忘却の勇者さま

第12-1回「白い揺らめき」

　沈んでいた体が、ふわっと浮き上がるような、感覚

まぶたの向こうから照らしつける、目障（ざわ）りな光で、思わず目が覚める。

手をついて起き上がると、部屋にゆったりと広がっている、温かな匂いで、ここが自分の部屋じゃないと、すぐ気づく事が出来た。

　えっと･･････・昨日は、確か･･････。

　リリスと一緒に呑（の）んで、食べて･･････。

「げっ！？ここ、ええっ･･････！？」

　ぐんぐんと、映像になって浮かび上がってくる昨日の出来事に、どんどん顔から血の気がひいていく。

　そうだ、彼女を介抱（かいほう）して、部屋まで運んできて･･････。

　ああ･･････面倒だという気持ちに身を任せて･･････。

　そのままここで、眠ってしまったんだ･･････。

床に目を向けてみると、そこに自分で脱ぎ捨てたはずの装備一式が、まるまる無くなっていた。

　えっ、なんで無いんだ！？

と思い、ベッドから立ち上がると、玄関に繋（つな）がる隣の部屋の机（つくえ）に、胴当てと剣の切っ先が、置かれているのが目に留（と）まる。

歩み寄っていくと、そこには脱ぎ捨てた自分の装備が丁寧（ていね）に、きちんと並べられていた。

辺りを見渡すが、彼女の気配はどこからも感じられない。

　いったい、どこに居るのだろう。

そう思いつつ、部屋を出ると下に繋がる階段から、誰かが上がってくるような気配がしてきた。

軽やかな足音がふと、彼女の明るい笑顔を、頭の中によぎらせてくる。

　リリスかな。

そう思いながら、１歩前に踏み出しかけた時、ふわりと白い衣を揺（ゆ）らして、それは出てきた。

「うおっ」

　ガンッ、と当たりそうになる寸前で、グッと足を止める。

なんとか、リリスとぶつからずに済んだ。

「わっ！？あ、なんだアール君か」

「お、おお。リッちゃんおはよう」

　目を丸くしながら、両手で、慎重（しんちょう）に、落とさないように鍋を持っている彼女に、挨拶（あいさつ）をする。

だが、なぜだかリリスは気まずそうに、下を向いたまま。

目を、いつものように合わせてくれなかった。

「う、うん、おはよう。朝出来（でき）ているから、食べようよ」

　彼女の言葉に頷（うなず）き返す。

なぜ、リリスが自分に目を合わせてくれないのか───。

その理由は、もう分かっていた。

　あんな形で、ここまで運んで来てもらって･･････。

　しかも、鍵（かぎ）のかかったドアを開ける時に、あんな事があって･･････。

　ベッドに戻ってからも、色々あって･･････。

　突然泣きじゃくったりして･･････。

忘れたくても忘れられない、恥ずかしくなるような出来事。

それらを思い出していたら、当事者であるこの俺と、目を合わせづらくなるという気持ちも、頷ける。

　彼女の、恥ずかしいという気持ち。

　分かってはいるのだが･･････。

それでも、暗く、肩を落としている彼女の後ろ姿を見ていると、なぜか自分まで暗い気持ちになってくる。

　いつもみたいに、元気に振る舞っていて欲しい。

そんな思いが、揺らぐ白い陰を見ているうちに、ふつふつと湧（わ）き上がってきた。

手が塞（ふさ）がっている彼女に代わって、ドアを開けて、中へ入れてあげる。

「じゃ、食べよっか。器（うつわ）持ってくるから、ちょっと待ってね」

　うん、朝は食べたいけれど･･････。

　でも、食べる前に、この暗い気持ちを、なんとかしてあげたい。

　俺は、どうするべきだ･･････。

口にしてからの先を、頭の中に思い浮かべつつ───。

かけたい言葉を、丁寧にまとめていき、ヨシ、と小さく、心の中で頷く。

　もしかしたら、すごく怒られて、嫌われるかもしれないけれど･･････。

　でも、言わないでおくより･･････。

　ここは、ちゃんと言うべきだよな。

「な、なあ。リッちゃん」

　踏みきるように、視線を上げて口にする。

どうしたの、と言うように、彼女も目を合わせてくれた。

「俺、昨日の事なら大丈夫だから。その･･････お尻の事とか、何も気にしていないよ」

「う、うっ･･････」

　言葉に詰（つ）まったその顔が、どんどん赤くなっていく。

「あ、アール君･･････。私だって気にしているのに、そういう事言わないでよ･･････！最っ低ー･･････！」

　分かっている、この反応がくる事を。

　一番気にしているであろう事を、敢（あ）えて言ったんだ。

　最低と言われて当然だ。

　でも───ここからだ。

　ここから話を繋げて、いつもの調子に戻してあげないと。

　考えていた、これでいこう。

あらかじめ用意していた言葉を、すかさず続けていく。

「うん、でも･･････。それでも、俺はあの出来事も込みで、一緒に呑めて、すごく楽しかったよ。リッちゃんがあそこまで酔（よ）ってくれなかったら、きっと俺、あんなに楽しめなかったと思うし」

