忘却の勇者さま

第12-2回「セシリーとの食事」

「ただいま戻りましたー」

　紅（あか）い空を背に受けながら、支部のドアを開けて、中へと足を踏み入れる。

「あっ、アールさん。おかえりなさい」

　中では事務のセシリーさんが、抱（かか）えている袋を傾（かたむ）けながら、返事をしてくれていた。

袋の先には鍋があり、その中に、袋から滑り落ちてくる雑穀が、山を作るようにサラサラと、積もり始めている。

どうやら今日の夕食は、雑穀粥らしい。

「俺も夕食作り、手伝うよ」

「そんな、大丈夫ですよ。明日から大変でしょうし、ゆっくりしていてください」

　そう言ってから、また視線を鍋に戻す彼女。

だが、何かを思い出したように、ふと手を止めて、こちらを見ながら、こんな事を口にした。

「あの、支部長からこれを預かっているんですよ」

　袋の口をくしゃりと丸めてから、鍋の近くに置いてあった別の袋に手を入れて、何かを取り出して、机（つくえ）の上に置いてくれた。

片方は１枚の紙。

もう片方は光沢（こうたく）をまとった、丸い兜（かぶと）だ。

その兜は、これまで全（まっと）うしてきた戦闘の数々を物語るように、ボコボコとしている。

様々な場所で使われてきた影響もあるのだろうか、くすんだ、鈍い光を全体にまとっていた。

「セシリーさん、これ･･････」

　兜に指を差し、聞こうとした瞬間。

彼女は、うん、と頷（うなず）いて、説明をしてくれた。

「今は使っていないから、遠慮（えんりょ）せず使ってくれ、と渡されました。こっちの書類は、今日更新された仮の身分証ですね」

　･･････なるほど、森での戦いは、いつもの馬車の護衛（ごえい）や偵察（ていさつ）の時のようには、いかないのか。

　こんな物が必要とされるくらいに、危険が伴（ともな）うものなんだ。

　そうとも知らずに、スタックスさんは、俺の為に、色々と準備をしてくれていたんだな･･････。

「すいません、ありがとうございます。支部長はどこに居るのかな･･････」

　彼にお礼を言おうと思い、部屋全体を見渡してみるが、そのどこからも、居る気配は感じ取れない。

「今日は自分の家に帰られていますよ。「モーリーさんに言われたからな。今日くらいは帰っておかないと」って笑いながら、さっき出ていかれましたね」

　そうか、もう戻ってしまったのか･･････。

　それなら、これは気持ちだけに留（と）めておこう。

そう、胸の中で呟（つぶや）きながら、置かれている兜と書類を、ありがたく受け取らせてもらう事にした。

「明日、あらためてお礼を言わないとね」

「いえいえ、そこまで気を使わなくて、いいと思いますよ。アール君も入って間もないのに、あれやこれや気を遣（つか）い続けて、大変だろ、っておっしゃっていましたし」

「そ、そうなんだ」

　そう返事した彼女は、柔和な表情を浮かべている。

そんな彼女の姿に、俺も、ただ笑い返すくらいしか、良い反応が思いつかなかった。

笑みを浮かべながら、ふと視線を兜の方へ戻した時。

ある思いが、胸の奥から込み上げている事に、気がつく。

　今思えば、この身につけている当て物も、剣も、スタックス支部長から譲（ゆず）ってもらった物ばかりなんだ。

　お金が足りるかは、正直分からないけれど･･････。

　いずれ自分の分をちゃんと買っておかないと。

