二十八 妖狩り
食事会が終わって腹がこなれた後は、交流会のメインイベント──妖狩りが始まる。
妖狩りは八人の祓魔師が二チームに分かれ、チームごとに敷地に放たれた妖を探し、祓う。二つのチームのうち、一番最初に妖を祓ったチームの勝ちだ。妖の探知に祓魔具などを使うのは禁止されており、メンバーの力のみで探す必要がある。チームはくじ引きで決める。このくじは公正を期すため、狩りに参加しない者──男性陣が作り、鍵のかかる場所に厳重に保管する。そのため、参加者はくじを引くまでどのチームになるか分からない。
くじ引きの結果、彩芽は、日菜子・紫・蘭と同じチームになった。
「よろしくね、蘭ちゃん」
「⋯⋯ええ、よろしく」
蘭は浮かない顔をしている。
紫は、日菜子とにこやかに話している。先ほど彩芽たちに見せた表情が嘘のようだ。
そうこうしているうちに、スタート位置につく時間になった。
スタートは公正を期すため、両チームが互いに真反対の地点からとなる。両チームが移動し終えたら、スタートだ。
「彩芽」
スタートの直前、蘭が話しかける。
「何?」
「⋯⋯頑張りましょう」
蘭の声は、気負いのようなものを含んでいるように感じられた。
スタートの
「いないなぁ⋯⋯どこにいるんだろ?」
彩芽は草をかき分けながらつぶやく。
彩芽たちのチームは、二人ずつ二手に分かれていた。
「彩芽、どう?」
蘭が話しかける。不発だったようだ。
「ここにはいないみたい」
「そう⋯⋯ん?」
蘭の目が何かを捉えた。
「どうしたの?」
「しっ、あそこ」
蘭がささやき、一点を指す。
指を目で追うと、何かが木陰に逃げ込んだ。それは、ネズミ程度のサイズだった。
「あれだね!」
「ええ。追うわよ」
二人が木陰に近寄ろうとすると、妖はどこかへ走っていった。
「あっ!」
「大丈夫、まだ気づかれていないわ。挟み撃ちにするから、彩芽は左に行って」
「うん!」
二人は二手に別れ、妖を追う。
しばらく追っていると、広い場所に出た。奥の方では、日菜子と紫が待ち構えていた。
「予想通りね。日菜子、いくわよ」
「うん、紫ちゃん」
二人が祓魔具を構えた。
その時だった。蘭が小石につまずき、転んだのだ。
「きゃっ!?」
その声で、妖が追っ手に気づいた。
妖は、彩芽たちとも日菜子たちとも違う方向──あさっての方向へと逃げ出した。
「蘭ちゃ──」
彩芽は言葉を紡ごうとしたが、その声は途切れた。
蘭は腰が抜けたようにへたり込んでいた。その顔は真っ青だ。
「蘭ちゃん⋯⋯⋯⋯?」
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
彼女は青い顔のまま、しきりに謝っている。明らかに異様だった。
その時、紫が近づいてきた。その顔に表情はなかった。
「お母さ……」
「これ以上、わたくしを失望させないでくれるかしら」
紫は蘭を遮り、吐き捨てる。
「えっ……」
彩芽は絶句した。
「あなたがヘマをしなければ、彩芽ちゃんの努力は無駄にならなかったのよ?」
「それは……」
「失敗したわ。あなたなんて、産まなければよかった。死んだのが
「……その言い方は、ないんじゃないですか」
彩芽が声を発する。もう、我慢の限界だった。
「あら」
口を挟まれると思っていなかったのか、紫は目を丸くしている。
「蘭ちゃん、ここまで頑張ってましたよね? それを、ちょっと失敗しただけで存在まで否定するとか、ひどすぎるんじゃないですか?」
本家当主の妻が相手だろうと、もう関係なかった。彩芽は、とても腹が立っていた。
「行こう、蘭ちゃん」
彩芽は蘭の手を引いて立たせると、その場を立ち去った。
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