　えっ、と言うように、彼女の目がキュッと丸くなる。

今にも怒りだしそうな勢いは、スッと収まっていた。

　ここだ。

　ここで退（ひ）かずに、言葉を続けていかないと。

「だってさ、帰るだけだったのに。リッちゃん、星を指差したり、何でも無い事に笑ってくれたりしてさ、ずーっと嬉しそうだったし。俺が真面目にやって振り回されているのも、すっごい楽しそうだったから。だから───」

　彼女はジッと、何も言わずに、俺の目を見つめてくれている。

「俺は、何も迷惑だなんて、思っていないよ。あんなにも楽しそうな、リッちゃんの顔が見られて、すごく楽しかったから」

　机に置かれた鍋に、視線を落としたりしながらも、思いを込めて、再び彼女の目に合わせ直してから、言葉を続けてみた。

外からの光に照らされた、彼女の口が、ふっと動く。

「･･････本当に？」

　迷惑じゃなかった？一緒で楽しかった？

そんな思いを込めたように、光をまとった、真っ直ぐな瞳（ひとみ）を向けてくる。

俺はただ、うんと頷き返した。

「気にしてないよ！だから、また一緒に行こうよ。また誘ってよ」

「そっか･･････」

　ふふ、と微笑（ほほえ）んだ瞬間、いつもの明るい感じが、顔いっぱいに広がっていく。

彼女の顔色がまた、空に浮かぶ日のような、温（ぬく）もりに満ちたものに、戻っていった。

「ありがとう、アール君！なら、また落ち着いてから、一緒に呑もうね！」

　さんと輝く笑みに、俺も、うん、と頷き返す。

「いいよ。でも、今度は呑み過ぎないでね」

「あっ！またそうやって･･････。昨日はたまたま、酔いが回り易（やす）かっただけなんだから！もうあんな事にはなりませんよ」

「はいはい」

　そう言ってから、頬（ほほ）を緩ませて、笑いかける。

彼女も、口元を緩ませて、笑い返してくれた。

「急に話したりしてごめんね。そろそろ、食べよっか」

「あっ、そうだね！もうだいぶ冷めちゃったかも」

　慌てて取りに行く彼女に、大丈夫だよ、と言うように、また笑い返す。

窓から差し込む光は穏やかで、キラキラとしていた。

「はい、アール君の分」

「ありがとう」

　手渡されたお椀（わん）とスプーンを受け取り、使えそうな椅子（いす）に腰を掛けて、彼女と鍋を囲む。

朝の光に照らされた、白い衣をまとうリリスは、いつも見ている時よりも、綺麗（きれい）だった。

「･･････どうしたの？ジロジロ見て」

「その、着ている服がさ。似合っているから、つい」

「そう？自分も気に入っているから。そう言ってくれたら･･････なんだか照れるね」

　彼女は目を背（そむ）けながらも、ふふふと笑っている。

どこからともなく、微（かす）かに漂（ただよ）う部屋の空気に、ふわりと揺れる胸元のシルエット。

光を浴びながら揺らめくその姿は、草原に咲いた白い花のようだった。

「リッちゃん、この後どうするの？俺は明日に備えて、支部に戻るけれど。それまで何をしたらいいか、分からないし」

　野菜の甘みを湛（たた）えたスープを口にしながら、彼女に話しかける。

「じゃあ、これ食べ終わってから、もっと町の事を教えてあげるよ！銀行とか、服屋さんとか、行った事の無い場所、色々案内してあげる」

「いいね。俺もまだまだ、知らない事だらけだし」

　コクコクと頷きながら、残っているスープを飲み干して、もう一杯分、お代わりを注（つ）ぎ出していく。

さっきまでの暗い雰囲気は、もうこの部屋には、どこにも残っていない。

穏やかな光の中で、俺は彼女と、温（ぬる）いスープを囲みながら、休みの朝を迎えたのだった。

　-続-