　リリスも皆、使っている装備は自分で買って、自分で手入れしている物なんだから。

　いつまでも、譲られっぱなし、頼りっぱなしじゃ、ダメだ。

　住まわせてもらっている、ここもそう。

　少しずつ、出来る事は自分で背負っていくようにしていかないと。

　いつまでも、おんぶに抱（だ）っこをしてもらってちゃ、ダメだ。

「アールさんも、出られますか？」

「えっ」

　ふと聞こえてきた、彼女の声。

目を向けてみると、裏戸から中庭へと、鍋を片手に抱えながら出ようとしていた。

「ああ、ごめん。俺も出るよ、手伝う手伝う」

　いそいそと、手のふさがった彼女に代わってドアを開け、暗くなってきた中庭に足を踏み入れる。

ヒヤリとした空気の中、カララと井戸から水を汲（く）み上げて、火を起こす彼女の側へと歩み寄った。

「はいこれ」

「ありがとうございます。ちょっと火を、お願い出来ますか？」

　うん、と頷いてから、小さな薪（まき）を手に取って火の中に入れていき。

風を吹き込み、少し強くなってから、やや太めの薪を入れて、その勢いを強くさせていく。

　さっき思っていた、自分の装備を買う話───。

　彼女に聞いても、答えてくれたり、するのかな。

蓋（ふた）を開けたりしながら、ぐるぐると混ぜつつ、粥の様子を見る彼女に、思いきって声をかけてみる。

「ねえ、セシリーさん」

「なんですか？」

「剣とか兜とかさ、どこで買えるのかなって。知っていたら、教えて欲しいんだけど」

　彼女は少し上を向いて、うーんと考える。

「そうですね･･････。補修くらいでしたら、ここでも色々と出来ますけれど。ちゃんとした物でしたら『マットショー』の町が、一番良いですかね」

「マットショー･･････」

　また聞いた事の無い町の名前に、思わず尋ね返してしまう。

彼女の話によると、マットショーの町は、ここからカウツの村に向かう途中で、やや北東に分岐（ぶんき）してしばらく歩いたら見えてくる、鉱山の町らしい。

そこでは、様々な、質の良い、魔力の伝導性に優（すぐ）れた鉱物が採れるらしく、この国にある鉱山の中でも、３本の指に入るほどの、素晴らしい所だという。

良い鉱物が集まるゆえに、腕の立つ鍛治師（かじし）や職人も、そこには多く集まっており、その分質の良い装備品も、手に入るらしい。

「･･････大きいんですね、マットショーって」

「大きさで言えば、ここには負けますけどね。でも、あそこなら良い装備が絶対に手に入りますよ。わざわざ王都から、足を運んで来る方もいるくらいなんですから」

　王都───。

　前に侯爵（こうしゃく）と話した時にも聞いた、この国の最重要都市。

　ここから歩いても、１０日以上は掛かるという、遠い所だと聞いてはいたのだが･･････。

　そんな所からも、人が買いに来るほどの良い物が、そこにはあるのか。

「遠いんですか？」

「うーーん･･････。行って、帰ってくるぐらいでしたら、半日あれば充分ですよ。でも、何の見当（けんとう）も付けずに行ったら、選ぶのにとても迷うと思いますよ。アールさんなら、１日じゃ足りないかも」

「そ、そんなに」

「ええ。トミーさんなんか、剣を買いに行くだけなのに、わざわざ２日分休みをとって、探しに行っているんですから。きっとアールさんも、初めて行ったら、すごく迷うと思いますよ」

