祓魔少女

京都本邸編

二十四 旅行は突然に

　毎日、うだるような暑さが続いている。打ち水の水を頭から浴びたいと思ったことも、一度や二度ではない。

　夏季講習会がようやく終わり、九条家には待ちに待った夏休みがやって来ていた。

　彩芽は、この夏にしたいことをいくつも考えていた。プール、夏祭り、花火⋯⋯彩芽の心は、すっかり夏休みに奪われていた。

　しかし、現実とは非情なものである。楽しい夏休みに、彩芽は宿題を片付けていた。ようやく始まった夏休みであるにもかかわらず、まだどこにも出かけていない。

「どっか行きたいなぁ⋯⋯」

　彩芽はつぶやき、宿題の丸つけをする。

　赤ボールペンのペン先を戻した彩芽は、台所にアイスクリームを食べに行くことにした。

　階段を降りていくと、何やら話し声が聞こえる。その声は、父と母のものに感じられた。

　部屋に入ると、やはりそこには両親がいた。

　彩芽は冷凍庫から棒アイスを取り出す。冷凍庫から漂う冷気が、肌に心地よかった。

　アイスクリームの袋を開けつつ、リビングへ向かうと、両親が何やらニコニコしている。

「彩芽にいいニュースがあるよ」

　父が切り出す。その顔には、嬉しいことがあった、と書いてあった。

「えっ、何？」

　彩芽は見当がつかなかった。

「京都旅行が決まりました〜！」

「えーっ、なんで!?　なんで急に？」

「北大路家の交流会に招かれたんだよ。うちも是非にと言ってくださったんだ。場所は京都の本邸だから、京都旅行ってことだよ」

「へぇ〜。交流会って、いつなの？」

「今週の金曜だよ」

　父は平然と言ってのけた。

「えっ、今日火曜だよ!?　三日後ってこと!?」

「うん、あと二日で準備して出発になるかな」

　あまりに急な話だ。

「京都行くってことは、新幹線乗るよね？　席、予約取れるの？」

　今は八月の初め。夏休みシーズンというだけあって、旅行で新幹線に乗る人は多い。

「グリーン車の指定席券を三人分、くださったよ。ほら」

　父はテーブルの上にある封筒を手に取り、中身を出した。そこには「新幹線特急券・グリーン券　東京→京都」と書かれた券が三枚あった。

「じゃあ、あとはうちが京都に行くだけってことかぁ⋯⋯」

「そういうことよ。彩芽も、行くわよね？」

「うん！　夏休み入ってどこも行ってなかったし！」

「それじゃあ、旅行の準備をしましょう。本邸にお招きいただくんだから、失礼のないような服を用意しないとね」

「そうだね！」

　彩芽はうなずいた。

　彩芽のスマートフォンから、通知音が鳴った。

　通知はメッセージアプリのもので、送り主は蘭だった。

「蘭ちゃんだ」

　メッセージを確認すると、そこには「お父様たちが、彩芽のご家族をうちの交流会に招待したわ。突然のご招待で、ごめんなさい。都合が悪ければ、断ってくれて構わないわ」とあった。

　彩芽は「そんなの、全然気にしてないよ！　お招きありがとう。家族で行くね」と返す。

　少し間が空いて、画面に「ありがとう。新幹線の切符は届いたかしら？　今日そちらに届く予定なのだけれど⋯⋯」と表示された。

　彩芽はさらに「うん、届いてたよ。金曜日、楽しみにしてるね」と返信した。

　待ちに待った夏休みの幕開けだ。