた。

自分達よりも一回り大きい『オーク』という敵や、姿見た目が自分達と変わらない敵などもいるという事。

何より興味を持ったのは『魔法』というものを駆使する、色んな敵も戦場には居るという事だ。

「魔法･･････ですか？」

「私も初歩的な物は使えるよ。とは言っても、うーん。そうだねえ･･････」

　少し考え込んでから、きょろきょろと辺りを見渡すと、道から少し外れた方へと彼は歩いて行く。

そこで何かをごそごそ探したかと思うと、葉っぱを手に取って目の前で見せてくれた。

「ちょっと見ててね。いくよ」

　そう言うと、ちりちりと葉っぱが萎（しお）れていき、何の前触れも無くぼんっ！と爆発するように燃え上がった。

「わわっ！！」

「ははは！いや、驚かせちゃったね。ごめんごめん」

　手を広げながら、笑みを浮かべるスタックスさん。

燃えた葉はゆらゆらと落ちていき、地面についた時にはじじじと黒ずんで、火も消えてしまった。

　これが、魔法･･････。

目の前で起きた事が信じられず、笑みを浮かべる彼と、燃え尽きた葉っぱとを、何度も往復させて見比べてしまう。

「すごいですね･･････」

「いや、これは基本的なやつだから、まだまだ大した事無いよ。君もコツが掴（つか）めたら出来るかもしれないし」

　こんな事が、出来るかもしれないのか･･････？

彼の手と、自分の手を半信半疑で見比べてみるも、何の違いも感じられない。

感じられないが、とても自分が出来るような気もしてこない。

「まあ、なんだ。魔法が気になるようだったら、向こうに着いてからも教える時間はあるだろうし。それからにでもまた教えるよ」

　笑いかけながら、彼に軽く肩を叩かれて進むように促（うなが）された。

　そうだ、じっとしている訳にもいかないんだ。

　今はニッコサンガに向かう事が先決だ。

「そ、そうですね。すいません、聞いてしまって」

「いいっていいって。足とか、疲れていない？」

　彼の気遣（きづか）いに、ふと意識が足の方へと向く。

　大丈夫だ、まだまだ歩ける。

「大丈夫です。ありがとうございます」

　俺も彼の気遣いに、笑顔で返事をする。

「そうか、じゃあ行こうか」

「ええ！」

　俺達の足取りは、またニッコサンガへと向かっていく。

吹きつけてくる風は相変わらず、涼しくてどこか、柔らかさを感じるものだった。

　-続-