　笑いながら、彼女はそう返事をしてくれた。

　それほど、多くの人と、物が集まる町なのか。

　いったい、どんな光景が、広がっているんだろう。

　今回の事が終わったら、ぜひ一度、行ってみたいな･･････。

まだ見ぬマットショーの光景に、思わず胸が高鳴ってくる。

ふつふつと音を立て始める粥を見つめながら、ぐっと唾（つば）を飲んだ。

鍋からは白い湯気が、ホッと落ち着くような匂いと共に、ほうほうと昇っている。

ぐるぐるとそれを、ムラの無いように混ぜていくセシリーさん。

そうこうするうちに、出来上がったらしく、少しだけおたまで掬（すく）って、それを指で少し取って、彼女はぺろりと舐（な）めていた。

「･･････よし！出来ましたよ」

「そっか！もう火は、使わないよね？」

　はい、と頷いたのを確認してから、残っていた水をかけて火を消す。

井戸の所に桶（おけ）を戻してから目を戻すと、彼女は熱そうに手を振ってから、鍋を運ぼうとしていた。

「セシリーさん、俺持つよ」

　えっ、とした表情を浮かべて、彼女が振り向いている。

「い、いいんですか？」

「大丈夫」

　ヨイショと両手で鍋を預かってから、溢（こぼ）さないようにトン、トンと部屋へと戻っていく。

　確かに熱いが、これぐらいなら大丈夫だ。

　お世話になったんだ、少しでも出来る事は、手伝わないと。

「すいません、アールさん」

「いやいや、どうって事ないよ」

　ぺこりと頭を下げる彼女に、大丈夫、と笑い返す。

裏戸を跨（また）いでから、ヨイショ、と机に前もって置かれていた敷物（しきもの）の上に、出来立ての雑穀粥をトンと乗せる。

　ああ、美味（おい）しそうだ･･････。

立ち昇る白い温（ぬく）もりに、また頬が緩む。

「じゃあ、食べましょうか」

「うん」

　彼女に促（うなが）されてから、出来たての粥を手元のお椀（わん）に入れていく。

「あの、アールさん」

　自分が食べる分だけ入れ終わってから、彼女の方へとおたまを戻した時、ふと声が飛んできた。

「どうしたの？」

「そ、その･･････」

　彼女は少し俯（うつむ）きながら、おたまを手に取ったまま、掬おうとせずに、なぜかそのままぐるぐるとかき混ぜている。

　いったい、どうしたんだろう。

　何か、大切な話でもあるのだろうか。

そう思いながら、言葉を待っていると、にわかに顔を上げて、目を合わせてくるセシリーさん。

そして、こんな言葉を口にした。

「あの･･････。セ、セシリーさんじゃなくても、いいですよ。え、えっと、歳（とし）も近いんですし･･････」

　そう言い終えた彼女は、頬を赤くさせて、また俯いてしまった。

一瞬、思い詰めたようにも見えたので───。

　大丈夫かな。

という言葉が頭の中に浮かんでいたのだが、それほど深刻なものでも無く、ホッと胸を、撫（な）で下ろす事が出来た。

　それでも、こういった表情を浮かべて、聞いてきた内容がこれなんだ。

　彼女にとっては、大切な事なんだろう。

小さく、胸の中で頷いてから、明るい表情を意識して、彼女に問い返してみる。

「分かった。でも、なんて呼べばいいの？」

「えっ？え、ええと･･････」

　口籠（ご）もった彼女は、普通でいいですよ、と言い、また俯いてしまった。

　ふ、普通かあ･･････。

答えに困る言葉を返されてしまい、思わず腕を組んで考えてしまう。

　呼び捨ては、良くないよな。

　名字呼びは違うだろうし･･････

　なら、スタックスさんみたいに『セッちゃん』呼びの方が、いいのかな？

目線を戻してみると、粥を注（そそ）ぎ終えた彼女は、ちらりとこちらを一瞥（いちべつ）してから、すぐにまた、下を向いてしまった。

　これで、いいんだよな･･････？

そう思いつつ、彼女に言葉を返してみる。

「せ、セッちゃん、でも良い？」

　その言葉に、パッと顔を上げる彼女。

その頬（ほほ）は、明るく、ふっと緩んでいた。

「は、はい！」

　明るい返事に、俺も笑みを返す。

「じゃあ、俺もさん付けじゃなくていいよ。お互い気軽にいこうよ」

　そう返すとなぜか、また恥ずかしそうに、俯いてしまった。

「ええ･･････。でも、うーん、やっぱりアールさんが、私（わたし）的（てき）には･･････」

「そ、そっか」

　そういう事なら、それでもいいか。

　彼女はそれが良いと言っているんだ、そうしよう。

そんな言葉を心の中で呟（つぶや）きながら、小さく頷く。

そうこうしているうちに、鍋に目を向けてみると、出ている湯気は随分（ずいぶん）と弱くなっていた。

「セ、セッちゃん、そろそろ食べようよ。お粥冷めちゃうよ」

「あっ」

　彼女は慌てた様子で、鍋を見てから、またパッと、顔を上げる。

ほんのりと赤くなったその顔と、思いがけずぱちりと、目が合った。

彼女の柔和な姿に思わず微笑が溢れそうになる。

彼女も、ふふっと口元を緩めて、笑みを返してくれた。

「じゃあ、いただきます」

「いただきます」

　そう、声を交わし合った俺達は、あらためてお椀に目を向けて、粥を口にする。

ずずりと運んだそれは、とろりとした口当たりで、まだ微（かす）かに温（ぬく）もりを含んでいた。

　-続-